পঁচিশতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

মু ছিং ছিং তাকে ঘরের ভেতরে টেনে নিল এবং আঙুল গুনতে গুনতে বলল, “মা, আমি তো আগেই বলেছি, সুগন্ধি তৈরির কাজটা খুবই লাভজনক। গতকাল আমি দশটি আভরণ তৈরি করেছি, প্রতিটি আভরণের দাম তিন তোলা রূপো, কারিগরি আমাকে পরিশ্রম দেখে আরও তিন তোলা রূপো বকশিশ দিলেন। সুতরাং, ঘর কেনার জন্য আমার হাতে টাকা ছিল।”

এখানে এসে, মু ছিং ছিং চোখ নামিয়ে ফেলল, মুখে একরাশ বিষণ্নতা ছায়া ফেলল, “মা, এই ঘরটা সত্যি বলতে ভালো কিছু নয়, কেবল ঝড়-বৃষ্টি ঠেকানোর মতই; তবে তুমি চিন্তা কোরো না, খুব শিগগিরই আমি তোমাকে বড়ো ঘরে রাখতে পারব!”

“বোকা মেয়ে, তুই আমার পাশে থাকলে আমার আর কিছুই চাওয়ার নেই। এই ঘরটাই আমার জীবনে সবচেয়ে ভালো আশ্রয়। তুই শুধু শরীরটা খারাপ করে ফেলিস না।” ঝু লিউইউন মু ছিং ছিংকে বুকে জড়িয়ে ধরল, কণ্ঠে কান্নার সুর।

ঝু লিউইউনকে স্বস্তি দেবার পর, মু ছিং ছিং ক্লান্ত শরীর নিয়ে গেল পদ্মফুলের পুকুরে।

চাঁদের আলোয়, শুভ্র পদ্মফুল ছড়িয়ে দিচ্ছে মৃদু দীপ্তি, এক পশলা বাতাসে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল পদ্মের সুবাস। মু ছিং ছিং গভীর শ্বাস নিল, তার মনে হলো সমস্ত ক্লান্তি কেটে গেছে।

সে আভরণের বাক্সগুলো একখানা পদ্মপাতার ওপর সাজিয়ে রাখল। সেই পদ্মপাতা বেশ মজবুত, বড় জোর বাতাসে দুলছিল, কিন্তু নড়ল না।

লাল বরফফুল দিয়ে তৈরি আভরণ, গন্ধ মৃদু ও মার্জিত, তবে বিশেষ কিছু নয়। কিন্তু যদি এক রাত পদ্মফুলের পুকুরে রেখে দেয়া যায়, পদ্মফুলের সুবাস লেগে গেলে তবে তা হয় অনন্য।

চাঁদের আলোয় জলে যেন আয়নার মত প্রতিবিম্ব, এখন গ্রীষ্মকাল, অল্প আগেই বৃষ্টি হয়েছে, তবুও বাতাসে এখনও গরমের ছোঁয়া।

মু ছিং ছিং নিজের কাপড়ের ময়লা দেখল, একটু ভ্রূকুঞ্চিত হলো। চারপাশে চেয়ে দেখল, তখন গভীর রাত, পদ্মফুলের পুকুরের ধারে নিস্তব্ধতা, কিছুই নেই।

আভরণ এখানে এক রাত থাকতেই হবে। মু ছিং ছিং ভাবল, কাপড় খুলে জলেতে নেমে পড়ল; ঠান্ডা ঝরনার জল গায়ে পড়ে সে যেন প্রাণ ফিরে পেল।

ওং ফেইরান যখন মা তায়শীর বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, তখন রাত গভীর। আসল কাজ খুব বেশি সময় নেয়নি, বেশিরভাগ সময় নষ্ট হয়েছে নাচ-গানে।

মা তায়শী রাজধানীতে অতিথি আপ্যায়নের জন্য বিখ্যাত। কেউ তার বাড়িতে গেলে, কাজ যাই হোক, অন্তত একবার খেতে বসতেই হয়। এতে আপত্তি ছিল না, কিন্তু ওং ফেইরানের মন খারাপের আসল কারণ ছিল মা ইয়ানার।

