চল্লিশতম অধ্যায়: পরিকল্পনা-গ্রাম্য সুগন্ধিনী মাটি চাষে ব্যস্ত(নীরব বাক্য)

মু ক্বিংছিং আসলে তাকে উপেক্ষা করতেই চেয়েছিল, কিন্তু অন্যদের উৎসুক চোখ দেখে সে আবার বলল, “ঘৃতকুমারী আসলেই এক অমূল্য বস্তু। এর রস ত্বককে শুভ্র ও ব্যথানাশক করে তোলে। এখন গ্রীষ্মকাল চলছে, সূর্যের তাপে অনেক সময় ত্বক পুড়ে যেতে পারে। যদি ঘৃতকুমারীর রস পোড়ার জায়গায় লাগানো হয়, তাহলে আরাম পাওয়া যায়। দীর্ঘদিন ব্যবহার করলে ত্বক আরও উজ্জ্বল ও বয়সের ছাপ কমে আসে।”

মু ক্বিংছিংয়ের কথা শুনে, চায়পিংয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। শুভ্রতা? কথায় আছে, সাদা রেশমের সারি—কার মেয়ে না চায় সাদা হতে?

“এই ঘৃতকুমারী সত্যিই এত আশ্চর্য?” চায়পিং মনকে স্থির করল, কিন্তু কিছুটা অবিশ্বাসও রয়ে গেল।

“বিশ্বাস করো আর না করো, আমি কেন তোমাকে মিথ্যে বলব?” মু ক্বিংছিং মূলত তাকে উপেক্ষা করতেই চেয়েছিল, সে মুখ ঘুরিয়ে ঘৃতকুমারীটা চায়ঝুয়ের হাতে দিল, “এটা ঠাণ্ডা জায়গায় রেখে দাও, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।”

চায়ঝু দ্রুত মাথা নাড়ল, ঘৃতকুমারীটা যেন অমূল্য রত্নের মতো তুলে নিল। চায়পিংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, চায়ঝু নিজের ডান হাতটা বাড়িয়ে বলল, “দেখো, প্রমাণ তো তোমার সামনে, আর কী সন্দেহ থাকবে? আমার মতে, তুমি অন্যের প্রতিভা সহ্য করতে পারো না।”

অস্বীকার করার উপায় নেই, চায়ঝুর কথাগুলো চায়পিংয়ের মনের গভীরে গেঁথে গেল।

মু ক্বিংছিং আসার আগে, সে-ই ছিল সুগন্ধি দোকানের মূল স্তম্ভ। দোকানের অধিকাংশ সুগন্ধি ও প্রসাধনী তারই তৈরি। যদিও সেগুলো বিস্ময়কর কিছু ছিল না, তবুও দোকানে নিয়মিত আয় আসত। কিন্তু মু ক্বিংছিং এলে, তার পুরনো গৌরব সব ঢেকে গেল। যে কেউ হলে রাগ করতই।

বাই চক্রবর্তী চায়পিংয়ের এসব ক্ষুদ্র চিন্তা মোটেই পাত্তা দেয় না। তার নজর ঘৃতকুমারীর টবের ওপরেই ছিল; অনেকক্ষণ পর সে দৃষ্টি মু ক্বিংছিংয়ের দিকে ফেরাল। এই মু ক্বিংছিং সাধারণ কেউ নয়। একদম সাধারণ এক গাছ, তার হাতে এসে এমন আশ্চর্য ওষুধ হয়ে উঠেছে যে মানুষকে সাদা করতে পারে—এ এক বিস্ময়!

বাই চক্রবর্তীর দৃষ্টি এতটাই তীব্র ছিল যে মু ক্বিংছিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। সে হালকা কাশি দিল। সে জানে, বাই চক্রবর্তীর মনে এখন কী চলছে। তবে, তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়।

বাই চক্রবর্তী হাত নাড়ল, সবাইকে ছড়িয়ে যেতে বলল। এরপর একা মু ক্বিংছিংকে নিয়ে একটি ঘরে গেল—সেটা সম্ভবত তার হিসাবের ঘর।

“ক্বিংছিং, তুমি আসলেই অসাধারণ। ঘৃতকুমারী সত্যিই ত্বক শুভ্র করতে পারে?” বাই চক্রবর্তী আর নিজেকে সামলাতে পারল না, আগ্রহে মু ক্বিংছিংকে জিজ্ঞাসা করল।

