একাদশ অধ্যায়: পুনরায় সাক্ষাৎ

মু কুইংচিং একটি চিনির পিঠা হাতে নিল, এক কামড় দিয়ে চিবোতে শুরু করল। মিষ্টি গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল। কাদায় লেগে থাকা চোখ দুটি ঝকঝকে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে জো লিউইউনের দিকে তাকিয়ে হাসল, "মা, এই চিনির পিঠা কত সুস্বাদু!" ছোট্ট হাতে পিঠা ধরে একটু এগিয়ে গেল, মা-কে খাওয়ানোর জন্য।

জো লিউইউন মুখ ঘুরিয়ে নিল, এক হাত দিয়ে মেয়ের কবজি ধরে হালকা টেনে নিল, "তুমি নিজেই খাও, মা-র কাছে আরও আছে।" অন্য হাতে মু কুইংচিং-এর মুখের কাদা মুছে দিল, হালকা হাসল।

মেয়ের হাতে ক্ষত দেখে জো লিউইউনের মন কেঁদে উঠল, সে আলতো করে মালিশ করতে করতে জিজ্ঞেস করল, "ব্যথা লাগছে?" তার কণ্ঠে উদ্বেগ।

চিনির পিঠা খেতে খেতে মু কুইংচিং কষ্ট পেল, চোখে জল এসে গেল, "হ্যাঁ, ব্যথা লাগছে।"

"মা একটু মালিশ করে দেবে, একটু পরেই ভালো লাগবে।"

"হ্যাঁ।" সে মায়ের স্নেহে মুগ্ধ হয়ে আরও এক কামড় খেল, মনে মনে ভাবতে লাগল, এই মিথ্যা অপবাদ দূর করার উপায় কী। সে চায়, গোটা গ্রামের সবাই জানুক, কারা চুপিচুপি সম্পর্ক করছে।

"মা, তুমি আজ সারাদিন পরিশ্রম করেছ, একটু বিশ্রাম নাও। আমি গিয়ে তোমার জন্য পানি গরম করে চা বানিয়ে আনব।" শেষ কামড়টা খেয়ে মু কুইংচিং উঠে দাঁড়াল, কেটলি হাতে বাইরে বেরিয়ে গেল।

জো লিউইউন তার চলে যাওয়ার সময় আরও দুইটি চিনির পিঠা হাতে দিয়ে বলল, "রাস্তায় খাও, সন্ধ্যা নামতে চলেছে, তাড়াতাড়ি ফিরো।" আকাশের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সুরে বলল, "আমি আশেপাশে কিছু শাকসবজি কুড়িয়ে আনব, আজ রাতটা একটু কষ্ট করো, কাল মা তোমার জন্য ভালো কিছু কিনে আনবে।"

"জানি মা, তুমি নিজেও খাও। সবই আমার জন্য রেখে দিও না, তুমি কী খাবে?" মু কুইংচিং হাসল, কেটলি হাতে দ্রুত চলে গেল।

সে আবার ঝর্ণার কাছে গেল, পানির শব্দ টিনটিন করছে। সে বসে পড়ল, ঠান্ডা পানিতে হাত দিলে একটু কেঁপে উঠল। পানি নিয়ে সে ভারী পায়ে ফিরতে লাগল, মাঝ পথে থেমে গেল, কেটলি নামিয়ে পাশে গাছের দিকে এগিয়ে গেল। গন্ধ অনুসরণ করে কিছু গোলমরিচ তুলল, আরও কিছু ফ্লাওয়ার মরিচ সংগ্রহ করল। মাটিতে রেখে চারপাশে তাকাল, বড় দুটি পাতা ছিঁড়ে সেগুলো দিয়ে পিঠার মতো মুড়িয়ে, ঘাসের ডগা দিয়ে বাঁধল, গলায় ঝুলিয়ে একে একে বাড়ি ফিরল।

