অধ্যায় উনচল্লিশ : ঘৃতকুমারী
ব্যবস্থাপকটির দৃষ্টি এতটাই তীব্র ছিল যে, মু কিঞ্চিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক পা পিছিয়ে গেলেন, তার সাথে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে, নরম স্বরে বললেন, “ব্যবস্থাপক, আমি এখানে কাজ করতে পারি, তবে এই সংকরটি আমাদের পরিবারে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া, বাইরে প্রকাশ করা যাবে না।”
এই কথা শুনে ব্যবস্থাপকের চোখে একটুকু হতাশা ভেসে উঠল, তবে তাতে তার বিশেষ ক্ষতি হলো না। তিনি ঠোঁট টেনে একরকম নম্র হাসি দিলেন, “কোন সমস্যা নেই, শুধু তুমি এখানে কাজ করতে রাজি হলেই আমি তোমাকে যথাযথ পারিশ্রমিক দিব। তুমি যে সুগন্ধি তৈরি করবে, তার লাভের দুই ভাগ তোমাকে দিব!”
এভাবে বলেই, ব্যবস্থাপক দুটি আঙুল তুলে বড় ধরনের ছাড় দিয়েছেন বলে মনে করালেন।
মু কিঞ্চিং কপালে ভাঁজ ফেললেন, এই পৃথিবী সত্যিই যেন মানুষের হাড় পর্যন্ত খেয়ে ফেলে, তার কাছে সুগন্ধি তৈরির দক্ষতা থাকলেও দোকান নেই, পরিশ্রম করে তৈরি করা সুগন্ধির জন্য লাভের মাত্র দুই ভাগ—এ যেন... ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।
মু কিঞ্চিং-এর অনিচ্ছা বুঝে ব্যবস্থাপক কাশি দিলেন, আরও কাছে এগিয়ে এসে খাটো স্বরে বললেন, “এটা ইতিমধ্যে যথেষ্ট ভালো, অন্য কোথাও গেলে হয়তো এক ভাগও পাবে না। এভাবে করি, দুই ভাগ লাভের পাশাপাশি প্রতি মাসে দশ তোলা রূপার অতিরিক্ত বেতন দিব।”
স্বীকার করতে হয়, মু কিঞ্চিং-কে রাখতে গিয়ে ব্যবস্থাপক অনেকটাই উদারতা দেখালেন। মনে রাখতে হবে, সরকারি পরিবারের দাসীরাও মাসে পাঁচ থেকে আট তোলা রূপা পায়, আর তিনি সরাসরি দশ তোলা দিচ্ছেন—অন্য কেউ হলে তো আগেই রাজি হয়ে যেত।
মু কিঞ্চিং কপালে ভাঁজ ফেললেন, চারপাশে তাকালেন, তিনি এখানে আসার উদ্দেশ্য টাকা উপার্জন নয়, কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে বললেন, “আমার আরেকটি শর্ত আছে, এখানে থাকা যন্ত্রপাতি ও সুগন্ধি আমি কি ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারবো?”
