ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: ভয় দেখানো

ওং ফেইরান মাথা নাড়লেন, তারপর সোজা পাঠাগারের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার পেছনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল গু ফেই; ঠান্ডা ঘাম মুছতে মুছতে তার মনে হল, এ বার প্রভু সত্যিই প্রচণ্ড রাগ করেছেন।

পাঠাগারের ভেতরে বুড়ো ভিখারিটাকে গু ফেই হাত-পা বেঁধে রেখেছিল, আর সে কাঁপতে কাঁপতে থরথর করছিল। মাত্র এক-দুই রুপোর টুকরোর জন্য যে সে প্রাসাদের লোকদের সঙ্গে শত্রুতা ডেকে আনবে, তা সে স্বপ্নেও ভাবেনি।

ঠিক সেই সময় হঠাৎ পাঠাগারের দরজা ঠেলে কেউ ভেতরে এল। বুড়ো ভিখারি চোখ মেলে দেখল, ভিতরে ঢোকা মানুষটি আর কেউ নয়, ওং ফেইরান।

ওং ফেইরানের মুখভঙ্গি খুব ভালো ছিল না। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি একদৃষ্টে গিয়ে পড়ল তার ওপর, চোখের ভেতর স্পষ্ট কয়েক রকম হত্যার ইঙ্গিত। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি ভালোয় ভালোয় সত্যি কথা বলো। কে তোমাকে ওকে ক্ষতি করতে বলেছিল?”

এই কথা শুনে বুড়ো ভিখারি আরও কেঁপে উঠল। মালিককে বাঁচানোর কথা ভাবার মতো অবস্থাও তার ছিল না। তাড়াতাড়ি মুখ ফসকে বলে ফেলল, “রাজকুমার, ক্ষমা করুন! আমিও তো শুধু হঠাৎ টাকার লোভে অন্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। আজ দুপুরে এক মেয়ে আমাকে এক রুপোর টুকরো দিয়েছিল, আর বলেছিল এই মেয়েটিকে অনুসরণ করতে, তার মানসম্মান নষ্ট করতে। কিন্তু আমি কিছুই করতে পারিনি, তার আগেই আপনি চলে এলেন। দয়া করে আমার এই একটা প্রাণ বাঁচান!”

ওং ফেইরান যেন বিশ্বাস না করেন, সেই ভয়ে বুড়ো ভিখারি নিজের বুকের ভেতর থেকে সেই এক টুকরো রুপো বের করে দেখাল।

ওং ফেইরান কপাল কুঁচকে তার হাতের সেই সামান্য রুপোর টুকরোটার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে উঠলেন। “তার প্রাণ কি তোমাদের চোখে এই এক টুকরো রুপোরই মূল্য?”

সত্যিই হাস্যকর। যাকে তিনি হাতের তালুতে আগলে রাখতে চাইতেন, তাকে কী সহজেই না তুচ্ছ জ্ঞান করা হয়েছে।

“রাজকুমার, ক্ষমা করুন। আমি যদি জানতাম ও আপনার মানুষ, তাহলে কিছুতেই হাত দিতাম না। দয়া করে এই ভেবে আমাকে ছেড়ে দিন যে সেই মেয়েটির কিছুই হয়নি। আমার এই নিকৃষ্ট প্রাণটার কোনো দামই নেই, এর জন্য রাজকুমারের ক্রুদ্ধ হওয়ারও দরকার নেই।” বুড়ো ভিখারি মাটিতে হাঁটু গেড়ে করুণভাবে মিনতি করতে লাগল, ভয়ে ভয়ে। ওং ফেইরান একবার রাগে যদি সেখানেই তাকে শেষ করে দেন, সেই আশঙ্কায় তার বুক শুকিয়ে যাচ্ছিল। কারণ যার সামনে সে দাঁড়িয়ে আছে, তিনি তো রাজকুমার!

ওং ফেইরান বিদ্রূপের হাসি হেসে উঠলেন। চোখে ঝিলিক দিয়ে উঠল শীতলতা। “ওকে তো একটু হলেই ডুবে মরতে হত। আজ আমি সময়মতো না এলে সে চিরতরে আমার কাছ থেকে চলে যেত। আমাকে বলো, আমি তোমাকে কেন না মারি?”

