শততম অধ্যায়: কাউন্টেস

অং ফেইরান তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "হে-জং কাউন্টি বলতে কেবলই একখণ্ড পতিত জমি, সেখানে তেমন কোনো জনবসতি নেই। সম্রাট সেই জায়গাটি তোমাকে উপহার দিয়েছেন মূলত সেখানে তোমার পছন্দমতো ফুল-ফসল ফলানোর জন্য।"

এই কথা শুনে মু ছিংছিং খানিকটা আশ্বস্ত হলেন। তবে ‘কাউন্টি প্রধান’ বা ‘শেনঝু’ উপাধি পাওয়ার পর তার সামাজিক মর্যাদা আর আগের মতো সাধারণ রইল না।

"যদি ঝাং গুইহুয়া আবারও ঝামেলা করতে আসে, তবে তুমি আইনের আশ্রয় নিবে। একজন কাউন্টি প্রধানকে অপমান করা মোটেও ছোট অপরাধ নয়," অং ফেইরান তার কানের কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন।

এই কথা শুনে মু ছিংছিংয়ের মনে গভীর কৃতজ্ঞতাবোধ জেগে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, তার এই উপাধি পাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই অং ফেইরানেরই অবদান রয়েছে। তিনি সবসময় সবকিছু খুব সতর্কতার সাথে চিন্তা করেন এবং নিজের সাধ্যমতো তাকে নিরাপদ রাখার চেষ্টা করেন।

মু ছিংছিং মৃদু হেসে চাঁদের পিঠা (মুনকেক) বের করে বললেন, "এটি তোমার জন্য, আমাকে রক্ষা করার জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

সেই সুদৃশ্য পিঠার বাক্সটির দিকে তাকিয়ে অং ফেইরানের চোখদুটো কোমলতায় ভরে উঠল, "এগুলো কি তুমি নিজের হাতে তৈরি করেছ?"

মু ছিংছিং মাথা নাড়লেন, "দ্রুত খেয়ে দেখো তো কেমন হয়েছে?"

অং ফেইরান হাত বাড়িয়ে একটি পিঠা নিতে গিয়েও আবার থামিয়ে নিলেন। তার এই অদ্ভুত আচরণ দেখে মু ছিংছিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো? খেতে কি ভালো লাগছে না?"

অং ফেইরান মাথা নাড়লেন এবং ব্যাখ্যা করলেন, "খেতে ইচ্ছে করছে না, বরং আগামিকাল খাব।"

এই কথা শুনে মু ছিংছিং হেসে ফেললেন। তিনি অং ফেইরানের কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে বললেন, "যদি তোমার ভালো লেগে থাকে, তবে আমি নিয়মিতই তোমাকে বানিয়ে খাওয়াব, পিঠার অভাব হবে না।"

অং ফেইরানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি মু ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ভবিষ্যৎ বলতে তুমি ঠিক কতটা সময়কে বোঝাচ্ছ?"

এই প্রশ্নে মু ছিংছিং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি মাথা চুলকে বললেন, "সেটা তো যখন তোমার খেতে ইচ্ছে করবে, তখনই।"

কথাটি বলার পর পরই মু ছিংছিংয়ের উপলব্ধি হলো যে, অং ফেইরানের সাথে তার সম্পর্ক কেবল ব্যবসায়িক সহযোগীর। তারা কি চিরকাল এভাবে একসাথে থাকতে পারবেন? একদিন তো তাদের আলাদা হতেই হবে। এই ভেবে তিনি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন। কিন্তু অং ফেইরান সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই একটি পিঠা মুখে দিলেন। এক কামড় দিতেই সুগন্ধে মুখ ভরে গেল, সত্যিই এটি অসাধারণ।

"এসবই সম্রাট তোমাকে উপহার দিয়েছেন। মধ্য-শরৎ উৎসবের পর তুমি বিয়ু ঝাই-তে চলে যেও, সেখানকার পরিবেশ বেশ ভালো," পিঠা খাওয়ার পর অং ফেইরান দাসদের আদেশ দিলেন উপহারগুলো ভেতরে রাখতে। রাজকোষ এখন কিছুটা শূন্য, তাই উপঢৌকন হিসেবে এসেছে কিছু অলংকার আর একটি নামফলক।

"এটা কী?" লাল কাপড়ে ঢাকা নামফলকটি দেখে মু ছিংছিং আলতো করে কাপড় সরাতেই চারটি বড় বড় অক্ষর ফুটে উঠল।

