বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: রাতের চোর
তারা সবাই সুগন্ধি তৈরির মানুষ, বছরের পর বছর সুগন্ধি উপকরণের সঙ্গে মিশে আছে; গন্ধ নিয়ে তাদের আর কোনো বিশেষ বিস্ময় নেই। কিন্তু মুক চিং চিং-এর তৈরি সুগন্ধি সম্পূর্ণ ভিন্ন। স্পষ্টতই বকফুলের গুঁড়া আর গোলাপের গুঁড়ার মিশ্রণ, অথচ যে সুবাস বের হচ্ছে, তা যেন ধরতে পারা যায় না।
“চিং চিং, তুমি তো অসাধারণ! এই গালরঙ নিশ্চয়ই ভালো দাম পাবে!” রঙিন মুক্তা সেই সুগন্ধিতে প্রায় মুগ্ধ হয়ে পড়ে, মুক চিং চিং-এর দিকে আঙুল দেখিয়ে প্রশংসা করে।
এখন শুধু শেষ ধাপটাই বাকি।
মুক চিং চিং সতর্কভাবে গালরঙের গুঁড়া বাক্সে ভরে রাখল। সব কাজ শেষ করতে করতে সন্ধ্যা হয়ে গেল। সামনে দশটি গালরঙের বাক্স দেখে সে আঙুলে গুনল—সব বিক্রি হলে তার হাতে ত্রিশ তোলা রূপো থাকবে।
গতকাল বাড়ি ফেরার পথে সে শহরে খোঁজ নিয়েছিল; শহরের পূর্ব প্রান্তে এক কৃষক পরিবার বাড়ি বদলাতে চায়। বাড়িটি ছোট, তবে দুটি ঘর আর একটি হল রয়েছে। দামও খুব বেশি নয়, মাত্র চল্লিশ তোলা রূপো। মুক চিং চিং-এর হাতে এখনও পনেরো তোলা রূপো আছে; এই গালরঙ বিক্রি হয়ে গেলে সে বাড়িটি কিনতে পারবে।
শহরের পূর্ব পাশে, রাজধানীর সুগন্ধি কারখানার কাছাকাছি।
রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, ঠাণ্ডাও বেড়েছে কিছুটা। মুক চিং চিং ঠিক এই সময়টারই অপেক্ষা করছিল।
সে গালরঙের বাক্সগুলো ভেন্টিলেশনের ঘরে সাজিয়ে রাখল, একটি ছোট চৌকি নিয়ে পাহারা দিতে বসল।
গালরঙ সারা রাত খোলা ঘরে রাখা হলে তার মান আরও ভালো হবে।
“চিং চিং, এত রাতে তুমি বাড়ি ফিরছ না?” হাতে লণ্ঠন নিয়ে এগিয়ে এলো পুও শেং।
পুও শেং-কে দেখে মুক চিং চিং হেসে উঠল, গালরঙের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “না, আজ রাতটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। আমাকে এই গালরঙ পাহারা দিতে হবে, যাতে কোনো ইঁদুর এসে নষ্ট না করে।”
মুক চিং চিং কথা শেষ করতেই হাঁপিয়ে উঠল।
তার এই অবস্থা দেখে পুও শেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি বাড়ি ফিরে যাও। মেয়েদের রাতে পাহারা দেওয়ার নিয়ম নেই। আমি দুপুরে দু’ঘণ্টা ঘুমিয়েছি, এখন তো ঘুম আসবে না। বরং আমি পাহারা দিই?”
এরপর মুক চিং চিং মাথা নাড়ল, “না, পুও শেং দাদা, ধন্যবাদ। আমি ক্লান্ত নই।”
“তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করছ না? চিং চিং, কোনো চিন্তা নেই, আমি নিশ্চয়ই গালরঙ পাহারা দেব, সমস্যা হবে না। তুমি বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও। দেখো, তুমি কত ক্লান্ত, এখনও জোর করে বসে আছ। যদি তুমি অসুস্থ হয়ে পড়ো, কালকের সুগন্ধি তৈরির কাজে বিঘ্ন হবে, তখন কী করবে?”