তিনি টেরও পেলেন না, তাঁর হাত কাঁপছে। কখন থেকে যে তিনি মু ছিংছিংকে এভাবে ভীষণভাবে গুরুত্ব দিতে শুরু করেছেন, তা তিনি নিজেও বুঝতে পারেননি। মেয়েটা সব সময়ই বোকাসোকা, হুটহাট কিছু করে ফেলে। যদি কোনো দিন সত্যিই সে তাঁকে ছেড়ে চলে যায়, তবে তিনি কী হয়ে উঠবেন, তা কল্পনাই করতে পারেন না।

“রাজকুমার, আমি সত্যিই ভুল করেছি। অপরাধের ফল যাকে তাকে নয়, যার সে তাকে; আমি তো কেবল অন্যের হয়ে কাজ করেছি। যদি সত্যিই কাউকে মারতেই হয়, তবে যে আড়ালে বসে এই ষড়যন্ত্র করেছে, তাকে মারুন।” নিজের দোষ এড়াতে বুড়ো ভিখারি দোষ চাপিয়ে দিল ছাইপিংয়ের ওপর।

“যে তোমাকে নির্দেশ দিয়েছিল, তাকে চিনতে পারো?” মু ছিংছিংকে যাঁরা আঘাত করেছে, তাদের কাউকেই তিনি ছাড়বেন না।

বুড়ো ভিখারি একটু ভেবে বলল, “আমি যদিও জানি না সে কে, তবে তার পোশাক দেখে মনে হয়েছে, সে খুব ধনীঘরের কেউ নয়। বয়সও ওই আগের মেয়েটির কাছাকাছি। চেহারায় একটু নিষ্ঠুর ভাব আছে।”

মু ছিংছিংয়ের কাছাকাছি বয়সের মেয়ে… ওং ফেইরানের চোখ অন্ধকার হয়ে এল, তাঁর মনে একটি সিদ্ধান্ত পাকাপাকি হয়ে গেল।

মু ছিংছিং সুর-সুগন্ধি তৈরির বিষয়ে খুবই পারদর্শী ছিল। রাজধানীতে তার সত্যিই অনেক শত্রু ছিল; মা ইয়ানর তো ছিলই প্রথম সারিতে। কিন্তু মা ইয়ানরের উচ্চবিত্ত আচার-ব্যবহার দেখে বোঝা যায়, সে এমন নিচু স্তরের কৌশল ব্যবহার করবে না। আর বুড়ো ভিখারিও বলেছে, সেই লোকের পোশাক খুব অভিজাত ছিল না।

হঠাৎ ওং ফেইরানের মাথায় এল ছাইপিংয়ের কথা। ওই নারী যে মোটেই সহজ সরল নয়, তা স্পষ্ট।

“রাজকুমার, আপনি কি আমাকে ছেড়ে দিতে পারেন?” বুড়ো ভিখারি কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“ছেড়ে দিতে? তুমি কি সত্যিই ভাবো, আমার মানুষকে এত সহজে কেউ হেনস্তা করতে পারে?” ওং ফেইরানের চোখ কঠিন হয়ে উঠল। তিনি বুড়ো ভিখারির দিকে রক্তশীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “গু ফেই।”

তিনি ধীরস্বরে গু ফেইকে ডাকলেন। মুহূর্তেই গু ফেই তলোয়ার চালিয়ে বুড়ো ভিখারিকে নিঃশেষ করে দিল।

“ছাইপিং কোথায় আছে খোঁজ করো। আর ওর লাশ ছাইপিংয়ের সামনে নিয়ে এসো।” ওং ফেইরান শীতল স্বরে আদেশ দিলেন। মু ছিংছিংকে আঘাত করেছে যারা, তাদের কাউকেই তিনি ছাড়বেন না।

রাতে ছাইপিং গভীর ঘুমে ডুবে ছিল। উল্টে পড়তে গিয়ে সে হঠাৎ একটা অদ্ভুত জিনিস ছুঁয়ে ফেলল। এদিক-ওদিক হাত বুলিয়ে বুঝল, হাত যেন আঠালো হয়ে গেছে। অস্বস্তি টের পেতেই হঠাৎ চোখ খুলে ফেলল সে। একটা প্রদীপ জ্বালিয়ে দেখল, হাতে লেগে আছে টাটকা রক্ত। তারপর যখন বিছানায় পড়ে থাকা মৃতদেহটা বুঝতে পারল, তখন এক ভয়ংকর চিৎকার করে উঠল।

ছাইপিং মুহূর্তে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে তার হুঁশ উড়ে গেল। বিছানা থেকে ছিটকে পড়ে গেল। বিছানায় পড়ে থাকা লোকটি আর কেউ নয়, আজ দুপুরে যার সঙ্গে তার হেসেখেলে কথা হয়েছিল, সেই বুড়ো ভিখারি। সে কি তবে মু ছিংছিংকে ক্ষতি করতে গিয়েছিল? তাহলে এখানে মরল কীভাবে?