‘ই-নিয়ান ফাং-ফেই’।

অং ফেইরান হেসে বললেন, "এটি সম্রাট স্বহস্তে লিখেছেন। যদিও এটি সোনা-রুপা নয়, তবে এটি তোমার প্রতি তার গভীর শ্রদ্ধার প্রতীক।"

নামফলকটির দিকে তাকিয়ে মু ছিংছিংয়ের হৃদয়ে এক অবর্ণনীয় উত্তেজনা কাজ করছিল। এই সমাজব্যবস্থায়, যেখানে উচ্চ-নিচ ভেদাভেদ প্রবল, সেখানে সম্রাটের কাছ থেকে স্বীকৃতি পাওয়া মোটেও সহজ কাজ ছিল না।

"হ্যাঁ, আগামিকাল মধ্য-শরৎ উৎসবে সম্রাট তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তবে সম্রাটের শরীর ভালো নেই বলে আগামীকালকের উৎসবটি আমার প্রাসাদে (রাজকুমার ভবন) অনুষ্ঠিত হবে। সেখানে আসতে ভুলো না যেন।"

এই কথা বলে অং ফেইরান ঘোড়ার গাড়ি থেকে আরেকটি বাক্স নামালেন। মু ছিংছিং বাক্সটি হাতে নিয়ে খুলতেই দেখলেন ভেতরে একটি চমৎকার পোশাক।

চাঁদের আলোর মতো সাদা রঙের কাপড়টি রোদের আলোয় আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। মু ছিংছিং আলতো করে সেটি ছুঁয়ে দেখলেন, কাপড়টি অবিশ্বাস্য রকমের মসৃণ।

"তুমি এখন একজন কাউন্টি প্রধান, তাই তোমার পোশাক-আশাকও সেই মর্যাদার সাথে মানানসই হওয়া চাই," এই কথা বলে অং ফেইরান বিদায় নিলেন। আগামীকালকের আয়োজনের জন্য তার হাতে অনেক কাজ বাকি।

ঝৌ লিউয়ুন যখন ফিরে এলেন, তখন অং ফেইরানের সাথে তার দেখা হলো। বাড়িতে এত উপহার দেখে তিনি চোখ বড় বড় করে ফেললেন, যেন স্বপ্ন দেখছেন।

"ছিংছিং, এসব কী হচ্ছে?" উপহারে ভরা ঘর দেখে ঝৌ লিউয়ুন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

মু ছিংছিং অত্যন্ত আনন্দের সাথে বললেন, "মা, আমি প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছি! সম্রাট আমাকে এসব উপহার দিয়েছেন এবং আমাকে কাউন্টি প্রধান উপাধি দিয়েছেন। উৎসব শেষ হলেই আমরা হে-জং কাউন্টিতে চলে যাব।"

এই কথা শুনে ঝৌ লিউয়ুন দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর চোখের কোণে জল নিয়ে তিনি মু ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে তার কাঁধে হাত রাখলেন, "ছিংছিং, তুমি সত্যিই আমার গর্ব।"

তারা একসময় ছোট্ট পাহাড়ি গ্রামের সাধারণ মা-মেয়ে ছিলেন, বছরের পর বছর লাঞ্ছনা সয়েছেন। কখনো ভাবেননি যে কোনোদিন তাদের ভাগ্যের চাকা ঘুরবে। কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন। তার ছিংছিং এখন একজন কাউন্টি প্রধান—এ কত বড় সম্মানের বিষয়!

"মা, এটা তো খুশির খবর, তুমি কাঁদছ কেন?" মায়ের চোখের জল মু ছিংছিং আলতো করে মুছে দিলেন।

ঝৌ লিউয়ুন হেসে ফেললেন, "আমি শুধু খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলাম। ছিংছিং, তুমি কী খেতে চাও? আমি এখনই তৈরি করে দিচ্ছি!"

তবে সবার দিন সমান যায় না। এই মুহূর্তে ছাইপিং অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে অপেক্ষা করছিল। তার সুগন্ধি তৈরির দক্ষতা মু ছিংছিংয়ের মতো না হলেও সে বেশ ভালোই করেছিল। ফলের তালিকা প্রকাশের দিন ঘনিয়ে এসেছে। মু ছিংছিং প্রথম হয়েছে, তাই নিয়ম অনুযায়ী তার দ্বিতীয় হওয়ার কথা।

মু ছিংছিং যে হে-জং কাউন্টির প্রধান হিসেবে স্বীকৃতি পেয়েছেন, সে খবর পুরো রাজধানী জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। ছাইপিংও তা শুনেছে। সে ভাবল, সে যদি দ্বিতীয় হয়, তবে তার পুরস্কার নিশ্চয়ই কম হবে না। অন্তত তাকে কোনো গ্রামপ্রধানের উপাধি তো দেওয়া হবেই!

