অধ্যায় ১: ঘুম থেকে উঠে নিজেকে প্রতারণা করতে গিয়ে ধরা পড়তে দেখা?

        "তোমরা আর একটুও কাছে এলে আমি সাহায্য ডাকব!" মু চিং পিছিয়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে, কপাল থেকে রক্ত ​​গড়িয়ে পড়ছে, সামনে থাকা দুজন লোকের দিকে তাকিয়ে তার চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। তারা ছিল এক ব্যভিচারী দম্পতি। তার সামনের লোকটি এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর তার মুখের ভাব বদলে গেল, এবং সে ভয়ংকরভাবে বলল, "যেহেতু তুমি বোকা নও, আমরা তোমাকে বাঁচতে দিতে পারি না।" সে তার হাতে থাকা রক্তমাখা নীলপাথরটির ওজন মাপতে লাগল। মু চিং কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তার দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তার পেছনের জট পাকানো ডালপালাগুলো অনুভব করে তার বুকটা ধড়াস করে উঠল, এবং সে একটা পরিকল্পনা করল। সে হঠাৎ করে সামনের দুজনের দিকে ডালপালাগুলো ছুঁড়ে মারল এবং সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়ে পালাল। সে জানত না কী ঘটেছিল। সে গবেষণাগারে প্রাচীন মশলা ভাপাচ্ছিল, যখন হঠাৎ, একটি বিকট শব্দে, সে চোখ খুলল এবং নিজেকে এখানে, এক অদ্ভুত যুগে, এক বোকার শরীরে আবিষ্কার করল। এই দুজন লোক তাকে জেগে থাকা অবস্থায় আবিষ্কার করে। সে মহিলাটিকে চিনতে পেরেছিল; সে ছিল তার চাচার বিধবা স্ত্রী, ঝাং গুইহুয়া। সে লোকটিকে চিনতে পারল না। "এই ছোটো বদমাশ, এখানেই থাম!" লোকটি নীলপাথরটি আঁকড়ে ধরে, ক্রোধে মুখ বিকৃত করে তাকে নির্মমভাবে তাড়া করল। সে তাকে যথেষ্ট দ্রুত ধরতে পারছিল না। যদিও মু চিংচিং একটি ছোটো মেয়ে ছিল, কিন্তু জীবন-মরণ পরিস্থিতিতে মানবদেহের ক্ষমতা ছিল অপ্রত্যাশিত। তাকে ধরতে পারবে না দেখে, লোকটি দাঁতে দাঁত চেপে নীলপাথরটি তার দিকে ছুঁড়ে মারল। এটি তার পায়ের গোড়ালিতে সজোরে আঘাত করল। "আহ—" শব্দটির পর একটি ভারী ধপাস শব্দ হল। মু চিংচিং ঘুরে দাঁড়াল, তার চোখ পড়ল এক ভয়ঙ্কর, বীভৎসভাবে বিকৃত মুখের উপর। তার শরীর হিম হয়ে গেল, এবং সে তোতলিয়ে বলল, "আপনি...আপনি আমাকে কেন মারতে চান?" তার দিকে এগিয়ে আসা লোকটিকে দেখে সে দ্রুত পিছিয়ে গেল। "তুমি আমাকে মারতে পারবে না। আমি তো তোমাকেই চিনি না। খুনের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড। আমি যদি তোমার কোনো ক্ষতি করে থাকি, তবে তুমি যা চাও তাই পেতে পারো।" সে তার সামনে থাকা লোকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার ভীত চোখের নিচে দৃঢ়তার আভাস দেখা যাচ্ছিল। "ঠিক তাই, এটা প্রাচীন যুগ। খুনের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড, আর তার শাস্তি হলো শিরশ্ছেদ। সরকারের তদন্ত ক্ষমতা সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণা না থাকলেও, এই লোকটিকে ভয় দেখাতে পারলে এটা প্রমাণিত হবে যে তুমি কিছুই জানো না, আর হয়তো তুমি পালাতে পারবে।" লোকটি এক মুহূর্ত ইতস্তত করল, তারপর তার সামনে এসে দাঁড়াল, তার দিকে তাকিয়ে বলল: "তুমি জানো না তুমি কে?"