মা ইয়ানার বাড়ি ফিরে দেখল ওং ফেইরান এখনও যায়নি। পোশাক বদলে সে আর ওং ফেইরানের চোখের আড়াল গেল না একবারও।

নানাভাবে আদর করার চেষ্টা, ওং ফেইরানের মাথা ঘুরিয়ে দিল।

তবে তার গায়ের সুগন্ধ ছিল চমৎকার।

ওং ফেইরান তীব্র গন্ধ পছন্দ করত না, নারীদের প্রসাধনীতে আপত্তি ছিল না, কিন্তু অধিকাংশ সুগন্ধি এড়িয়ে চলত।

আগে মা ইয়ানার গায়ে সবসময় একধরনের ঝাঁঝালো গন্ধ থাকত। তার কাছে থাকলে ওং ফেইরানের মাথা ধরে যেত। আজ নতুন ঘ্রাণ ছিল বলে সহ্য করা গেল।

“রাজকুমার, আজ মা-কন্যা খুব তাড়াতাড়ি সুগন্ধি কিনতে গিয়েছিলেন,” পাশে থাকা গু ফেই নাক চুলকে বলল। সে সবসময় ছোটখাটো কথা জানতে ভালোবাসে।

এ কথা শুনে, ওং ফেইরান থেমে গেল, “আভরণ? এমন কী আভরণ যা কিনতে তাঁকে নিজেই যেতে হলো?”

“এটা আমি জানি না, তবে ওই সুগন্ধির দোকানগুলো শহরের ধারে, মা-কন্যা সেখানে গিয়ে কিছু সময় কাটিয়েছেন। সেই আভরণ দারুণ সুবাস, মা-কন্যা অবশেষে ভালো কিছু বেছে নিয়েছেন।”

আভরণের কথা শুনে, ওং ফেইরানের চোখ কুঁচকে উঠল। হঠাৎ মু ছিং ছিংয়ের কথা মনে পড়ল। তিনদিন কেটে গেল, সেই মেয়েটি এখনও কোনো উত্তর দেয়নি।

“তুমি খোঁজ নাও, কোন সুগন্ধির দোকান।” ওং ফেইরান হাত নেড়ে গু ফেইকে পাঠিয়ে দিল।

কয়েক পা এগিয়ে, চোখের সামনে ফুটে উঠল পদ্মফুলের পুকুর।

ওং ফেইরান যখনই মন খারাপ হতো, এখানে এসে হাঁটত। সাদা পদ্মফুল দেখে তার মন শান্ত হতো।

ওং ফেইরান চত্বরের একপাশে বসে, হাতে সবুজ-সাদা চায়ের কাপ নিয়ে খেলছিল, হঠাৎ মনে পড়ল সেই চায়ের কাপ চুরির কাণ্ড। কে জানে মু ছিং ছিং কেমন আছে এখন।

চাঁদের আলোয় চারপাশ শান্ত ও কোমল। ওং ফেইরান উদাস হয়ে প্রকৃতি দেখছিল, এমন সময় মনোযোগ আকর্ষণ করল জলে এক ঝলক আলো।

ওং ফেইরানের চোখ উজ্জ্বলতায় ঝিলমিল করল, সে পুকুরের ধারে এগিয়ে গেল। চাঁদের আলোয় এক তরুণী নদীর পাড়ে নিস্তব্ধ ঘুমে ঢলে পড়েছে, তার শুভ্র পিঠের বেশিরভাগ ঢেকে আছে কালো চুলে, বাকি অংশ দেখে মনে হয় তার সৌন্দর্যের কল্পনা করা যায়।

ওং ফেইরানের গলায় টান পড়ল, ভদ্রতার নিয়মে সে হাতে থাকা পাখা মেলে ধরল।

পদ্মের সুবাস ছাড়াও হঠাৎ বাতাসে ভেসে এল এক পরিচিত সুগন্ধ, যা ওর মুখে এসে লাগল। এই চেনা ঘ্রাণ পেয়ে ওং ফেইরান পাখা নামিয়ে এনে ভ্রূকুঞ্চিত করে তরুণীর দিকে এগিয়ে গেল।