ব্যবস্থাপক ভেবেছিলেন তিনি হয়তো কঠিন কিছু চাইবেন, কিন্তু এমন সহজ শর্তে তিনি উদারভাবে হাত নেড়ে বললেন, “অবশ্যই, তুমি ইচ্ছেমতো ব্যবহার করো, যা দরকার সরাসরি আমাকে বলবে, তুমি সুগন্ধি তৈরি করতে পারলে সব ঠিক হয়ে যাবে।”
এভাবে দু’জনের সমঝোতা হলো, ব্যবস্থাপক বিরলভাবে খুশি হয়ে মু কিঞ্চিং-কে নিজ হাতে দোকানের পিছনের উঠোনে নিয়ে গেলেন।
তারা এত তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন যে, পর্দার পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক নারীর উপস্থিতি কেউই টের পেল না।
পিছনের উঠোনে দুটি তাক রাখা, তাতে নানা ধরণের শুকনো ফুলের পাপড়ি সাজানো। দুই-তিনজন কর্মী সেখানে পাপড়ি চূর্ণ করতে ব্যস্ত, মনে হচ্ছে তারা লাল রঙের প্রসাধনী তৈরি করছে।
ব্যবস্থাপক হাততালি দিলেন, উঠোনের লোকেরা জড়ো হলো।
দুইজন নারী, একজন পুরুষ। হলুদ পোশাক পরা নারীটি বয়সে কিছুটা বড়, চোখের কোণে স্পষ্ট ভাঁজ, তার পাশে গোলাপি পোশাকের কিশোরী, মুখে লাল আভা, মনে হচ্ছে নতুন প্রসাধনী পরীক্ষায় ব্যস্ত।
পুরুষটি উচ্চতায় ছোট, শরীর বাঁকানো, তবে চেহারায় সাদামাটা সরলতা।
“বৈ ব্যবস্থাপক, এই মেয়েটি কে, এত সুন্দর কেমন করে?” হলুদ পোশাকের নারী মু কিঞ্চিং-এর দিকে তাকিয়ে তার রূপের প্রশংসা করলেন।
বৈ ব্যবস্থাপক কপালে হাত রেখে হাসলেন, “দেখো তো আমার মাথার অবস্থা, শুধু আনন্দে মেতে তোমার নামই জানতে ভুলে গেলাম।”
মু কিঞ্চিং হাসলেন, বিন্দুমাত্র ভাবলেন না, “আমার নাম মু কিঞ্চিং, পরবর্তীতে সবাই আমার যত্ন নেবেন আশা করি।”
হলুদ পোশাকের নারীও মৃদু হাসলেন, “আমার বয়স বেশি, তুমি ও কাইজু আমার ছোট, আমাকে চুন নী বলে ডাকবে, সত্যিই সুন্দর মেয়ে।”
চুন নীর মুখে কাইজু মানে সেই গোলাপি পোশাকের কিশোরী।
কাইজু প্রাণবন্ত স্বভাবের, মু কিঞ্চিং-এর হাত জড়িয়ে ধরে গভীরভাবে শ্বাস নিল, “কিঞ্চিং, তুমি কোন সুগন্ধি ব্যবহার করছ? কত সুন্দর গন্ধ!”
সেই গন্ধ চুন নীও টের পেলেন, তিনি একটু মাথা তুললেন, বৈ ব্যবস্থাপকের মুখের হাসি দেখে অনেক কিছু বুঝতে পারলেন—এই ক’দিন দোকানে নতুন সুগন্ধি এসেছে, ব্যবসা ফুলে ফেঁপে উঠেছে, নিশ্চয়ই এই মেয়েটির কারনে।
“ঠিক আছে, কিঞ্চিং এখানে কাজ করবে, চুন নী, তুমি তাকে ভালোভাবে দেখবে, কোন কষ্ট পেতে দেবে না।” বৈ ব্যবস্থাপক চুন নীর দিকে তাকিয়ে বললেন।
চুন নী উত্তর দেয়ার আগেই মু কিঞ্চিং-এর পিছনে এক উচ্চ স্বরে নারীর কথা শোনা গেল, “ওহো, বৈ ব্যবস্থাপক, কী বলছ, যেন কেউ ওকে কষ্ট দেবে!”
এই কথা শুনে মু কিঞ্চিং বিরক্ত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেললেন, ঘুরে তাকালেন—কথা বলছে এক লাল পোশাকের কিশোরী, বয়সে কাইজুর সমান, ডিমের মতো মুখ, দেহে দুর্বলতা, দেখতে ভালোই, তবে... কিছু মানুষকে দেখলেই যেন মন টানে না।
“কাইপিং, তুমি এতক্ষণ কি করছিলে? চুন নী তোমাকে জারবের ফুল চূর্ণ করতে বলেছিল, তুমি করনি, দেখো, তোমাকে সাহায্য করতে গিয়ে আমার হাত রোদে লাল হয়ে গেছে।”
কাইপিংকে দেখেই কাইজু ঠোঁট ফুলিয়ে সূর্যের পোড়া ডান হাত দেখাল।
কাইপিং মুখ ঘুরিয়ে কাইজুর ক্ষত উপেক্ষা করল, “আমি তো ব্যস্ত ছিলাম, তুমি কি মনে কর, আমি ফুল চূর্ণ করা থেকে পালাতে চেয়েছি?”