মু চিংচিং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল: "আমি সত্যিই জানি না। আমি চোখ খুলতেই এখানে চলে এসেছি।" এটা ছিল অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক মিথ্যা; সে সত্যিই জানত না কেন সে এখানে এসেছে। লোকটি তার পাশে থাকা রক্তমাখা নীল পাথরটির দিকে তাকাল, তারপর ছোট্ট ভিখারির মতো দেখতে মু চিংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রূকুটি করল। মু চিংচিং নাছোড়বান্দা হয়ে বলল: "বড় ভাই, দয়া করে আমাকে যেতে দিন। যদি আপনাকে চিনতাম, তাহলে এখন এমনটা হতো না। আমি শুধু আমার জীবনটা চাই। আমি আর কিছুই জানি না, সত্যি বলছি।" মু চিংচিং উঠে বসে একটা আঙুল তুলে বলল: "যদি জানতাম, তাহলে যেন আমার উপর বজ্রপাত হয় আর আমি ভয়ংকরভাবে মারা যাই।" তার তো এমনিতেই ভয়ংকর মৃত্যু হতে যাচ্ছিল। লোকটি ইতস্তত করে, অনেকক্ষণ ধরে তাকে খুঁটিয়ে দেখার পর বলল, "তুমি সত্যিই জানো না তুমি কে?" "না! আমি সত্যিই জানি না!" মু চিংচিং পাগলের মতো মাথা নাড়ল। "যদি জানতাম, তাহলে এমন শপথ করার সাহস কী করে হতো?" আজকাল অনেকেই শপথে বিশ্বাস করে; এই সময়ে, অনেকেই কর্মফল এবং বুদ্ধের বাণীতে বিশ্বাস করে, এবং কেউই সহজে কোনো খারাপ কিছুর সাথে জড়াতে চায় না। মু চিংচিং যেইমাত্র কিছু বলতে যাচ্ছিল, লোকটি বাধা পেল। "ওর পেছনে কথা বলে সময় নষ্ট করছ কেন? এই বোকাটা এখন কথা বলতে পারে; ও হয়তো আমাদের সম্পর্কের কথা ফাঁস করে দেবে, আর তখন তুমি বড় বিপদে পড়বে।" স্থূলকায় শরীরটা কাঁপতে কাঁপতে ঝাং গুইহুয়া এগিয়ে এলো, ঘৃণার চোখে মু চিংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে। এ কথা শুনে লোকটি এক মুহূর্ত অপেক্ষা করে বলল, "তাহলে তুমিই করো।" সবাই জানে যে খুনের শাস্তি মৃত্যুদণ্ড; একেবারে প্রয়োজন না হলে এমন কাজ কে করবে? মহিলাটি স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর অবিশ্বাসের সাথে লোকটির দিকে তাকাল। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, সে রাগে তার দিকে আঙুল তুলে বলল, "লি পিং, তুমি কী বললে?!" "ঝাং গুইহুয়া! যদি ভয় না পাও, তাহলে নিজেই আমার কাছে এসো। আমি ওকে একবার মেরে ফেলেছি। এখন যেহেতু ও বেঁচে আছে, এবার তোমার পালা। যদি আমরা মরি, তবে একসাথেই মরব!" লি পিং তার দিকে তাকাল, তার অভিব্যক্তি ছিল বন্ধুসুলভ নয় এবং স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট। মু চিংচিং চুপচাপ ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে তাদের দুজনের লড়াই দেখছিল এবং একদৃষ্টে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার হৃৎপিণ্ডটা যেন গলার কাছে চলে এসেছিল। সে কোনো শব্দ করতে বা সামান্য নড়তেও সাহস পাচ্ছিল না। যদি এই দুজন তাকে দেখে ফেলে, তবে তাদের মনোযোগ নিশ্চিতভাবেই আবার তার দিকে ফিরে আসবে। সে দম আটকে ইঞ্চি ইঞ্চি করে এগোতে লাগল। ঝাং গুইহুয়া প্রচণ্ড রেগে গিয়ে বলল: "তুই তো এতসব মিথ্যে কথা বলে আমাকে ধোঁকা দিত, আর এখন এত সহজ একটা কাজও করতে পারছিস না!" লি পিং এটা শুনে ব্যঙ্গ করে হাসল, যন্ত্রণায় তার বসন্তের দাগওয়ালা মুখটা বিকৃত হয়ে গেল: "ওরে মোটা মেয়ে, যদি তোকে ধোঁকা দিতেই হতো, তাহলে শুধু আঙুল দিয়ে ইশারা করলেই হতো। এখন তুই চাস আমি তোর সাথে মিলে কাউকে খুন করি? তুই বড্ড ভীতু... তুই..."