পুও শেং এগিয়ে এল আরও এক ধাপ। তার এই দৃঢ়তা দেখে মুক চিং চিং কিছু বলার সাহস পেল না।
“চিং চিং, আমি কথা দিচ্ছি, ইঁদুরকে এক পা-ও কাছে আসতে দেব না।” পুও শেং তিনটি আঙুল তুলে শপথ করার ভঙ্গি করল।
তার এই অবস্থা দেখে মুক চিং চিং হাসল ও সম্মতি দিল। তবে কে জানত, সে appena বেরোতেই কেউ দরজার বাইরে লুকিয়ে থাকল।
পুও শেং সত্যিই মন দিয়ে পাহারা দিচ্ছিল, যেন দরজার দেবতা। কিন্তু সে মুক চিং চিং-কে মিথ্যে বলেছিল; দুপুরে সে মোটেই বিশ্রাম নেয়নি, বরং রঙিন পর্দার জন্য ফুলের গুঁড়া পিষছিল। গভীর রাতে ক্লান্তি এসে গেল, যতই সে চেষ্টা করুক, ঘুমের সঙ্গে পেরে উঠল না।
দরজায় তার মাথা নিচু হয়ে এল, তখনই সেই ছায়া নড়তে শুরু করল।
ছায়াটি চুপিচুপি ঘরে ঢুকে একটা গালরঙের বাক্স তুলে নিল। সে বুক থেকে একটি কাগজের প্যাকেট বের করল, ধীরে খুলে ভিতরের গুঁড়া গালরঙের বাক্সে মিশিয়ে দিল। তখন গালরঙ এখনও সম্পূর্ণ তৈরি হয়নি, ছায়াটি সহজেই গুঁড়া মিশিয়ে দিল।
ঠিক তখনই আকাশে হঠাৎ বিদ্যুৎ চমকাল, ঘর আলোকিত হল। ছায়া আর লুকাতে পারল না, এই আলোয় রঙিন পর্দা গালরঙের বাক্সের রঙ দেখতে পেল—তেমন কিছু আলাদা বোঝা গেল না।
একটা বিকট শব্দে বজ্রপাত হল, বাইরে পুও শেং ঘুম থেকে উঠে গেল। সে তাড়াতাড়ি লণ্ঠন জ্বালিয়ে গালরঙ তুলে নিতে চাইল।
লণ্ঠন জ্বালানোর ফাঁকে রঙিন পর্দা ঘর ছেড়ে পালিয়ে গেল, হাতে কাগজের প্যাকেট শক্ত করে ধরল। দুর্ভাগ্য, সে শুধু একটিই বাক্সে গুঁড়া মেশাতে পেরেছে!
বৃষ্টি শুরু হয়ে গেল, আর থামল না, পুরো রাত ধরে চলল।
পরের দিন সকালেও আকাশ পরিষ্কার হয়নি, টিপটিপ বৃষ্টি চলছে। মুক চিং চিং কিছুটা উৎকণ্ঠিত হল—এমন আবহাওয়ায় কে গালরঙ কিনতে আসবে?
