অষ্টাবিংশ অধ্যায়: সহোদরীর স্বীকৃতি

লী পরিবারের পুত্রবধূর কথার ভেতর-বাহিরে ছিল অভিযোগের ছোঁয়া, যে কেউ সহজেই বুঝতে পারত।
কিছুক্ষণ পর, আরও কিছু লোক নানা মত নিয়ে আলোচনা করতে শুরু করল। লী চিউহুয়া ছিলেন চতুর নারী, তিনি স্পষ্টই বুঝতে পারলেন তাদের কথার ইঙ্গিত, কিন্তু কীভাবে পাল্টা উত্তর দেবেন, তা জানতেন না।
লোকজনের আলোচনা ক্রমে তুঙ্গে উঠছিল, গ্রামপ্রধানের ভ্রু আরও গভীরভাবে কুঞ্চিত হয়ে উঠল; তিনি শক্তভাবে হাতে থাকা লাঠি দিয়ে মাটিতে ঠুকলেন, তখন চারপাশের কোলাহল আস্তে আস্তে থেমে এল।
সবাই চুপ হলে, তিনি বললেন, “এসো, যেহেতু এ বিষয়টি এখন প্রশাসনের হাতে চলে গেছে, আমি তো ক্ষুদ্র গ্রামপ্রধান, কিছুই করতে পারি না। প্রশাসনের নির্দেশ মেনে চলব, আমার বয়সও হয়েছে, আর কিছু বুঝতে পারি না।”
বলেই গ্রামপ্রধান পেছন ফিরে চলে গেলেন। তাকে দেখে অন্যরাও ছড়িয়ে পড়ল, তবে কেউ কেউ বিদায় নেওয়ার আগে লী চিউহুয়ার দিকে রাগী চোখে তাকাল।
লী চিউহুয়া কিছুক্ষণ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেন, বুকের ভেতর জমে থাকা কষ্ট আরেকবার উঁকি দিল। আসলে তার দোষ কী, প্রাণ বাঁচাতে গিয়ে তিনি যেন গ্রামবাসী সকলের চোখে অপরাধী হয়ে উঠেছেন।
একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে তিনি পাহাড়ের নিচে ওয়াং পরিবারে চলে গেলেন; তাকে তো জৌ লিউইয়ুনের খোঁজে যেতে হবে, কারণ মু চিংচিং তো তার জন্যই সবকিছু করেছে...
আঙ্গিনায় প্রবেশ করতেই কালো কুকুরটি চিৎকার করে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। লী চিউহুয়া তো সারাদিন কিছু খায়নি, পায়ে একটু দুর্বলতা ছিল, কুকুরের চিৎকারে তিনি প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন।
জৌ লিউইয়ুন বাইরে থেকে শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলেন। দেখে বুঝলেন, লী চিউহুয়া এসেছেন, এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে রাখলেন।
“চিউহুয়া, দেখতো তুমি কী অবস্থায় আছ! চলো ভেতরে গিয়ে একটু জল খাও।” লী চিউহুয়ার শুকনো ফেটে যাওয়া ঠোঁট দেখে জৌ লিউইয়ুন দুঃখ প্রকাশ করলেন।
লী চিউহুয়া জৌ লিউইয়ুনের জামার হাতায় আঁকড়ে ধরলেন। কেউ তার জন্য ভাবছে শুনে চোখের জল আর আটকাতে পারলেন না, জৌ লিউইয়ুনের বুকে মাথা রেখে কান্না শুরু করলেন।
এই কান্নার শব্দে ঘরের ভেতর শুয়ে থাকা ওয়াং পরিবারও জেগে উঠলেন; তিনি অনেকক্ষণ অজ্ঞান ছিলেন, এবার একটু চেতনা ফিরে পেলেন।
“চিউহুয়া, কোনো সমস্যা থাকলে বলো, কাঁদো না। আচ্ছা, আমার চিংচিংকে দেখেছ?” জৌ লিউইয়ুন সবচেয়ে বেশি চিন্তিত নিজের মেয়ের জন্য; একদিকে লী চিউহুয়াকে শান্ত করছিলেন, অন্যদিকে নিজের কন্যার জন্য উদ্বিগ্ন।
মু চিংচিংয়ের কথা শুনে লী চিউহুয়ার দেহ কেঁপে উঠল, মাথা তুলে জৌ লিউইয়ুনের দিকে তাকালেন, চোখে অপরাধবোধের ছায়া। চোখের কোণে জমা জল মুছে নিয়ে তিনি শক্ত করে জৌ লিউইয়ুনের হাত ধরলেন, “জৌ মা, আমার দোষ হয়েছে। আমাকে বাঁচানোর জন্যই চিংচিং...”