কাইজু তার সাথে কথা বলে পারলেন না, চুপ করে গেলেন। তিনি হাত ফেরাতে যাচ্ছিলেন, মু কিঞ্চিং তার হাত ধরে ফেললেন।
“কিঞ্চিং, কী হলো?” হঠাৎ হাত ধরায় কাইজু বিস্মিত হয়ে মুখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন।
মু কিঞ্চিং উঠোনে চারপাশে তাকিয়ে, অবশেষে ছায়ার নিচে এক盆 অ্যালোভেরা দেখতে পেলেন। সেই盆 অ্যালোভেরা দেখে তার চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, মুখে হাসি ফুটল।
তিনি কাইজুর হাত ধরে ছায়ার নিচে গেলেন, অ্যালোভেরার একটি অংশ ভেঙে নিলেন, “কট্” করে শব্দ হলো, এক কোণ অ্যালোভেরা মু কিঞ্চিং-এর হাতে।
“কিঞ্চিং, তুমি কী করছ? এটা তো পুশেং পাহাড় থেকে এনেছেন, এমনভাবে নষ্ট করা ঠিক নয়!” অ্যালোভেরা ভাঙতে দেখে কাইপিং আবার তীব্রভাবে অভিযোগ জানালেন।
চুন নী পুশেং-এর দিকে তাকিয়ে, তারপর কাইপিং-এর দিকে, শান্তভাবে বললেন, “কাইপিং, তুমি আবার অযথা আতঙ্কিত হলে, এটা তো পুশেং-এর আনতে আসা সাধারণ ঘাস, তাছাড়া পুশেং কিছু বলছেন না, তুমি কেন এত ব্যস্ত?”
পুশেং বাঁকানো দেহে মু কিঞ্চিং-এর দিকে হাসলেন, “কোন ব্যাপার না, এটা দামি ফুল নয়, স্রেফ আমি পাহাড় থেকে তুলে আনা সাধারণ ঘাস।”
“হ্যাঁ, সাধারণ ঘাসই তো, কাইপিং, তখন তুমি তো বলেছিলে এটা দেখতে খারাপ, ভাবতেও পারনি盆-এ রাখলে এত বড় হবে।” কাইজু মু কিঞ্চিং-এর পাশে দাঁড়িয়ে তার হয়ে বলল।
মু কিঞ্চিং কাইপিং-এর কথায় বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না, নিজে অ্যালোভেরা নিয়ে কাইজুর হাতে আস্তে আস্তে ঘষে দিলেন।
স্বচ্ছ রসটা কাইজুর সূর্য পোড়া হাতের পিঠে সমানভাবে লাগানো হলো, কিছু সময়ের মধ্যে লাল হাতের পিঠ ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে উঠল।
এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে কাইজু অবিশ্বাসে চোখ বড় করল, হাত নাড়িয়ে বলল, “ওহ! কী হলো, আমার হাত একটুও ব্যথা করছে না!”
শুধু কাইজু নয়, বৈ ব্যবস্থাপকও বিস্মৃত হয়ে মু কিঞ্চিং-এর দিকে তাকালেন, তার চেহারায় যেন ব্যাখ্যা চাচ্ছেন।
মু কিঞ্চিং হাতে থাকা অ্যালোভেরা দেখিয়ে সকলের উদ্দেশ্যে বললেন, “পুশেং দাদা যে এনেছেন, এটা ফুল নয়, ঘাস নয়, বরং অ্যালোভেরা।”
“অ্যালোভেরা? সেটা কী?” প্রথমে জিজ্ঞাসা করলেন কাইপিং।