"চুপ কর!" ঝাং গুইহুয়া গর্জন করে উঠল, লি পিং-এর চুল ধরে জোরে টান দিল: "জাহান্নামে যা!" লি পিং যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে ঝাং গুইহুয়ার জোর করে লাগানো হাতটা সরিয়ে দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল। চোখের কোণ দিয়ে সে দেখল মু চিংচিং, যে ততক্ষণে অনেক দূরে সরে গেছে। যন্ত্রণা উপেক্ষা করে সে ঝাং গুইহুয়ার হাতটা সজোরে টেনে ছাড়িয়ে নিল, আর তার হাতের তালুতে আটকে থাকা এক গোছা চুল উঠে এল। লি পিং মুখ বিকৃত করে বলল: "তুই ছাড়বি না? ওই আহাম্মকটা পালিয়ে গেছে!" ঝাং গুইহুয়া চমকে উঠে দ্রুত তাকাল। মু চিংচিংকে কোথাও দেখা যাচ্ছিল না; সে ইতিমধ্যেই বেশ খানিকটা দূরে চলে গেছে। "তাড়াতাড়ি ওর পিছু নাও!" সে লি পিংকে ধাক্কা দিল, যে হোঁচট খেল, কিন্তু পাত্তা না দিয়ে তার পিছু ছুটল। মু চিংচিংয়ের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল, সে হাঁপাচ্ছিল। তার শরীর খুব দুর্বল ছিল; সে কয়েক পা-এর বেশি দৌড়াতে পারছিল না, তার ফুসফুস যেন ফেটে যাচ্ছিল, আর গলা শুকিয়ে ব্যথা করছিল। পেছন থেকে পায়ের শব্দ আর গর্জন শুনে সে শক্তি সঞ্চয় করে দাঁতে দাঁত চেপে দৌড়াতে লাগল। গ্রামটা দেখতে পেয়ে মু চিংচিংয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঘাম মুছে দ্রুত চিৎকার করে বলল, "বাঁচাও! বাঁচাও! কেউ আমাকে মারতে চাইছে!" তার গলা শুনে লি পিং থেমে গেল, তার পিছু ধাওয়া করার সাহস পেল না। সে মু চিংচিংয়ের চলে যাওয়া অবয়বের দিকে হিংস্রভাবে তাকাল। "কী হলো? ধরতে পেরেছ?" ঝাং গুইহুয়া হাঁপাতে হাঁপাতে এসে পৌঁছাল, তার মোটা শরীরটা কাঁপছিল। লি পিং তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে একটা থাপ্পড় মেরে বলল: "দেখো কী করেছিস!" ঝাং গুইহুয়া কথা বলার সাহস পেল না। থাপ্পড়টা অন্যায় হলেও সে বাধ্য হয়ে গেল। গ্রামে ঢোকার পর মু চিংচিং তখনও চিৎকার করা থামাল না, কিন্তু তার হাঁটার গতি কমে গেল। তার মুখ সর্দি, চোখের জল আর ঘামে ভেজা ছিল: "বাঁচাও! আমার মাসি আমাকে মেরে ফেলতে চাইছে!" তার এলোমেলো কালো চুল মাথার তালুতে শক্তভাবে লেগে ছিল, আর ময়লা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল। এই শরীরের আসল মালিক একটা বোকা ছিল, কখনও চুল ধুত না বা স্নান করত না, আর তার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বের হতো। এখন, ঘামে ভেজা, প্রতিবার মোছার সময় ময়লার একটা স্তর জমে যাচ্ছিল। গরমে মু চিংচিংয়ের শরীর থেকে দুর্গন্ধ আরও বেড়ে গিয়েছিল। ময়লা মুছে ফেলার পর তার আসল ফর্সা ও সুন্দর মুখটা বেরিয়ে এল। "ওটা কি চিংচিং...?"