“আমার চিংচিং ভালোই আছে, কিছুই হবে না।” জৌ লিউইয়ুন হঠাৎ করে লী চিউহুয়ার কথা থামিয়ে দিলেন। তিনি বিশ্বাসই করতে চান না যে তার মেয়ের কিছু হতে পারে।
জৌ লিউইয়ুনের এই আতঙ্কিত চেহারা দেখে লী চিউহুয়ার মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে গেল। মাথা নিচু করে, ছোট ছোট শব্দে ফোঁপাতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পরেই জৌ লিউইয়ুনের কান্নার আওয়াজ শোনা গেল। মেয়ের জীবন-মরণ অনিশ্চিত, কারো মন ভালো থাকার কথা নয়।
লী চিউহুয়া এক হাতে জৌ লিউইয়ুনের কাঁধে রাখলেন, হালকা করে কয়েকবার চাপ দিলেন, কিন্তু কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না। মু চিংচিংয়ের পরিণতি হয়তো খুব খারাপই হবে।
এক মুহূর্তে দুই নারী আঙ্গিনায় একে অপরকে জড়িয়ে কাঁদতে লাগলেন; দৃশ্যটি ছিল করুণ। ঘরের ভেতর ওয়াং পরিবার শব্দ শুনে ধীরে ধীরে বিছানা থেকে উঠে, পাশে রাখা লাঠি হাতে নিয়ে, একটু একটু করে দরজার দিকে এলেন। বাইরে জড়িয়ে কান্নারত নারীদের দেখে, ওয়াং পরিবারের মনে পড়ল পুরনো স্মৃতি। এই পৃথিবীর কত দুঃখ তিনি নিজে অনুভব করেছেন! স্বামী-সন্তান হারিয়েছেন বহু আগে, এখন পুত্রবধূ অন্যের সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছে, তাকে মেরে ফেলারও চেষ্টা করছে।
এ কথা ভাবলে, ওয়াং পরিবারের মনেও তীব্র কষ্ট জেগে উঠল; চুপিচুপি চোখের জল মুছে নিলেন।
জৌ লিউইয়ুন কিছুক্ষণ কেঁদে, শ্বাস নিতে কষ্ট অনুভব করে ধীরে ধীরে থেমে গেলেন। লী চিউহুয়াও তার সঙ্গে কান্না থামালেন।
“জৌ মা, আমরা যেন একই দুঃখে ভুগি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ভবিষ্যতে তোমাকে নিজের দিদির মতো যত্ন নেব।” সামনে থাকা এই দুঃখী নারীকে দেখে, লী চিউহুয়া নিজের বুকের উপর হাত রেখে প্রতিশ্রুতি দিলেন।
এই কথা শুনে, জৌ লিউইয়ুন মাথা নাড়লেন, “আমার তো নিজের প্রিয় মেয়েই আছে দেখভাল করার জন্য, বরং তুমি, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছ। যদি তুমি কিছু মনে না করো, তাহলে ভবিষ্যতে তুমি আমার ছোট বোন হবে, আমরা দুই বোন একে অপরকে সাহায্য করব।”
দুইজনের মধ্যে যেন একসঙ্গে বন্ধুত্বের জন্ম হল; লী চিউহুয়ার মনে কিছু অপরাধবোধ থাকলেও, আরও বেশি সত্যিকারের আন্তরিকতা নিয়ে তিনি জৌ লিউইয়ুনকে ভালো রাখতে চাইলেন।
ওয়াং পরিবারের একবার কাশি, তাদের কথাবার্তা থামিয়ে দিল। জৌ লিউইয়ুন চোখ তুলে দেখলেন, ওয়াং পরিবার চোখ মুছে ফেলেছেন, চুলে অনেকটা সাদা হয়ে গেছে, দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, কুঁজো দেহে অনেকটা অসহায় লাগছিল।
