একবিংশতম অধ্যায়: আকুলতা

“ধন্যবাদ, লি বৌদি।” মুক চিংচিং নরম স্বরে বলল, সে পাশে থাকা তার প্রতি সদয় মানুষদের খুবই মূল্যায়ন করে।

“ধন্যবাদ দিও না, তোমার মা ভালো মানুষ, তোমাকে সাহায্য করা আমার কর্তব্য, একই সাথে তোমার মাকে আরও বেশি যত্ন নেওয়ারও দায়িত্ব আমার।”

“তুমি তাড়াতাড়ি খাও, তবে সাবধানে খেয়ো, যেন গলায় আটকে না যায়।” সে মুক চিংচিংয়ের এলোমেলো চুলগুলো কানপেছনে সরিয়ে দিল, কী সুন্দর এক তরুণী, “আচ্ছা, তোমার এই জিনিসগুলো ভারী কি? না হলে আমি একটুখানি তোমার জন্য নিয়ে যেতে পারি?”

“সত্যি?” মুক চিংচিং বিস্মিত, এই সময় সবাই সারাদিন খেটে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, কিন্তু সে নিজে এগিয়ে সাহায্য করতে চায়। পিঠে পিঠে দেওয়া পিঠার ঋণেই সে কৃতজ্ঞ, তার ওপর এতটা পরিশ্রম করে একটুখানি এগিয়ে দেওয়া, মুক চিংচিং খুবই আবেগপ্রবণ হলো, সে লি চিউহুয়ার সামনে একবার মাথা নত করল।

“আরে, মেয়ে, এমন করো না।” লি চিউহুয়া অস্বস্তিতে হাসল, চটপটে ভঙ্গিতে হাঁড়ি পিঠে নিল, তারপর এক বালতি তেল হাতে তুলল, “কিছুটা ভারী তো, ক্লান্ত হয়ে পড়োনি?” সে শরীর টেনে ধরে মুক চিংচিংয়ের দিকে উদ্বেগভরে জিজ্ঞাসা করল।

“খারাপ নয়, পাহাড়ে এই কদিনে আমি অভ্যস্ত হয়ে গেছি।” মুক চিংচিং হাসল, এক বালতি তেল হাতে তুলে সামনে এগিয়ে গেল।

লি চিউহুয়া আর কিছু বলল না, পাহাড়ের দিনগুলি অনেকটাই কষ্টের, সে মনে মনে মেয়েটিকে নিয়ে দুঃখ করল।

ওং পরিবার এক গভীর ছায়ায় এসে পৌঁছল সেই জমির কাছে, সে গাছের সামনে থামল। ঘন গাছ ভিতরের দৃশ্য পুরোপুরি আড়াল করে রেখেছে, ভিতর থেকে ক্ষীণ শব্দ আসছে, ওং মুখ শক্ত করে রাখল, চেহারা কালো।

শান্ত গলিতে শুধুই তাদের পদচারণার শব্দ শোনা যাচ্ছে, অনেকক্ষণ পরে মুক চিংচিং প্রথমে শান্তি ভেঙে বলল,

“লি বৌদি, তোমার সেই ছোট শিশুটি খুবই মিষ্টি।” মুক চিংচিং একটু আগের শিশুটির কথা ভাবতেই আনন্দে ভরে যায়, এই ছোট্টটি সত্যিই সবাইকে আকর্ষিত করে।

“সে আমার নাতি, ভবিষ্যতে তোমারও সন্তান হবে, মনে রাখবে পূর্ণিমার দিন আমাকে ডেকে নেবে, আমি একবার কোলে নেব।” লি চিউহুয়া সুর নরম করল, একটু উত্তেজিত হয়ে উঠল, “আচ্ছা, তোমার বয়স কত?”

তারা মোড় ঘুরে হাঁটছিল, গন্তব্যও কাছে চলে এসেছে।

“আমি এই বছর ষোল।” মুক চিংচিং ভেবে বলল, আসল মুক চিংচিং এই বছরই কৈশোরে পা দিয়েছে, কিন্তু এতদিন কেউ কিছু বলেনি, তাই কখনও উল্লিখিত হয়নি।

“তুমি তো বেশ বড়ই হয়ে গেছ।” লি চিউহুয়া বিস্ময়ে ভাবল, সময় কত তাড়াতাড়ি চলে যায়, সেই সময়, মুক চিংচিংয়ের পূর্ণিমা দিনে সে তাকে কোলে নিয়েছিল, “তোমার কি কোনো পছন্দের কেউ আছে? লি বৌদি তোমার জন্য বর দেখে দেবে।” হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে ওঠে, কারণ মেয়েদের কৈশোর মানেই বিয়ের প্রসঙ্গ উঠে আসে, এটা সব যুগের, সব জায়গার বড়দের জন্যই চিন্তার বিষয়।

পছন্দের কারো কথা উঠতেই মুক চিংচিংয়ের মনে সেই পুরুষের মুখ ভেসে ওঠে, রাতের গাঢ় অন্ধকারে তার মুখে লালচে আভা ছড়িয়ে পড়ে।

“আহ, নেই তো, আমি তো এখনও ছোট, কই এমন কেউ নেই, আর বিয়ের ব্যাপারও অনেক দূরে, লি বৌদি তুমি আমাকে এমন করে মজা করো না।” মুক চিংচিং বলল, সে আসার আগে খুবই নম্র ও সহনশীল ছিল, শুধু তার মা তাকে আগলে রাখত, ছোটবেলা থেকেই সে গ্রামের কারও সঙ্গে খেলতে পারে না, একা দেয়ালের কোণে পিঁপড়ে দেখে, বারবার অন্যের অত্যাচার সহ্য করতে হয়, বলা যায়, তার অতীত একেবারে নিরানন্দ।

