অধ্যায় পঁচাশি: কিশোর

আজ তিনি বাড়ি থেকে বেরিয়েছিলেন পূর্ব উপশহরে মনটা হালকা করতে, কে জানত পথে লোক এসে বাধা দেবে। “আমরা ঘুরপথে যাই,” ভাবলেন মার ইয়ানার, শেষমেশ ঘুরপথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু গাড়ি ঘুরতে না ঘুরতেই তিনি শুনলেন ঝাং গুইহুয়ার কান্নার আর্তনাদ।

“আমার বড়ই দুর্ভাগ্য! শাশুড়ি মারধরে মারা গেছে, স্বামীও অনেক আগেই চলে গেছে, সন্তান বলতে কেউ নেই। কষ্টে আমার দেবরবউ একটা মেয়ে জন্ম দিয়েছে, সে মেয়ে বড়ই কুটিল, এক পয়সাও আমার জন্য খরচ করতে চায় না। অথচ আমি এই বড় বউ হয়েই তার ছোটবেলা থেকে যত্ন করেছি, মাটি থেকে তুলে বড় করেছি! এই মু ছিংছিং সত্যি অকৃতজ্ঞ!”

ঝাং গুইহুয়া মু ছিংছিংয়ের নাম নিয়ে ডাকতেই মার ইয়ানার চমকে উঠলেন। তৎক্ষণাৎ দাসীকে গাড়ি থামাতে বললেন। দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে, ঝাং গুইহুয়ার পাশের লোকদের সরিয়ে, ভিতরে তাকালেন। দেখলেন সেই মোটা, কিছুটা উগ্র ঝাং গুইহুয়া। মার ইয়ানার চোখে তখন এক বুদ্ধি জেগে উঠলো।

“তুমি কি মু ছিংছিংকে চেনো?” মার ইয়ানার ঝাং গুইহুয়ার দিকে প্রশ্ন করলেন।

ঝাং গুইহুয়া মাথা তুলে দেখলেন, জিজ্ঞাসা করছেন এক অভিজাত পরিবারের সজ্জিত তরুণী। সঙ্গে সঙ্গে সে ভদ্র হয়ে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আমি মু ছিংছিংয়ের বড় বউ।”

মার ইয়ানার মাথা নেড়ে আবার মাটিতে রক্তাক্ত পড়ে থাকা ওয়াং শিকে দেখলেন। তারপর তিনি পুলিশকে চলে যেতে বললেন।

“আমি তাকে চিনি। দেখা হয়ে গেলে একরকম সম্পর্কই হয়। এই মায়ের অসুখের খরচ আমি দেব, পরে যদি টাকা লাগে, আমাকে জানাতে পারো।” কথাটা বলেই মার ইয়ানার নিজের থলিটি খুলে ঝাং গুইহুয়ার দিকে ছুঁড়ে দিলেন। ঝাং গুইহুয়া তৎক্ষণাৎ ধরে নিলেন, ভারী, মনে হয় বিশ তোলার বেশি রূপা আছে।

“আপনাকে ধন্যবাদ, আপনিই যেন দেবতা!” ঝাং গুইহুয়া রূপার ঝলমলে রঙ দেখে মনে হলো যেন আকাশ থেকে সুখের বৃষ্টি পড়েছে।

“আমি মু ছিংছিংয়ের বন্ধু, তার বড় বউকে সাহায্য করা আমার কর্তব্য। পরে কোনো দরকার হলে, তায়শি ভবনে আমাকে খুঁজো।” বলেই মার ইয়ানার উঠে পড়লেন গাড়িতে।

গাড়ি ধীরে ধীরে চললো। পথে দাসী অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো, “মালকিন, আপনি কেন তাদের টাকা দিলেন? আপনি তো মু ছিংছিংয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখেন না!”

মার ইয়ানার শুনে ঠোঁটে এক বিদ্রূপী হাসি ফুটলো, চোখে হিসেবি ঝলক। “তুমি বুঝতে পারছো না? মু ছিংছিংয়ের বড় বউ তার সঙ্গে ভালো না। যতদিন সে বেঁচে থাকবে, মু ছিংছিংকে নানা ঝামেলায় ফেলবে। এটাই তো আমি চাই।”

দাসী তখন বুঝে মাথা নেড়েছে, মালকিন সত্যিই চতুর।

ঝাং গুইহুয়া চলে যাওয়ার পরও ঝাও লিউইনের মুখে তেমন সান্ত্বনা নেই। মু ছিংছিং মায়ের এমন দশা দেখে মন খারাপ করলেন। তিনি মায়ের পিঠে আলতো করে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন, “মা, চিন্তা কোরো না, ঝাং গুইহুয়া যতই বেয়াড়া হোক, জেলা প্রশাসকের সামনে কিছু করতে সাহস পাবে না। তারা আমাদের বাড়ি পুড়িয়ে দিয়েছে, এটাই বড় অপরাধ, তাদের পক্ষে কোনো যুক্তিই নেই।”

মু ছিংছিংয়ের কথা শুনে ঝাও লিউইন একটু মাথা নেড়েছেন। তবে তিনি যাই বলুন না কেন, ওয়াং শির পুত্রবধূ হিসেবে দায়িত্ব আছে; শাশুড়িকে সম্মান না করলে শাস্তি হবে।

ঝাও লিউইনের এমন অবস্থায় মু ছিংছিং বুঝতে পারলেন তার মায়ের কঠিন অবস্থান। তাই দ্রুত ওয়াং শি ও তাদের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করা দরকার, নইলে যতই ভালো থাকুন, এই অযাচিত বোঝা চেপে থাকবে।

তবে এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো সুগন্ধি পরীক্ষার প্রস্তুতি।

কয়েকদিন পরেই পরীক্ষার বিজ্ঞপ্তি এলো। স্থান, শিক্ষকের বাড়ির পাশেই। এবারের পরীক্ষার প্রধান দায়িত্বে আছেন ওং ফেইরান।

মু ছিংছিং প্রবেশ করতেই ওং ফেইরানকে দেখে খুশি হলেন। “তুমি এখানে?”

