চুরানব্বইতম অধ্যায়: অনুসরণ
মিংআন রাজকুমারীর মা ছিলেন নিতান্তই এক সামান্য প্রাসাদ-পরিচারিকা। সম্রাটের সান্নিধ্যে এসে গর্ভবতী হওয়ার পরেই বিশেষ অনুগ্রহে তিনি উপপত্নীর মর্যাদা পান। কিন্তু তবু রাজকীয় অনুগ্রহের ভার তিনি সইতে পারেননি; মিংআনকে জন্ম দেওয়ার রাতেই প্রসববেদনায় তাঁর মৃত্যু হয়।
একজন ছিলেন মহারানীর গর্ভজাত জ্যেষ্ঠ কন্যা, আরেকজন ছিলেন এক প্রাসাদ-দাসীর সন্তান কন্যা। রাজপ্রাসাদে তো বটেই, রাজপরিবারের বাইরেও বৈধ ও অবৈধ সন্তানের মর্যাদায় চিরকালই বিস্তর ফারাক থাকে।
“অল্পক্ষণ আগে রাজপুত্রবধূ আর শিক্ষাদাত্রী দাসীর বাগ্বিতণ্ডা, আমি ঠিকই দেখেছি। সত্যিই দোষটা শিক্ষাদাত্রী দাসীরই বেশি। যাই হোক না কেন, রাজপুত্রবধূ তো রাজপরিবারের মানুষ; একটি সামান্য দাসীর এমন করে উচ্চস্বরে ধমকানো একেবারেই শোভন নয়।”
মিংআন শেন রৌছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে মহারানীর উদ্দেশে বললেন।
মিংআন রাজকুমারী যে তাঁর পক্ষ নিয়ে কথা বলবেন, তা ভাবতেই পারেননি শেন রৌছিং বিস্ময়ে তাঁর দিকে চেয়ে রইলেন, মুখ হা-ও হয়ে গেল।
নিজের দিকে তাঁর দৃষ্টি টের পেয়ে মিংআন ফিরে তাকালেন, মৃদু হেসে উঠলেন; তাঁর ভঙ্গিতে ছিল কোমলতার পরিপূর্ণ আভা।
“মিংআনের কথাই যুক্তিসংগত। তা হলে শিক্ষাদাত্রী দাসীকে পঞ্চাশ বেত্রাঘাত দেওয়া হোক। ভবিষ্যতে রাজপুত্রবধূর শিষ্টাচার শিক্ষার দায়িত্ব অন্য দাসী নিক।”
মহারানী আর এ বিষয়টি নিয়ে টানাটানি করতে চাইলেন না; দ্রুততার সঙ্গেই ব্যাপারটি মিটিয়ে দিলেন।
সিন গুইফেই ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন বটে, কিন্তু মহারানীর সামনে রাগ দেখানোর সাহস তাঁর ছিল না। তাই চেপে গিয়ে প্রাসাদে ফিরে গেলেন।
কুননিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শেন রৌছিং আর মিংআন রাজকুমারী পাশাপাশি চললেন—একজন একটু আগে, আরেকজন একটু পেছনে। সামনে শিষ্ট ভঙ্গিতে হাঁটতে থাকা মিংআনকে দেখে শেন রৌছিং আস্তে করে ডাকলেন, “রাজকুমারী, একটু দাঁড়ান।”
মিংআন ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর দিকে হেসে বললেন, “রাজপুত্রবধূর কী প্রয়োজন?”