বাই চক্রবর্তীর এই অবস্থা দেখে মু ক্বিংছিং হালকা কাশি দিয়ে বলল, “ঠিকই বলেছেন, তবে শুভ্রতা দীর্ঘ ও ধীর একটি প্রক্রিয়া। কমপক্ষে তিন-চার মাস, বেশি হলে এক বছর। ঘৃতকুমারী দিয়ে লাভের ব্যবসা করা ঠিক হবে না।”

এই কথা শুনে, বাই চক্রবর্তীর মুখে হতাশার ছোঁয়া দেখা গেল। মু ক্বিংছিং সঠিক কথাই বলেছে। রাজধানীর সম্ভ্রান্ত মেয়েরা তো সাদা হতে চায়, কিন্তু তারা চায় দ্রুত ফল। তিন-চার মাস বা এক বছর—কেউ কিনবে না। ফলের জন্য অপেক্ষা করতে না পারলে, সেটাকে অকার্যকর বলে উড়িয়ে দেবে। তখন লাভের বদলে ক্ষতি হবে।

“আসলে শুভ্র হওয়ার আরও অনেক উপায় আছে, ঘৃতকুমারী তো সবচেয়ে সাধারণ। বাই চক্রবর্তী, তাড়াহুড়ো করে কিছুই হয় না।” মু ক্বিংছিং ধীরে বলল, এতে বাই চক্রবর্তী কিছুটা শান্ত হল।

বাই চক্রবর্তী মাথা নেড়ে হাসল, আবার কোমলভাবে বলল, সে মু ক্বিংছিংয়ের কাঁধে হাত রাখল, হালকা হাসল, “ক্বিংছিং, তুমি এখানে থাকলে উৎকৃষ্ট প্রসাধনী তৈরি করতে আমার আর কোনো চিন্তা নেই। তুমি গতবার যে লাল মলম বানিয়েছিলে, অনেক ক্রেতা কিনতে চায়। আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিচ্ছি, আরও কিছু বানিয়ে দাও।”

এখানে এসে বাই চক্রবর্তী একটু থেমে তিনটি আঙুল দেখাল, “এবার, প্রতিটি কৌটায় তোমাকে তিন তোলা রূপা দেব।”

তিন তোলা রূপা—এটা যথেষ্ট। গতবার তিন কৌটার সম্পূর্ণ বিক্রি থেকে কেবল দুই তোলা রূপা এসেছিল। এবার এক কৌটায় তিন তোলা—বেশ কয়েকগুণ বেড়ে গেছে।

তবে… মু ক্বিংছিং জানে, বাই চক্রবর্তী তাকে তিন তোলা দিতে রাজি হলে, আসলে এই প্রসাধনীর আসল দাম দশ তোলা থেকে অনেক বেশি।

সন্ধ্যায়, রাতের আঁধার নেমে এলে, চায়পিং চুপিচুপি নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এসে বাড়ির উঠোনে গেল। “কটকট” শব্দে সে ঘৃতকুমারীর একটা পাতা ভেঙে নিল।

বাইরে শব্দ শুনে চায়ঝু সঙ্গে সঙ্গে লণ্ঠন নিয়ে বেরিয়ে এলো। সে দেখল, বাড়ির নিচে একটা ছায়া। দ্রুত চিৎকার করে উঠল।

চায়ঝু চিৎকার করতে যাচ্ছিল দেখে, চায়পিং দ্রুত তার কাছে গিয়ে মুখ চেপে ধরল, “চুপ করো, আমি।”

চায়ঝুর কান স্পষ্টভাবে চায়পিংয়ের কণ্ঠ চিনে নিল। সে শান্ত হল, লণ্ঠন তুলে চায়পিংকে দেখল, বিরক্তি নিয়ে বলল, “চায়পিং, এত রাতে ঘুম না দিয়ে উঠোনে ঘুরছ কেন?”