মুক চিংচিং মনখারাপ করল, সে কেবল সেই পুরুষকে বাঁচিয়েছে, এমন করে তার জন্য এতটা ভাবার দরকার নেই, জানে না তার ক্ষত ঠিক হয়েছে কিনা, সেই রাতের পর কোথায় গেছে? সত্যিই আর দেখা হবে না? মুক চিংচিং কখনও এমন দুর্দান্ত পুরুষ দেখেনি, তাকে বুকে জড়িয়ে নেওয়ার সময় যে সুরক্ষার অনুভব, দীর্ঘদিনের অনুপস্থিতি, সে নিজে না চাইলেও স্মৃতিতে ভেসে আসে, নিজেকে সামলে নিয়ে মাথা নাড়িয়ে বিরক্তি প্রকাশ করে, আহ, কত বিরক্তিকর।

লি চিউহুয়া তার এই রূপ দেখে আর কিছু বলল না, সে অভিজ্ঞ মানুষ, কথার অর্থ ভালোই বুঝতে পারে, তবে মেয়েদের মন, কেউই ঠিক বুঝতে পারে না, মুখে হাসল, মনে মনে ভাবল, কতদিনে সে এক কাপ আনন্দের পানীয় পাবে।

“ভূত, ভূত!” এদিকে চাং গুয়িহুয়া ও লি পিং একসঙ্গে সময় কাটাচ্ছিল, হঠাৎ চাং গুয়িহুয়া দেখতে পেল, ওং পরিবার ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, অন্ধকার ছায়া সামনে এগোচ্ছে, সে স্পষ্ট দেখতে পায়নি, মনে করে ভূত, তৎক্ষণাৎ ভয় পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে লি পিংকে সরিয়ে দেয়, সিরিয়াস লি পিংও তার চিৎকারে চমকে যায়, “তুমি করছ কী! কোথায় ভূত? ভয় দেখিয়ো না!”

চাং গুয়িহুয়া এক হাতে জামা আঁকড়ে ধরে, অন্য হাত কাঁপতে কাঁপতে সামনে বাড়িয়ে, কয়েক কদম পিছিয়ে যায়, মুখ বিকৃত, ভয়ে মুখ খুলে, লি পিং ঘুরে তাকায়, সেই ছায়া এগোচ্ছে, তাকেও চমকে দিয়েছে, আধা কদম পিছিয়ে, সে চেঁচিয়ে বলল, “কে? মানুষ না ভূত?” তার কণ্ঠে ভয়ের আভাস।

ওং পরিবার দেখল তারা তাকে দেখে ফেলেছে, তাই সে থামল, “থুক! কুকুর আর বিড়াল!” তার হাতের লাঠি ঘামে ভিজে গেছে।

যাই হোক, সে তো মুক পরিবারের লোক, বহু বছর ধরে মুক পরিবারে, মনে করে মুক পরিবারকে ভালোভাবে পরিচালনা করেছে, এখন এমন লজ্জার ঘটনা ঘটেছে, তার মুখ কোথায় রাখবে? সে যত ভাবছে, ততই রাগ বাড়ছে, মুক পরিবার তো চাং গুয়িহুয়ার হাতে একেবারে নষ্ট হয়ে গেছে।

“বউ মা!” চাং গুয়িহুয়ার কণ্ঠ শুনেই সে ওং পরিবারকে চিনে ফেলল, ভূতের চেয়ে ওং পরিবারকে দেখে তার আরও বেশি হতাশা লাগল।

সে কাঁপতে থাকা হাতে দ্রুত জামার বোতাম লাগাতে শুরু করল, এত ভয় পেয়েছে যে হাত দুর্বল হয়ে পড়েছে, কিছুতেই বোতাম লাগাতে পারছে না, উদ্বেগে চোখের জলও ঝরছে, ভয়ও লাগছে।

লি পিংও চমকে গেছে, ভালো মুহূর্ত বিঘ্নিত হওয়ায় বিরক্ত, তার ওপর এখন ধরা পড়েছে, তাও এক বৃদ্ধা, মুখের ভাব বদলে গেল, চারপাশে তাকাল, নিস্তব্ধতায় কোনো শব্দ নেই, মনে অশুভ চিন্তা জন্ম নিল।

মুক চিংচিং ওদিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

ঘন কালো রাত, চাঁদ নেই, পায়ে পায়ে শুকনো ডাল ভেঙে শব্দ হচ্ছে, যেন বাজির মতো সাড়া জাগাচ্ছে, মুক চিংচিং শুনে অস্বস্তি লাগল।

“তোমরা এখানে কী করছ!” ওং পরিবার আরও দু'কদম এগিয়ে এলো, এতক্ষণ হাঁটার পর তার পা ব্যথা করছে।

চাং গুয়িহুয়া কোনোভাবে জামা ঠিক করল, এলোমেলোভাবে বোতাম লাগাল।

“চাং গুয়িহুয়া, কিছুদিন আগে আমি তোমাকে নিয়ম মানতে বলেছিলাম, কী করছ তুমি? এই নিয়ম কি তুমি এখানে এসে মানছ!” ওং পরিবার রাগে লাঠি শক্ত করে মাটিতে ঠেকাল, মাটিতে পরিষ্কার শব্দ হলো, পাথরে লাগল, তার হাতে ব্যথা পেল, কিন্তু সম্মানের কারণে কিছু বলল না।

পাশেই লি পিং ধীরে ধীরে জামা পরল, যেন কিছুই হয়নি।

চাং গুয়িহুয়া আতঙ্কে ওং পরিবারের সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।