“আমার হয়ে কথা বলার জন্য রাজকুমারীকে ধন্যবাদ।” শেন রৌছিং মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।
এ কথা শুনে মিংআন হালকা হেসে বললেন, “আমি তো শুধু যা দেখেছি, সেটাই বলেছি। আপনাকে এ নিয়ে ভাবতে হবে না। আমার দৃষ্টিতে রাজপুত্রবধূর আচরণবিধি যথেষ্ট সুশৃঙ্খল। তবে প্রাসাদের ভেতরে এমন অনেক উপায় থাকে, যাতে সাদা জিনিসকেও কালো বলে চালিয়ে দেওয়া যায়। আপনাকে খুব সতর্ক থাকতে হবে।”
“রৌছিং মনে রাখব। রাজকুমারীর উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞ।” শেন রৌছিং গম্ভীর স্বরে বললেন। তারপর মিংআনকে বিদায় নিতে দেখলেন।
ইয়ান রাজ্যে এসে এই দ্বিতীয়বার তিনি উষ্ণতার ছোঁয়া পেলেন।
নতুন পণ্যটি তৈরি করতে করতে মুছিংছিংয়ের প্রায় সন্ধ্যা হয়ে এল। কপালের সূক্ষ্ম ঘাম মুছে তিনি বাইরে তাকালেন। এমন আবহাওয়ায় একটু বিশ্রাম নেওয়াই উচিত।
এমন ভেবে তিনি ‘একনিবেদন ফুলসুগন্ধ’ দোকানের দরজা বন্ধ করে পদ্মপুকুরের দিকে রওনা হলেন।
সন্ধ্যা প্রায় নেমেই এসেছে। এমন সময় পুকুরে স্নান করলে যে আরাম হবে, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু কেন জানি না, মুছিংছিংয়ের মনে হচ্ছিল পেছন থেকে যেন একটা ঠান্ডা-ঠান্ডা অস্বস্তি লেগে আছে। পথের মধ্যে তিনি কয়েকবার ফিরে তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখলেন না।
পদ্মপুকুরে পৌঁছোতেই রাত পুরোপুরি নেমে এল। সেদিক থেকে আসা হালকা বাতাসে পদ্মের গন্ধ ভেসে এল। মুছিংছিং চোখ বুজে গভীর শ্বাস নিলেন—অসাধারণ আরাম লাগল।
চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে, কাউকে না দেখে তিনি ধীরে ধীরে পোশাক খুলে পদ্মপুকুরে নেমে পড়লেন। নাসারন্ধ্রে ভেসে এল জলের তলায় ফুটে থাকা পদ্মফুলের গন্ধ। পদ্মের মধ্যে ভেসে বেড়াতে বেড়াতে তাঁর মনে হল, তিনি যেন পুরোপুরি এই শরৎজলের সঙ্গে মিশে গেছেন।
ঠিক তখনই তাঁর পেছনে হঠাৎ ঠান্ডা লেগে উঠল। তিনি আচমকা ঘুরে তাকাতেই দেখলেন, এক নোংরা, রুক্ষ-বেশের বৃদ্ধ ভিখারি কুৎসিত লোভী হাসি হেসে তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছে।
ভিখারির সেই চেহারা দেখে মুছিংছিংয়ের মনে তীব্র ঘেন্না জেগে উঠল। “সারা পথ তুমিই আমাকে অনুসরণ করছিলে?”
তাহলে তো এটা তাঁর ভুল ধারণা ছিল না।
ছাইপিংয়ের আদেশ পেয়ে বুড়ো ভিখারি দোকানের বাইরে প্রায় সারাটা বিকেল অপেক্ষা করেছিল, মুছিংছিং কখন বেরোবে। এতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করে সে বিরক্ত আর হতাশ হয়ে পড়েছিল। এখন মুছিংছিংকে এই জলে ডুবে থাকতে দেখে, এমন এক মায়াবী, করুণ ভঙ্গিতে, তার ভিতরের কামনা উথলে উঠল।
সে অস্থির ভঙ্গিতে হাত ঘষে নিল, চোখদুটোতে লালসার ঝিলিক। “সুন্দরী, জলে এত ঠান্ডা, বেরিয়ে এসো না কেন?”
তার গলাতেও ছিল বমি-জাগানো ঘৃণার সুর।
মুছিংছিং কপাল কুঁচকে তীরে পড়ে থাকা পোশাকের দিকে তাকাতেই হাত বাড়াতে যান, কিন্তু ভিখারিই তাঁর আগে তা তুলে নেয়।
ভিখারি কাপড়ের গন্ধ টেনে নিল, আর তাতেই তার শরীর যেন আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। মুছিংছিংয়ের দিকে তার লোলুপ দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“সুন্দরী, তুমি যদি না-ই বেরোও, তবে আমিই নেমে তোমায় খুঁজে নেব।”
এ কথা বলে ভিখারি জলে নামতে উদ্যত হল। মুছিংছিং তাড়াতাড়ি পদ্মপুকুরের ভেতর খানিকটা সাঁতরে সরে গেলেন। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ভিখারি সত্যিই জলে নেমে এসেছে।
খারাপ! মনে মনে আঁতকে উঠলেন তিনি। আগের রাতটা ঠিকমতো না ঘুমোনোর কারণেই হয়তো পথে তিনি এই ভিখারির অনুসরণ টের পাননি। এখন আফসোস করে লাভ নেই; ভিখারি ক্রমশ তাঁর দিকেই এগিয়ে আসছে।
আর একটু সামনে গেলেই গভীর জল। মুছিংছিংয়ের সাঁতারও তেমন ভালো নয়; সেখানে ঢুকলে বেশির ভাগ সম্ভাবনায় আর বেরোতে পারবেন না। কিন্তু পেছন ফিরে ওই তেলচিটে, বিকৃত মুখটা দেখে তিনি দাঁত চেপে আরও ভেতরের দিকে সাঁতরে গেলেন।
মুছিংছিংকে হঠাৎ জল কেটে গভীর অংশে ঢুকে যেতে দেখে ভিখারি থমকে দাঁড়াল। সে খানিকক্ষণ দোটানায় পড়ে রইল। এই পদ্মপুকুর মোটেই সাধারণ নয়। এটি হ্রদের একটি শাখা; যত ভেতরে ঢোকা যায়, স্রোত ততই প্রবল হয়। যদি বেরোতে না পারে, তবে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি।
“ওখানে কে?”