চায়পিং কিছু বলতে চাইল না, কিন্তু তার হাতে থাকা জিনিসটা চায়ঝুর চোখে পড়ে গেল।

“তোমার হাতে কী লুকিয়ে রেখেছ?” লণ্ঠনের মৃদু আলোয় চায়ঝু ভালো দেখতে পারছিল না।

চায়পিং দ্রুত হাত পেছনে নিয়ে বলল, “ক…কিছু না।”

“কিছু না হয় কেমন করে? চায়পিং, তুমি কি টাকা চুরি করতে গেছ? বাই চক্রবর্তী তো তোমার প্রতি সদয়, তুমি এমনটা কীভাবে করতে পারো?” চায়ঝু বিস্ময়ে চিৎকার দিয়ে উঠল।

চায়পিং দ্রুত চায়ঝুর মুখ চেপে ধরল, “তোমার মুখে তালা নেই যেন, কে বলল আমি টাকা চুরি করতে এসেছি? আমি শুধু ঘৃতকুমারীটা চেষ্টা করে দেখতে চেয়েছি—মু ক্বিংছিং বলেছে সত্যিই এত আশ্চর্য কি না।”

চায়পিং তাড়াহুড়ো করে সত্যি কথা বলে ফেলল।

চায়ঝু দেখল, তার হাতে সত্যিই ঘৃতকুমারী, এখন সে নিশ্চিন্ত হল। সে হেসে বলল, “তুমি তো মু ক্বিংছিংকে বিশ্বাস করো না, তাহলে চুরি করে ঘৃতকুমারী নিলে কেন?”

চায়পিং মুখ ফিরিয়ে বলল, “আমি শুধু তাকে অপছন্দ করি।”

মু ক্বিংছিং তৈরি করা প্রসাধনী সত্যিই প্রশংসিত হচ্ছে—এটা চায়পিংও স্বীকার করে। সে শুধু মু ক্বিংছিংয়ের সাফল্যকে সহ্য করতে পারে না।

“চায়ঝু, এতদিন ধরে আমরা একসঙ্গে আছি, তুমি জানো আমি কেমন। কিন্তু সেই মু ক্বিংছিং—তাকে নিয়ে সাবধান থেকো। জানো, আজ আমি কি শুনেছি?”

চায়পিং চোখ মেলে, কণ্ঠ নিচু করল।

“কি?” চায়ঝু অবাক হয়ে মাথা তুলল, চায়পিংয়ের দিকে তাকাল।

চায়পিং দোকানের দিকে ইশারা করে চুপিচুপি বলল, “দুপুরে আমি বাই চক্রবর্তীর সঙ্গে বিষয় আলোচনা করতে যাচ্ছিলাম। হঠাৎ শুনলাম বাই চক্রবর্তী ও মু ক্বিংছিংয়ের কথা। জানো, মু ক্বিংছিংয়ের এ মাসের বেতন কত?”

চায়ঝু মাথা নাড়ল, “নিজের কাজ ঠিকঠাক করলেই হয়। ক্বিংছিং অনেক জানে, তার তৈরি প্রসাধনী ভালো, বেতন একটু বেশি হলে সেটা স্বাভাবিক।”

চায়ঝুর নির্লিপ্ত মুখ দেখে চায়পিং খুবই রেগে গেল। সে পা ঠুকল, “তোমার মাসিক বেতন মাত্র তিন তোলা রূপা, আর সেই মু ক্বিংছিং—সে তো এখানে এসেছে মাত্র, দোকানদার তাকে দশ তোলা দিচ্ছে। তার কী যোগ্যতা, দশ তোলা রূপা পাবে?”

চায়ঝুর চোখে সামান্য বিস্ময় দেখা দিল, কিন্তু তা মুহূর্তেই চলে গেল। সে ঠোঁট কামড়ে বলল, “এটা তো স্বাভাবিক। তোমার বেতনও আমার চেয়ে বেশি। যোগ্যতা ছাড়া কেউ পুরস্কার পায় না। ক্বিংছিং আমাদের চেয়ে বেশি দক্ষ, তার বেশি বেতন পাওয়া তারই প্রাপ্য, তাই না?”

চায়ঝুর কথা শুনে চায়পিং একেবারে ক্ষিপ্ত হয়ে গেল। সে রাগে চায়ঝুর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো একেবারে বোকার মতো। তুমি কি ভয় পাও না, মু ক্বিংছিং একদিন আমাদের জায়গা দখল করে নেবে? তখন, তুমি এক টাকাও পাবে না!”