ছাতা নিয়ে সুগন্ধি কারখানায় পৌঁছলে মুক চিং চিং বুঝল, তার চিন্তা অকারণে ছিল।
সুগন্ধি কারখানার বাইরে চার-পাঁচটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে। সাদা দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি গতকাল গালরঙ আসার খবর ছড়িয়ে দিয়েছিলেন, অনেকেই নাম শুনে এসেছে।
বৃষ্টি তাদের গালরঙের প্রতি ভালোবাসা আটকাতে পারেনি, এতে মুক চিং চিং কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।
তবে গত রাতের ভারী বৃষ্টিতে গালরঙের মান কেমন হয়েছে, জানে না। এই ভাবনায় সে দ্রুত পা চালাল; ভালো হয়েছে, পুও শেং-এর পাহারায় সব গালরঙ অক্ষত আছে।
মুক চিং চিং মাত্র দু’টি বাক্স পরীক্ষা করতে পারল, বাকিগুলো সাদা দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি নিয়ে নিলেন। তিনি দোকানের গুরুত্বপূর্ণ অতিথিদের অপেক্ষা করাতে চান না।
মুক চিং চিং-এর উদ্বেগ দেখে সাদা দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চিং চিং, সকালে আমি সব গালরঙ পরীক্ষা করেছি। এবারের মান আগের চেয়েও ভালো। নিশ্চিন্ত থাকো, প্রতিশ্রুত রূপো একটুও কম হবে না।”
তার দৃঢ়তায় মুক চিং চিং নিশ্চিন্ত হল।
আজ মেঘলা বৃষ্টি, মুক চিং চিং অন্যমনস্ক হয়ে ঘরে বসে আছে, পুও শেং কাঠের বাক্স খোদাই করছে।
পুও শেং-এর হাত খুব দক্ষ; অল্প সময়েই একটি সুন্দর বাক্স তৈরি করে মুক চিং চিং-এর সামনে রাখল।
“চিং চিং, গত রাতে আমি খুব একাকী ছিলাম, তোমার জন্য কাঠের খোঁপা বানিয়েছি, দেখো কেমন?” পুও শেং বড় সাহস নিয়ে বুক থেকে কাঠের খোঁপা বের করল।
কাঠটি সাধারণ সোফরার, একদম হালকা, ওজন নেই। খোঁপার মাথায় পীচফুলের নকশা, দেখতে বেশ সুন্দর।
মুক চিং চিং সাবধানে নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, পুও শেং দাদা, আমার সত্যিই খোঁপা দরকার ছিল।”
তার দীর্ঘ চুল কেবল একটি কাপড়ের ফিতা দিয়ে ঢিলে বাঁধা, যা খুবই অগোছালো।
মুক চিং চিং-এর মুখের হাসি দেখে পুও শেং-ও হাসল, “তুমি পছন্দ করলেই হয়েছে।”
বৃষ্টিময় রাস্তায় যাত্রীদের সংখ্যা কম, একটি ঘোড়ার গাড়ি বিশাল পণ্ডিতের বাড়ির সামনে থামল। গুও ফেই ছাতা হাতে গাড়ির যাত্রীকে সম্মান করে অপেক্ষা করছে।
ওং ফেই রান আজ পরেছে হালকা নীল পোশাক, যা এই জলছাপ আবহাওয়ার সঙ্গে মানানসই। সে রাজা’র আদেশে এসেছিল, বিশাল পণ্ডিতের সঙ্গে দক্ষিণের জলবিপদ নিয়ে আলোচনা করতে।
গ্রীষ্মে ভারী বৃষ্টি হয়, দক্ষিণের নদীর পাড়ও বেশি, তাই জলদুর্যোগ সাধারণ ঘটনা।
ওং ফেই রান গাড়ি থেকে নামতেই বিশাল পণ্ডিতের বাড়ির দরজা ভিতর থেকে খুলে গেল। বাইরে এলেন বিশাল পণ্ডিতের একমাত্র কন্যা, মা ইয়ান আর।
মা ইয়ান আর লাল পোশাক পরে, চেহারা আকর্ষণীয়; ওং ফেই রান মনে করতে পারে, গত বছর রাজধানীর সুন্দরীদের তালিকায় সে প্রথম তিনে ছিল।
তবে এমন রূপবতীকে সে এড়িয়ে চলে।
মা ইয়ান আর দৌড়ে বেরোতে দেখে ওং ফেই রান ছাতার মাথা নিচু করল। কিন্তু মা ইয়ান আর কেবল একবার তাকিয়ে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে উঠে গেল।
মুখে হয়তো বলছে, “তাড়াতাড়ি করো, দেরি হয়ে যাবে!”