নব্বই-দুইতম অধ্যায়: রাতের শব্দ

মু কুইংচিং সর্বদা তার পেছনে হাঁটছিল, বুঝতে পারল তার আচরণে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কী হয়েছে? শরীরটা ভালো নেই?"
"আমি তো জানি না, তুমি কবে তার সঙ্গে এতটা ঘনিষ্ঠ হলে?" ওয়াং ফেইরান হঠাৎ এমন একটি কথা বলে উঠল, যা শুনে মু কুইংচিং কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।
ওয়াং ফেইরানের চেহারা দেখে মু কুইংচিং অসহায়ভাবে নিজের নাক ছুঁয়ে চোখ মিটমিট করে বলল, "তুমি কি ঈর্ষা করছ?"
এই কথা শুনে ওয়াং ফেইরান হাঁটা থামিয়ে, তার গভীর চোখ দুটো ঝলমল করল, "তুমি ভুল ভাবছ। আমার এমনটা বোঝানোর উদ্দেশ্য নেই। ইয়েলু লিয়াং ইউয় তো দিনমিং দেশের লোক, তোমার ওর সঙ্গে দূরত্ব রাখা ভালো।"
এ কথা বলার পর ওয়াং ফেইরান আর পেছনে তাকাল না, সরাসরি প্রাসাদের দিকে চলে গেল। মু কুইংচিং একা দাঁড়িয়ে রইল, কিছুটা হতবাক। সে নিজের মাথা চাপড়ে ভাবল, কেন এমন কথা বলল সে? ওয়াং ফেইরান কেন তার জন্য ঈর্ষা করবে? তাদের মধ্যে তো কেবল সহযোগিতার সম্পর্ক, ঈর্ষা তো প্রেমিক-প্রেমিকার ব্যাপার।
তবুও জানে না কেন, এই কয়েকদিনের সহবাসে মু কুইংচিং নিজের মন বোঝে না, ওয়াং ফেইরানকে দেখলে তার মন উচ্ছ্বসিত হয়, ওয়াং ফেইরান বিপদে পড়লে সে উদ্বিগ্ন হয়। এই অনুভূতি খুবই অদ্ভুত।
বৃষ্টি নামার পূর্বাভাস দেখে মু কুইংচিং বেশিক্ষণ রাস্তায় থাকল না, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে এলো।
ঝৌ লিউ ইয়ুন সকালেই খাবার রান্না করে রেখেছিলেন। মু কুইংচিং ফিরতেই তাকে বসতে ডাকলেন, "পরীক্ষা কেমন হলো?"
মু কুইংচিং হাসল, "মা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমার দক্ষতায় কোনো সমস্যা নেই।"
মু কুইংচিংয়ের আত্মবিশ্বাস দেখে ঝৌ লিউ ইয়ুন শান্ত হলেন, এক বাটি পায়েস তুলে তার সামনে দিয়ে বললেন, "এই কয়দিন জানি না তুমি কী নিয়ে ব্যস্ত, শরীরটা শুকিয়ে গেছে। আরও খাও, নাহলে মা চিন্তা করবে।"
মু কুইংচিং মাথা নিচু করে দেখল, পায়েসে কটা চিংড়ি আছে। মা ঝৌ লিউ ইয়ুনের মুখে হাসি ফুটেছে।
রাতের খাবার শেষে মু কুইংচিং নিজের ঘরে বিশ্রাম নিতে গেল। বিছানায় চোখ বন্ধ করলেই মাথায় ওয়াং ফেইরানের মুখ ভেসে উঠছিল, সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না, কেন এমন হচ্ছে।
ভোরের আগেই পাশের ঘরের প্রচণ্ড শব্দে মু কুইংচিং ঘুম ভেঙে গেল। সে বিরক্ত হয়ে চোখ ঘষে বাইরে তাকাল, প্রতিবেশীর বাড়িতে আলো জ্বলছে।