ওং ফেইরান ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে চোখ মুচড়ালেন, “এই আয়োজন আমি রাজকুমারকে বলেছিলাম, তাই দায়িত্ব আমার।”

পরীক্ষার প্রশ্নগুলো বিভিন্ন সুগন্ধি বিষয়ক পুস্তক থেকে নেয়া হয়েছে। প্রথম ধাপে সহজ, সুগন্ধি চিনে নেওয়া।

“ভালো করে চেষ্টা করো, তোমার ক্ষমতায় তুমি সবার সেরা হবে।” ওং ফেইরান মু ছিংছিংয়ের মাথায় হাত রাখলেন, চোখে মায়াবি দৃষ্টি।

মু ছিংছিং মাথা নেড়ে কিছু বললেন না। লিখিত পরীক্ষা শুরু হতে যাচ্ছে, প্রস্তুতি নিতে তিনি উঠলেন। কিন্তু ঢুকতে না ঢুকতেই পরিচিত একজনকে দেখলেন—সেই কোনো অন্য কেউ নয়, বরং ছায়া পিং।

ছায়া পিং পরেছিলেন লাল পোশাক, খুবই জাঁকজমকপূর্ণ। দম্ভ নিয়ে তিনি এগিয়ে এলেন, মুখে অবজ্ঞা স্পষ্ট।

আবার ছায়া পিংকে দেখে মু ছিংছিং একটু চমকে গেলেন, কারণ মার ইয়ানারের প্রতিশোধপরায়ণ স্বভাব অনুসারে, ছায়া পিংয়ের বেঁচে ফিরে আসার কথা নয়।

ছায়া পিং এগিয়ে গিয়ে কেউ পথ আটকাতে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, চোখ তুলে দেখলেন মু ছিংছিং, চোখে ঘৃণার ছায়া।

“কি, আমাকে বেঁচে থাকতে দেখে অবাক? মু ছিংছিং, তুমি আমার উপর যা করেছ, সব ফিরিয়ে দেব।” হঠাৎ মু ছিংছিংয়ের সামনে পড়ে ছায়া পিং আরও কঠোর হয়ে গেলেন। তিনি মুঠি শক্ত করে ধরলেন, যেন এখনই মু ছিংছিংকে ছিঁড়ে ফেলতে চান।

ছায়া পিংয়ের কথা শুনে মু ছিংছিং নিরাশ হয়ে হাসলেন, চোখে বিদ্রুপ। “অন্যায় করলে শাস্তি হবেই, তোমার পরিণতি আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। তবে জানি না কখন মার ইয়ানার এত দয়ালু হয়ে উঠেছেন, যে তোমাকে ছেড়ে দিয়েছেন।”

“মার ইয়ানারকে তুমি ক্ষতি করেছ, আমি নয়। মু ছিংছিং, অপেক্ষা করো, তোমার শাস্তি আসছে। আজকের পরীক্ষার প্রথম স্থান আমার!” ছায়া পিং নির্লিপ্তভাবে বললেন, মু ছিংছিংকে একবার তাকিয়ে ভিতরের ঘরে ঢুকে গেলেন।

তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মু ছিংছিং গভীর নিশ্বাস ফেললেন। সুগন্ধি পরীক্ষায় চরিত্রই মূল, যদিও ছায়া পিং দক্ষ, কিন্তু এমন চরিত্র থাকলে লাভ নেই।

পরীক্ষা কক্ষে ঢুকে মু ছিংছিং চারপাশে তাকালেন। এখানে প্রায় সকলেই নারী, কেউ ভালো রেশমে, কেউ জীর্ণ পোশাকে। এক কোণায় একজন কিশোর।

কিশোরের পোশাক খুব ভালো নয়, বহু জায়গায় সেলাই করা, দুর্বল ও রোগা, কোণায় অজান্তেই যেন হারিয়ে গেছে।

ছায়া পিং ঠিক তার পাশে দাঁড়িয়ে, কিশোরকে আড়াল করে রেখেছেন।

মু ছিংছিংয়ের আসন কিশোরের কাছাকাছি। তিনি কিশোরকে কিছুক্ষণ নীরবে পর্যবেক্ষণ করলেন। তখন ওং ফেইরান প্রবেশ করলেন, তার পেছনে দাসীদের দল। দাসীদের হাতে ট্রে, ট্রেতে বিভিন্ন সুগন্ধি। ওং ফেইরান হাততালি দিলেন, দাসীরা একে একে প্রতিটি পরীক্ষার্থীর টেবিলে সুগন্ধি রেখে দিলেন।

সবকিছু ঠিকঠাক হয়ে গেলে ওং ফেইরান গলা পরিষ্কার করলেন, “আজকের পরীক্ষার বিষয় সুগন্ধি চিনে নেওয়া, একে একে কাগজে নাম লিখতে হবে, আর কোন দুইটি সুগন্ধি একসঙ্গে মেশানো যায় না, সেটাও লিখতে হবে।”

একজন দক্ষ সুগন্ধি প্রস্তুতকারকের জন্য এগুলোই মূল।

ওং ফেইরানের নির্দেশ শুনে সবাই কলম তুলে কাগজে লেখা শুরু করলো।