তাকে দেখে মনে হল, আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারবেন না। জৌ লিউইয়ুনের ভ্রু একটু কুঁচকাল, এগিয়ে গিয়ে ধরে রাখতে চাইলেন, কিন্তু দুইজনের সম্পর্কের কারণে আবার হাত সরিয়ে নিলেন।
তাদের সম্পর্ক আগের চেয়ে আরও কঠিন হয়ে গেছে।
তবু তো শাশুড়ি-পুত্রবধূ, ওয়াং পরিবারকে এত অসহায় দেখে জৌ লিউইয়ুনের মন খারাপ হয়ে গেল। তিনি লী চিউহুয়াকে চোখের ইশারা দিলেন; লী চিউহুয়া বুঝে এগিয়ে গিয়ে ওয়াং পরিবারকে ধরে রাখলেন।
তিনজন একসঙ্গে ঘরে ঢুকলেন, পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। অন্যের সঙ্গে অবৈধ সম্পর্ক তো বড় অপরাধ, দোষ-নিন্দা স্বাভাবিক। কিন্তু এসব নিয়ম-কানুনে বাঁধা পড়ে থাকে নারীই, যদি না লী পিং হত্যার ইচ্ছা নিয়ে উঠতেন, গ্রামে কেউ তার সমস্যা করত না।
এক কাপ জল খেয়ে ওয়াং পরিবার কান্না থামালেন, তবে সেদিনের কথা মনে পড়তেই, ঝাং গুইহুয়ার তাকে মেরে ফেলার চেষ্টা মনে পড়ে, আবার গলা সংকুচিত হয়ে এল।
জৌ লিউইয়ুন চোখ তুলে ওয়াং পরিবারের এই অদ্ভুত আচরণ লক্ষ্য করলেন, তার গলায় লাল দাগ দেখতে পেলেন।
“শাশুড়ি, আপনি কিভাবে অজ্ঞান হলেন?” জৌ লিউইয়ুন প্রশ্ন করলেন।
ওয়াং পরিবার কিছুটা লজ্জিত, চোখের জল মুছে ধীরে ধীরে বললেন, “ঝাং গুইহুয়া, সেই দুষ্ট নারী, আমি তাকে অন্যের সঙ্গে সম্পর্ক করতে দেখে ফেলেছি, সে আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল। ও, সে কোথায়?”
এই কথা শুনে, জৌ লিউইয়ুন এতটা অবাক হলেন যে, হাতে থাকা পাত্র প্রায় ফেলে দিচ্ছিলেন।
“জৌ দিদি, আপনি বিশ্বাস না করলে, আমার গলায় লাল দাগ তো লী পিংয়েরই করা। তারা দুইজন, লজ্জার কাজ করে আমাদের মেরে ফেলতে চায়, জৌ দিদি, আপনি ঝাং গুইহুয়া থেকে সাবধান থাকবেন।” লী চিউহুয়া দ্রুত জৌ লিউইয়ুনের হাত ধরলেন, সত্যটা বললেন।
সামনে থাকা লাল দাগ দেখে জৌ লিউইয়ুন বিশ্বাস করতে বাধ্য হলেন, আরও বেশি উদ্বিগ্ন হলেন চিংচিংয়ের জন্য। মু চিংচিং যদি তাদের হাতে পড়ে, তাহলে... না, তার মেয়ের ভাগ্য ভালো, বুদ্ধিমতী এবং দেবতার আশীর্বাদে নিরাপদ থাকবে।
“আচ্ছা, ঝাং গুইহুয়া কোথায়? সেই নারী কোথায় পালাল!” ওয়াং পরিবার ঝাং গুইহুয়ার নাম শুনে আরও রেগে গেলেন।
জৌ লিউইয়ুন ভাবনার জগৎ থেকে ফিরে মাথা নাড়লেন, “আমি জেগে উঠতে সে ছিল না, হয়তো লী পিংয়ের খোঁজে গেছে?”
“অসম্ভব, আমি শহরে লী পিংকে একা দেখেছি, ঝাং গুইহুয়া নিশ্চয়ই অন্য কোথাও গেছে।” লী চিউহুয়া কিছু জায়গার কথা মনে করলেন।
“জৌ দিদি, চিন্তা করবেন না, জেলার কর্মকর্তা আমাকে কথা দিয়েছেন, লী পিংকে ধরবেন। লী পিং ধরা পড়লে, ঝাং গুইহুয়া আর পালাতে পারবে না।” লী চিউহুয়া বললেন, জৌ লিউইয়ুনের হাত চাপ দিলেন।