ঝৌ লিউ ইয়ুনও শব্দে ঘুম ভেঙে গেলেন, একটিমাত্র প্রদীপ জ্বালিয়ে মু কুইংচিংয়ের কাছে এলেন।
"মা, তারা কী করছে?" গোলমালের শব্দ শুনে মু কুইংচিং ভ্রু কুঁচকাল। ঝৌ লিউ ইয়ুন মুখে দ্বিধা নিয়ে চুপ করে রইলেন।
ঠিক তখন বাইরে মারধর-গালাগালির শব্দ এল। মু কুইংচিং মনোযোগ দিয়ে শুনে বুঝল, পাশের বাড়ির লোকটি রাতে চুরি করে অন্য কাউকে ঘরে এনেছে, অথচ আসল স্ত্রী ফিরে এসে এই অশ্লীল দৃশ্য দেখে ফেলেছে। এখন সেই স্ত্রী ঘরে হৈচৈ করছে।
মু কুইংচিং আলো জ্বলছে এমন ঘরটার দিকে তাকাল। সেই ব্যক্তি তো সেদিনেরই, যে রাস্তায় তার মাকে অপমান করেছিল। এটাই তার শাস্তি।
গোলমাল চলল সকাল পর্যন্ত। মু কুইংচিং বেরোলে দেখল, ঘরে আর কোনো পুরুষ নেই; শুধু আসল স্ত্রী ফাঁকা ঘরে বসে কাঁদছে।
এই করুণ দৃশ্য দেখে মু কুইংচিং ভ্রু কুঁচকাল। প্রাচীনকালের নারীদের ভাগ্য বেশিরভাগই দুর্ভাগ্যপূর্ণ। স্বামী নিজের ঘরেই অন্য নারীর সঙ্গে থাকলেও, স্ত্রী শুধু চিৎকার আর কান্না ছাড়া কিছুই করতে পারে না। কোনো আইন নেই নারীকে রক্ষা করার। এই সময়ে পুরুষেরা বহু স্ত্রী রাখতে পারে।
তার অন্যের জন্য দুঃখ করার সময় নেই। আগামীকাল গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা। তার আগে নতুন কিছু তৈরি করতে হবে, যাতে আগামীকালের পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে।
মু কুইংচিং তাড়াহুড়ো করে ‘ইনিয়েন ফাংফেই’-তে এসে গবেষণা শুরু করল।
তাইশি প্রাসাদে মা ইয়ান'এর মুখভঙ্গি ভালো নয়। মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা ছাইপিং কাঁপছিল, নিঃশ্বাস পর্যন্ত নিতে সাহস পাচ্ছিল না।
"তুমি তো বলেছিলে মু কুইংচিংয়ের সঙ্গে তোমার শক্তি সমান। তাহলে বারবার পরীক্ষায় তুমি কেন ওর চেয়ে পিছিয়ে?" মা ইয়ান'এর চোখ ছোট করে শেন রউচিংয়ের দিকে তাকালেন, মুখে বিদ্রুপ।
শেন রউচিং আরও মাথা নিচু করল। তার হাত কাঁপছে, কণ্ঠস্বরও কেঁপে উঠল, "শ...শ্রম ক্ষমা করুন, আমার শক্তি আসলে মু কুইংচিংয়ের চেয়ে বেশি, কিন্তু এবার পরীক্ষক ছিলেন সপ্তম রাজপুত্র।"
মা ইয়ান'এর মুখভঙ্গি কঠিন হল, মুঠি শক্ত করে ধরলেন, চোখে ঘৃণা ফুটল। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না, কেন সপ্তম রাজপুত্র সব সময় এই মেয়েটিকে পক্ষপাত করেন।
"আগামীকাল চূড়ান্ত পরীক্ষা, মনে হয়ত তুমি ওকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না। কোনোভাবে ওকে যেন পরীক্ষায় অংশ নিতে না পারে। আমি চাই না প্রথম স্থান তার হাতে যায়।" মা ইয়ান'এর কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন।

মা ইয়ান'এর কথা ছাইপিংয়ের জন্য উপায় খুলে দিল। ছাইপিং উত্তেজিত হয়ে মাথা নাড়ল, তার আদেশ মেনে নিল। তাইশি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পথে ভাবছিল, কীভাবে মু কুইংচিং যেন আগামীকালের পরীক্ষায় অংশ নিতে না পারে।
ছাইপিং ভাবনার মধ্যে ছিল, এমন সময় সামনে থেকে এক লোক এসে ধাক্কা দিল। রেগে গিয়ে তাকাতেই দেখল, এক বুড়ো, যার গায়ে দুর্গন্ধ।
বুড়োর পোশাক ছেঁড়া-ফাটা; ছাইপিং বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, মনে হল, সে একজন ভিক্ষুক।
বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি ছাইপিংয়ের সামনে হাতজোড় করল, মুখে কুটিল হাসি নিয়ে একটি ভাঙা বাটি তুলে বলল, "মহিলা, আমি কয়েক দিন না খেয়ে আছি, একটু দয়া করুন, একটি তামা দিন, যেন একটি পাঁউরুটি কিনতে পারি।"
ছাইপিং বিরক্ত হয়ে তাকাল, কিছুটা দূরত্ব রাখল, ঠাট্টা করে বলল, "মরে যাও, পথ ছাড়ো, আমার সামনে দাঁড়িও না।"
"মহিলা, একটু দয়া করুন, আমি সত্যিই কয়েক দিন না খেয়ে আছি। যদি আপনি আমাকে কিছু টাকা দেন, আমি পরের জন্মে গরু-ঘোড়া হয়ে আপনার ঋণ শোধ করব।" বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি স্পষ্টতই এক বুড়ো বাটপার, মাটিতে হাঁটু গেড়ে ছাইপিংয়ের পা ধরে রাখতে চেয়েছিল।
ছাইপিং বিরক্ত হয়ে বুক থেকে একটি তামা বের করে সেই বাটিতে ছুঁড়ে দিল। বুড়ো খুশিতে চেহারা ঝলমল করল। তখন ছাইপিংয়ের মনে একটি পরিকল্পনা এল। সে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বুক থেকে এক-দুই ভাঙা রূপা বের করল, বলল, "এটা চাই তো? এতে একশোটা মাংসের পাঁউরুটি কিনতে পারবে।"
বুড়ো ভিক্ষুক রূপা দেখে চোখে আনন্দের ঝিলিক, বারবার মাথা নাড়ল, ছাইপিংকে জিজ্ঞেস করল, "মহিলা, আপনি যা বলবেন, আমি তাই করব।"
ছাইপিং আঙ্গুল তুলে সামনে ‘ইনিয়েন ফাংফেই’-এর দিকে ইঙ্গিত করল, চোখ ছোট করে বলল, "ভেতরের ওই মেয়েটিকে দেখছ? সে বেরোলেই তার পিছু নেবে, বাকিটা বুঝে নিতে হবে না তো?"
ছাইপিংয়ের মুখে ছিল কুটিল হাসি; সে যেভাবেই হোক মু কুইংচিংকে ধ্বংস করতে চায়।