তীর থেকে হঠাৎ একটা কণ্ঠ ভেসে এল।
শব্দটি শুনে ভিখারি অনিচ্ছায় ফিরে তাকাল। দুজন সুসজ্জিত পুরুষকে দেখতে পেল।
গু ফেই জলের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “প্রভু, মনে হচ্ছে একজন বৃদ্ধ জলে পড়ে গেছেন।”
এ কথা শুনে ওং ফেইরান কপাল কুঁচকালেন এবং গু ফেইকে মানুষটিকে তুলে আনতে বললেন।
বৃদ্ধ ভিখারির মুখ থেকে একটি শব্দও বেরোনোর আগেই গু ফেই টেনে-হিঁচড়ে তাকে তীরে নিয়ে এল।
“বৃদ্ধমশাই, আপনার কিছু হয়নি তো?” গু ফেই সহানুভূতির স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ভিখারি চোখের জল ফেলতে লাগল, আর পদ্মপুকুরের দিকে একবার তাকাল। তার এই রঙিন সৌভাগ্য যেন এমনভাবেই শেষ হয়ে গেল।
সে কিছু না বলায় ওং ফেইরান গু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “সম্ভবত ভয় পেয়ে গেছে। ওকে নিয়ে যাও। আমি এখানে একটু একা থাকতে চাই।”
এ কথা শুনে গু ফেই সাড়া দিল, তারপর ভিখারিকে ধরে নিয়ে যেতে উদ্যত হল। ঠিক সেই সময় ওং ফেইরান চোখ নামিয়ে তীরে পড়ে থাকা পোশাকের দিকে তাকালেন। পোশাকটি কেন যেন পরিচিত লাগল।
তিনি হঠাৎ ঘুরে ভিখারির দিকে তাকালেন এবং প্রশ্ন করলেন, “এই পুকুরে তুমি ছাড়া আর কেউ ছিল?”
ওং ফেইরান হঠাৎ এমন প্রশ্ন করায় ভিখারির সারা শরীর কেঁপে উঠল। মুহূর্তে সে ঘাবড়ে গেল।
“না… না, আর কেউ ছিল না। আমি তো পদ্ম তুলতে এসেছিলাম। কে জানত স্রোতে টেনে আমাকে গভীর জলে নিয়ে যেতে বসেছিল। ভাগ্যিস মহাশয় সময়মতো এসে বাঁচালেন।” ভিখারি ভান করে একরাশ আন্তরিকতা দেখিয়ে ওং ফেইরানের উদ্দেশে কৃতজ্ঞতার ভঙ্গিতে মাথা নোয়াল।
ওই পোশাকটা না থাকলে, ওং ফেইরান হয়তো সত্যিই তার মিথ্যে কথায় সামান্য দয়া দেখাতেন। কিন্তু এখন… ওং ফেইরানের চোখে তীব্র শীতলতা নেমে এল। তিনি সেই বৃদ্ধ ভিখারির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি আবার জিজ্ঞেস করছি, এই পুকুরে আর কে আছে?”
ওং ফেইরানের সেই হিমশীতল মুখভঙ্গিতে ভিখারি ভড়কে গেল। ভয়ে আর লুকোতে পারল না; মুখ ফস্কে সত্যি কথাই বেরিয়ে এল। “এক… একজন মেয়ে ছিল। সে গভীর জলের দিকে গেছে।”
এ কথা শুনেই ওং ফেইরানের চোখ আরও শীতল হয়ে উঠল। ভিতরে জমে থাকা হত্যার অভিপ্রায় যেন ছিটকে বেরিয়ে এল। দ্বিতীয়বার কিছু না বলে তিনি সোজা পুকুরে ঝাঁপ দিলেন।
গু ফেই বাধা দেওয়ার সুযোগই পেল না। নিজের প্রভুকে হঠাৎ জলে ডুব দিতে দেখে সে কপাল কুঁচকাল। এরপর সে রাগে ভিখারির দিকে একবার কটমটিয়ে তাকাল। এ ঘটনার সঙ্গে এই ভিখারির নিশ্চয়ই গভীর সম্পর্ক আছে। সে অবশ্যই মানুষটিকে চোখে চোখে রাখবে।