ভাবনা যত গভীর হচ্ছিল, সে ততই উত্তেজিত হয়ে পড়ছিল। কিন্তু রাত নেমে এল, কেউ তাকে পুরস্কার দিতে এল না। তবে কি এই প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় হওয়ার কোনো মূল্যই নেই?

সত্যি বলতে, ছাইপিংয়ের ধারণাই ঠিক ছিল। এই পুরো প্রতিযোগিতাটি ছিল অং ফেইরানের সাজানো, যার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল মু ছিংছিংকে ইয়ান সাম্রাজ্যের সেরা সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ হিসেবে তুলে ধরা এবং তাকে একটি উচ্চ মর্যাদা দেওয়া। দ্বিতীয় স্থান অধিকারীর দিকে নজর দেওয়ার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

ছাইপিং যত ভাবছিল, ততই তার রাগ বাড়ছিল। রাগের মাথায় দরজার চৌকাঠে লাথি মারতেই তার প্রচণ্ড ব্যথা লাগল। হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, ছাইপিং শিউরে উঠে উঠোনের গাছটির দিকে তাকাল। সেই গাছের নিচেই সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুকের মৃতদেহ পুঁতে রাখা হয়েছে।

ভয়ে ছাইপিং দ্রুত ঘরের ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।

মধ্য-শরৎ উৎসবের আয়োজনে সারা দেশ যখন উৎসবে মাতোয়ারা, তখন নি-শাং রাজকুমারীর মন মোটেও ভালো ছিল না। তাদের কঠোর পরিশ্রমে তৈরি নাচটি সম্রাটের সামনে প্রদর্শিত না হয়ে কেন সাত নম্বর রাজকুমারের প্রাসাদে হবে? ঐতিহ্য অনুযায়ী এই উৎসব রাজপ্রাসাদেই হয়। সম্রাট অসুস্থ হলেও আয়োজনের দায়িত্ব তো রাজকুমারদের পাওয়ার কথা। প্রাসাদে বড় রাজকুমার ও মেজো রাজকুমার থাকা সত্ত্বেও দায়িত্বটি অং ফেইরানকে দেওয়া হয়েছে।

এই ঘটনায় কেবল নি-শাং রাজকুমারীই ক্ষুব্ধ ছিলেন না, সম্রাজ্ঞীর চোখেও ছিল রাগের ছাপ। তিনি দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইলেন।

"মা, আপনি কী মনে করেন, বাবা কেন এমনটা করলেন?" সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে রাজকুমারী জিজ্ঞেস করলেন।

সম্রাজ্ঞী শীতল স্বরে বললেন, "তোমার বাবার উদ্দেশ্য তুমি এখনো বুঝতে পারছ না? তোমার ভাই রাজমহিষীর সন্তান, সে বয়ঃপ্রাপ্ত হয়েছে, অথচ তাকে এখনো যুবরাজ ঘোষণা করা হয়নি। সম্রাট কেবল অং ফেইরানকেই সব দায়িত্ব দিচ্ছেন। আমার মনে হয়, তিনি সিংহাসন ছেড়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন।"

সম্রাজ্ঞী কোনো দ্বিধা ছাড়াই এই রাষ্ট্রদ্রোহী কথাগুলো বলে গেলেন, তার চোখেমুখে ছিল কঠোর সংকল্প।

তারা স্বামী-স্ত্রী হিসেবে দীর্ঘ দশ বছর পার করেছেন, ছেলে অযোগ্য হলেও সিংহাসন এভাবে অন্যের হাতে তুলে দেওয়া যায় না।

মায়ের রাগান্বিত মুখ দেখে নি-শাং রাজকুমারী তার পিঠ চাপড়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, "মা, আপনি শান্ত হন। যুবরাজের পদ তো ভাইয়েরই প্রাপ্য। এমনকি বাবা চাইলেও এটি বদলাতে পারবেন না। মা, আমার কাছে একটি উপায় আছে।"