পানি জ্বলছে, মু কুইংচিং আরও দুইটি কাঠ ঢুকিয়ে দিল। আগুন বাড়তে দেখে সে ঘরে গিয়ে কিছু ছেঁড়া কাপড় নিল। ফুল মরিচ বড় পাথরের সামনে রেখে ছোট পাথর দিয়ে গুঁড়ো করল। চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে সব গুঁড়ো করে কাপড়ে মুড়িয়ে নিল। ফিরে এসে দেখল, পানি ফুটে গেছে। চুলার ঘরে গিয়ে একটি বাটি নিল—ধূসর, এক পাশে ফাটা। এক বাটি পানি তুলে নিল, প্রায় হাতে পোড়া লেগে যাচ্ছিল।

একটি গন্ধরাজ ফুল ছিঁড়ে, রেণু তুলে বাটিতে ফেলে দিল। অল্প সময়েই ঘরের চারপাশে স্নিগ্ধ সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

মু কুইংচিং ঘরে ঢোকার আগেই, শাক ছেঁটে ফেলা জো লিউইউন মনমুগ্ধকর গন্ধ পেয়ে সারাদিনের ক্লান্তি ভুলে গেল।

"কী সুন্দর সুবাস, কুইং, এই ফুলটা দারুণ!" সকালেও এমনই সুগন্ধ ছিল। জো লিউইউন তিন গুচ্ছ শাক হাতে মু কুইংচিং-এর দিকে তাকাল, ক্লান্তি দূর হয়ে গেল।

শাক হাতে নিয়ে সে ফুল-চা মায়ের হাতে দিল, "মা, ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।" দরজার পাশে নীল পাথরটা প্রায় জো লিউইউনের পা ফেলে দিচ্ছিল, মু কুইংচিং তাকে ধরে রাখল, বাটির পানি কিছু পড়ে গেল।

ঘরে জো লিউইউন প্রদীপ জ্বালাল, ঘর উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মু কুইংচিং নতুন শাক ছড়িয়ে দুই গুচ্ছ করে ঘাসের দড়ি দিয়ে বাঁধল, সাজাল। এরপর একটি বাটি নিয়ে পানি তুলল, বাকি শাকের কাদা একটু ধুয়ে নিয়ে পানিতে ফেলে দিল।

রাতের ঠান্ডা বাতাসে তার পাতলা পোশাক কাঁপছিল, সে আরও কয়েকটি কাঠ ঢুকিয়ে দিল, হাত সামনে বাড়িয়ে উষ্ণতা টানল।

স্পষ্ট পানির রং ধীরে ধীরে সবুজে রূপান্তরিত হলো, শাকের গন্ধ ছড়াতে লাগলো। পানি কমে আসলে সে শাক তুলে নিয়ে মরিচের গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল। হাঁচি দিল, বাটি হাতে ঘরে ঢুকল। চিনির পিঠার সাথে সে এবং মা জো লিউইউন রাতের খাবার শেষ করল।

রাত গভীর, জো লিউইউন গভীর ঘুমে ডুবে গেল।

দরজা "কিঞ্চিত" শব্দে খুলল, মু কুইংচিং নীচু হয়ে চাঁদের আলোয় বাইরে বেরিয়ে গেল।

মু পরিবার।

দরজার সামনে কুকুরটি ঘুমাচ্ছিল। সে পা টিপে কুকুরের গর্ত দিয়ে ঢুকে গেল। ছায়া ম্লান, মু কুইংচিং ওয়াং-এর ঘুমের জায়গা খুঁজে পেল। কাকতালীয়ভাবে জানালাও খোলা ছিল। সে ধীরে ধীরে মরিচের গুঁড়ো ঢুকিয়ে দিল। স্বপ্নে, ওয়াং হাঁচি দিল, শরীর গরম হয়ে উঠল, সে অস্থিরভাবে নড়ল।

দৃশ্য দেখে মু কুইংচিং সন্তুষ্ট হয়ে ফিরতে লাগল। কুকুরের গর্ত দিয়ে বেরোতে গিয়ে ভুল করে শুকনো পাতায় পা পড়ল, "কড় কড়" শব্দ।