বুড়ো ভিখারির চোখ তখনও বন্ধ হয়নি। এখনও সেগুলো ছাইপিংয়ের দিকে স্থির হয়ে রয়েছে।

এ অবস্থা দেখে ছাইপিং তাড়াতাড়ি আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তার হাতে তখনও রক্ত লেগে আছে। বুড়ো ভিখারি যদি এখানে এসে থাকে, তবে তার মানে মু ছিংছিং এখনও দিব্যি বেঁচে আছে।

বিছানার লাশটার দিকে তাকিয়ে ছাইপিংয়ের চোখ কঠিন হয়ে উঠল। শান্ত ভঙ্গিতে সে লাশটিকে বাগানে গোপনে পুঁতে ফেলল।

এখন সে যেখানে থাকে, সেটা মহামন্ত্রী মার এক ব্যক্তিগত বাড়ি। এখানে লাশ পুঁতে রাখা মানে মহামন্ত্রীকে এক বড় বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া।

সারা রাত ছাইপিংয়ের আর ঘুম হল না। কিছুক্ষণ আগে বিছানায় মৃতদেহ পড়ে ছিল, তাই সে একেবারেই বিছানায় উঠতে সাহস পেল না। গুটিসুটি মেরে একখানা চেয়ারেই সারারাত কাটিয়ে দিল।

ঘটনাটা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না। মু ছিংছিং তো কেবল এক দুর্বল নারী। তাহলে বুড়ো ভিখারিকে মেরে ফেলার আর তাকে নিজের বিছানায় তুলে রাখার শক্তি কোথা থেকে এল? নিশ্চয়ই কেউ তার পেছনে আছে। ওং ফেইরানের কথা মনে পড়তেই ছাইপিংয়ের বুক কেঁপে উঠল। তাহলে কি এ বারও মু ছিংছিংকে ওং ফেইরানই বাঁচিয়েছে? যদি তাই হয়, তবে তার সর্বনাশ! ছাইপিং মনে মনে হিসাব কষতে শুরু করল। যদি সত্যিই সে রাজকুমারকে রাগিয়ে থাকে, তবে যে তাকে বাঁচাতে পারে, সে বোধ হয় কেবল মা ইয়ানরই।

পরদিন ভোরের আলো ঠিকমতো ফোটার আগেই মু ছিংছিং পোশাক পরে পরীক্ষায় অংশ নিতে বেরোতে তৈরি হল।

কিন্তু বাইরে পা দিতেই সে ওং ফেইরানের মুখোমুখি হল।

সেদিন ওং ফেইরান গাঢ় কালো রঙের লম্বা পোশাক পরেছিলেন। তাঁকে দেখে বেশ কিছুটা দূরত্বময় লাগছিল।

মু ছিংছিং বেরোনো মাত্র তিনি তার কপালে হাত রেখে দেখলেন। তারপর ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোমার তো জ্বর এখনও কমেনি?”

মু ছিংছিং গুরুত্ব না দিয়ে মাথা নাড়ল, আর তার কপাল থেকে তাঁর হাত সরিয়ে দিল। নরম গলায় বলল, “আমার তেমন কিছু হয়নি। শুধু মাথাটা একটু ঝিমঝিম করছে।”

কথাটা শেষ হতেই ওং ফেইরান তাঁর হাতটা তার কানের পাশে কপালসংলগ্ন স্থানে রাখলেন, হালকা করে কয়েকবার মালিশ করলেন।

ঠিক তখনই নীলবসনা বর্শা হাতে খাবার নিয়ে এগিয়ে এল। দৃশ্যটা দেখে তার চোখে ঠান্ডা আলো ঝিলমিল করে উঠল।

খাওয়া শেষ হলে ওং ফেইরান মু ছিংছিংকে সঙ্গে যেতে বললেন, কিন্তু মু ছিংছিং দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল।

“তুমি এখনও অসুস্থ, শরীরও দুর্বল। আর জোর কোরো না।” মু ছিংছিংয়ের সামান্য ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে ওং ফেইরান উদ্বিগ্নভাবে বললেন।

মু ছিংছিং চোখ উল্টে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই বিলাসবহুল রথের দিকে আঙুল তুলে বলল, “রাজকুমার, বাইরে যে রথটা দাঁড়ানো, সেটা যে আপনার—এ কথা কে না জানে? আমি একজন পরীক্ষার্থী হয়ে আপনার রথ থেকে নামলে লোকে কী বলবে?”

আজই তো শেষ পর্বের পরীক্ষা। এই সময়ে যদি কোনো গোলমাল হয় আর জনরোষ জেগে ওঠে, তা একেবারেই ভালো হবে না। ওং ফেইরান একটু ভেবে দেখলেন, শেষে মু ছিংছিংয়ের কথাই মেনে নিতে হল।

“এক মিনিট দাঁড়াও।” মু ছিংছিং চলে যেতে চাইলে ওং ফেইরান আবার তাকে থামিয়ে দিলেন। এই তিনটি কথা বলে তিনি ঘুরে আবার প্রাসাদের ভেতরে চলে গেলেন।