তরুণী গভীর ঘুমে, বুঝতেই পারল না কেউ কাছে এসেছে। হয়তো ঘুমের ভঙ্গিমা অস্বস্তিকর লাগল, সে পাশ ফিরতে চাইল। ভুলেই গিয়েছিল সে জলে, পা পিছলে পুরো শরীর ডুবে যেতে লাগল।

ওং ফেইরান পাখা ছুড়ে দিয়ে এক হাতে তার থুতনিটা ধরে রাখল। মুখ দেখে নিশ্চিত হয়ে হাসল, সত্যিই মু ছিং ছিং ছাড়া এত সাহসী কে আছে যে পদ্মফুলের পুকুরে ঘুমিয়ে পড়ে!

মু ছিং ছিং নিশ্চয়ই ভীষণ ক্লান্ত ছিল, এত হইচইতেও জাগল না। ওং ফেইরান তার থুতনিতে ভর দিয়ে চুপচাপ কিছুক্ষণ তার মুখাবয়ব দেখল।

মু ছিং ছিংয়ের শরীর পুরোটাই জলে ডুবে, উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় জল আয়নার মতো প্রতিবিম্বিত। ওং ফেইরানের মুখ লাল হয়ে উঠল, মু ছিং ছিংয়ের গোলাপি ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে গলায় কাঁপন ধরল।

কে জানে কতক্ষণ কেটেছে, জলে শুয়ে থাকা তরুণীর পাপড়ি কাঁপল, হয়তো সে জেগে উঠবে, বুঝে ওং ফেইরান তড়িঘড়ি হাত সরিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ওং ফেইরানের সহায়তা ছাড়া মু ছিং ছিংয়ের পা পিছলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে জেগে উঠল।

চোখ খুলেই সে পদ্মপাতায় রাখা আভরণের দিকে তাকাল, বাক্স ঠিকঠাক দেখে নিশ্চিন্তে পোশাক পরে নিল। চুলে হাত দিয়ে দেখল জলে ভিজে চুল খুলে গেছে, কয়েকবার হাত দিলেই ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।

বিপদ! ফু শেং তাকে যে কাঠের কাঁটা দিয়েছিল, মনে হয় সেটা জলে ভেসে গেছে!

সে জানত না, নিজের এই সব কাজই পাড়ে থাকা কেউ একজন দেখে ফেলেছে।

মু ছিং ছিং চলে যাওয়ার পর, ওং ফেইরান চত্বর থেকে বেরিয়ে এল। তার হাতে ছিল একটি কাঠের কাঁটা।

লম্বা আঙুলে কাঁটায় খোদাই করা পীচ ফুল ছুঁয়ে ওং ফেইরানের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা। এই নির্বোধ মেয়ে কি সত্যিই বোঝে না, কাউকে পীচ ফুলের কাঁটা উপহার দেয়া মানে ভালোবাসার প্রকাশ? কয়েকদিন হয় সে তাকে ছেড়ে গেছে, এরই মধ্যে অন্য কারো কাঁটা হাতে নিয়েছে সে।

পাহাড়ি গ্রামে, ওয়াং পরিবারের বাড়িতে, বুড়ো কালো কুকুরটা বিছানায় শুয়ে ছিল, হঠাৎ দরজার সামনে হালকা শব্দে জেগে উঠল। দাঁত বের করে ফিসফিস করে ডাকল, মাটিতে আঁচড়াতে লাগল, মনে হচ্ছিল এখনই চিৎকার করবে।

লোকটি কাছে আসতেই, আগের মতন আর উত্তেজনা দেখাল না বুড়ো কালো কুকুরটা। আসলে, সে আর কেউ নয়, বহুদিন নিখোঁজ ঝাং গুইফা।

অনেকদিন পর প্রিয় মানুষটিকে দেখে বুড়ো কুকুরটা খুব উচ্ছ্বসিত হয়ে ঝাং গুইফার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু সে উঠতে না উঠতেই ঝাং গুইফা এক লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

বুড়ো কালো কুকুরটা কষ্ট পেয়ে গোঁ গোঁ করে উঠল।

ঘরের ভেতরে আলো জ্বলে উঠল, ওয়াং পরিবারের গৃহিণী শব্দে ঘুম ভেঙে উঠেছেন।