কুকুর জেগে উঠল।

"ঘেউ ঘেউ ঘেউ..." এক লাফে উঠে দাঁড়াল, শরীরের মাটি ঝেড়ে সজোরে ডাকতে লাগল। মু কুইংচিং দেখে সে দৌড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। সে ফিরে তাকাল, কুকুরটি প্রায় তাকে কামড়াতে চলেছে। সে চোখ বন্ধ করল, আসন্ন যন্ত্রণার জন্য প্রস্তুত হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে, তাকে কেউ উষ্ণতায় জড়িয়ে ধরল। কুকুরের ডাক থামেনি। সে কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল, মাথা তুলে পরিচিত মুখ দেখল। তার হৃদয় কেঁপে উঠল, কান লাল হয়ে গেল।

একটি গাছের ওপর নিরাপদে দাঁড়িয়ে সে দ্রুত তাকে সরাতে চাইল, কিন্তু পারল না, বরং নিজেই প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সে দ্রুত তাকে শক্ত করে ধরল, একটুখানি সুগন্ধ নাকের মধ্যে ঢুকল। তার মন কেঁপে উঠল।

"তুমি কত সুন্দর গন্ধ!" বলে সে আরও একবার গভীরভাবে শুঁকল।

"তুমি দূরে যাও! অসভ্য!" সে এক পা দিয়ে ধাক্কা দিল।

পাতার গুঞ্জন, গাছের ছায়া নড়ে উঠল, আকাশের চাঁদ মেঘের আড়ালে গেল, একটি কোণ বেরিয়ে থাকল।

"তুমি নড়ো না, পরে পড়ে গেলে ধরা পড়বে, আমি আর বাঁচাতে পারব না।" সে কণ্ঠ নিচু করে বলল, ইতিমধ্যে কেউ এগিয়ে আসছে।

কুকুর এখনো ডাকছে, ওয়াং শব্দ শুনে তৎক্ষণাৎ কাপড় পরে বেরিয়ে এল। গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, "চোর ধরো! চোর ধরো!"

পাশের কয়েকটি বাড়িতে আলো জ্বলে উঠল।

"কী হয়েছে, কী হয়েছে?" ঝাং গুয়াইহুয়া ঘুমভাঙা চোখে জিজ্ঞেস করল, চারপাশে তাকাল, এখনো কেউ আসেনি দেখে সে একটু হতাশ।

"আমার কুকুর এভাবে ডাকবে না যদি চোর না ঢুকেছে।" ওয়াং উত্তেজিত হয়ে বলল, "অবশ্যই কেউ আমার বাড়ি থেকে কিছু চুরি করেছে!"

"এই রাতে, মানুষ ঘুমাতে পারবে না!" লি সও অভিযোগ করল, হাত ঘষল, "জিনিস হারালে কিছু আসে যায় না, মানুষ ঠিক থাকলেই হয়।"

"অবশ্যই কেউ চুরি করেছে, নিশ্চয়ই মু কুইংচিং সেই মেয়ে, ছোট বয়সে ভাল শিক্ষা নেয়নি, আমি তাকে শাস্তি দেব!" ওয়াং ন্যায়বিচারের মুখে বলল, "সবাই সাহায্য করো, মেয়েটাকে খুঁজে বের করো। সে এখানে কোথাও লুকিয়ে আছে, আমি তাকে জানিয়ে দেব চুরি করার ফল কী!"

রাতের গাঢ় অন্ধকারে কয়েকজন গ্রামবাসী আগুনের মশাল নিয়ে খুঁজতে লাগল।

ঝাং গুয়াইহুয়া এক জনের দিকে চোখ ছুঁড়ে বলল, "সবাই সাবধানে থাকো, রাতে যদি সাপের মুখোমুখি হওয়া যায়, খারাপ হবে। বুড়ি, তুমি বেশি উত্তেজিত হয়ো না, আমি ঘরে গিয়ে খুঁজে দেখছি কী হারিয়েছে, লি মাসি, তুমি বিশ্রাম নাও।" সে হাই তুলে পরিবেশ শান্ত করল, ঘরে ফিরে গেল।

গাছের ওপর দুইজন, একে অন্যকে জড়িয়ে সবকিছু দেখল।

"এরপর তুমি কী করবে?" সে জিজ্ঞেস করল।

রাতের ছায়ায় মু কুইংচিং শুধু তার স্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেল।