পঞ্চদশ অধ্যায় — ড্রাগন নৌকা প্রতিযোগিতা, আর দেখা যাবে না
ছোট্ট মেয়েটি চলে গেল পেছনের আঙিনায়, যেখানে ছিলেন কুইন পরিবারের বড়ো গিন্নি।
কুইন পরিবারের চতুর্থ কন্যা দেয়ালের ধারে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, দূর থেকে এক গাড়োয়ান ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এগিয়ে আসছে।
তিনি হাত সরিয়ে নিয়ে সোজা হয়ে পাশে দাঁড়ানো কুইন রুশেয়ের দিকে তাকালেন।
"তুমি তোমার সঙ্গীর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছো..." তিনি কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে অবশেষে আর নিজেকে থামাতে পারলেন না, "তবে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।"
কুইন রুশেয় তাঁর চেয়ে একটু লম্বা, তাঁর পোশাক পরে থাকায় সেটা একটু ছোট মনে হচ্ছিল। কাদায় ভরা অংশটি এড়িয়ে গিয়ে অস্বস্তিতে নিজের জামা সামলে নিলেন রুশেয়।
"আমি তো সঙ্গীর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি না!" নিচু স্বরে প্রতিবাদ করে আবার বললেন, "ভাববেন না দিদি, আমি খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।"
হ্যাঁ—খুব তাড়াতাড়ি।
বলতে বলতে রুশেয় হাসলেন।
এমন হাসি আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল, চতুর্থ কন্যা তাঁর দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, অবশেষে তাঁর মন ভালো হয়েছে, তিনিও স্বস্তি পেলেন।
তবে, এই মেয়েটি একটু বোকার মতো...
"হুম্।" চতুর্থ কন্যা নাক সিটকালেন, পাশ ফিরে দেখলেন গাড়োয়ান একেবারে কাছে চলে এসেছে, রুশেয়ের গালে আঙুল দিয়ে বললেন, "বোকার মাথা।"
রুশেয় এড়ালেন না, মুখে হাসি নিয়ে চুপচাপ তাঁর গালে দু’বার ঠেলে দিলেন।
"ছোট গিন্নি?" নির্ধারিত জায়গায় পৌঁছে, গাড়োয়ান চতুর্থ কন্যাকে না দেখে অবাক হয়ে ডেকে উঠল।
"এখানে।" চতুর্থ কন্যার কণ্ঠস্বর এল দেয়ালের কোণ থেকে, "গাড়িটা ওখানে রেখে দাও, পরে আমরা সরাসরি পেছনের দরজা দিয়ে বেরোবো।"
"ঠিক আছে।" গাড়োয়ান সাড়া দিয়ে গাড়ি থামাল।
দেয়ালের অন্য পাশে, চতুর্থ কন্যা হালকা করে রুশেয়কে ঠেলে বললেন, "যাও, এবার।"
"হুম্।" রুশেয় মাথা নেড়ে এগিয়ে গেলেন।
গাড়োয়ান গাড়ির ওপর বসে দেখলেন তাঁদের ছোট গিন্নি বেরিয়ে এলেন, তবে...
ছোট গিন্নি কেন মুখ ঢেকে রাখলেন?
"আহ!" হঠাৎ ছোট গিন্নির চিৎকার শুনে গাড়োয়ান চমকে উঠলেন, লাফিয়ে নেমে পড়তে যাবেন, এমন সময় আবার ছোট গিন্নির উৎকণ্ঠিত কণ্ঠ ভেসে এল।
"দেখো না!" তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন।
গাড়োয়ান দেখলেন ছোট গিন্নি মুখ ঢেকে রেখেছেন, পরনে সকালে পরা সেই জামা, অর্ধেক বের হয়েছেন, এই কথা শোনামাত্র তাড়াতাড়ি চোখ ফিরিয়ে নিয়ে আবার বসে পড়লেন, আর তাকাতে সাহস পেলেন না।
হুম...
তখনই তাঁর মনে পড়ল, একটু আগে সেই মেয়েটি বলেছিল ছোট গিন্নির জামা ময়লায় ভরে গেছে...
তাহলে সত্যিই দেখা অনুচিত।
তবে ছোট গিন্নি কেন মুখ ঢাকলেন?
অবশ্যই, নিশ্চয়ই অন্যদের কাছে অসহায় অবস্থা প্রকাশ পাছে, লজ্জা ঢাকতে মুখ ঢাকলেন, যাতে কেউ বুঝতে না পারে কার জামা নোংরা হয়েছে...
ছোট গিন্নি বড্ড চতুর! এমন বিচক্ষণ উপায় বেছে নিয়েছেন!
নিশ্চয়ই, তিনি নিজেও কম নন, এক ঝলকেই ছোট গিন্নির অভিপ্রায় বুঝতে পেরেছেন—সত্যিই নিজেই নিজেকে বাহবা দিলেন!
গাড়োয়ান যখন নিজের বুদ্ধিমত্তায় গর্ব করছেন, তখনও জানতেন না, একটু আগে তাঁর ছোট গিন্নি ভয়ে প্রায় দেয়াল টপকে পালাতে বসেছিলেন।
এইমাত্র, রুশেয় হাত উঁচু করে মুখ ঢেকে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, চতুর্থ কন্যা তাঁকে বিদায় জানাচ্ছিলেন, হঠাৎ খেয়াল করলেন তাঁর অন্য হাতে ধরা সেই রুপার বর্শা।
এই মেয়ে! সঙ্গীর সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে বর্শা নেওয়া কেন?
আহ্বান করে ডাকতেই গিয়ে আবার মনে হল গাড়োয়ান শুনে ফেলতে পারে, আর ডেকে ফিরিয়ে আনা সম্ভবও নয়, তাই শুধু গাড়োয়ানকে না দেখার জন্য বললেন...
সবই ঠিক যেমন তিনি ভেবেছিলেন, ডাক শেষ হলেও রুশেয় ঢেকে রাখা মুখে এগোতে থাকলেন, একবারও থামলেন না।
তিনি পেছনে তাকিয়ে চতুর্থ কন্যার দিকে হাসলেন...
চতুর্থ কন্যা চোখ বড় করে তাঁকে দেখলেন। রুশেয় হাসিমুখে বর্শা হাতে গাড়ির দিকে হাঁটলেন।
এই বোকার মেয়ে...
অসহায় হয়ে, চতুর্থ কন্যা দেয়ালের ধারে দাঁড়িয়ে তাঁকে গাড়িতে উঠতে দেখলেন।
গাড়িতে কেউ উঠে পড়লে গাড়োয়ান সামনে ফিরে তাকিয়ে বললেন, "তাহলে আমরা যাচ্ছি, ছোট গিন্নি?"
"হুম্।" গাড়ি থেকে ছোট গিন্নির নিচু স্বর ভেসে এল।
গাড়োয়ান চাবুক তুলে আকাশে ঘুরিয়ে একটানা শব্দ তুললেন, গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে লাগল।
ঘোড়ার টগবগ আওয়াজ, চাকার গড়িয়ে চলার শব্দ পাথরের রাস্তা জুড়ে গড়াতে লাগল।
চতুর্থ কন্যা লাল-সাদা জামা পরে এগিয়ে এলেন, চোখ তুলে গাড়ির ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া দেখলেন।
...
আগে থেকেই মেয়েটিকে বলে দেওয়া ছিল যাতে সে নিজে ফিরতে পারে, গাড়োয়ান গাড়ি দ্রুত কুইন বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে গেল, কোথাও থামল না।
গাড়ির ভেতরে বাড়তি জামা ছিল, রাস্তায় নানান কোলাহল, সেই শব্দের আড়ালে রুশেয় গাড়ির পর্দা গুছিয়ে চতুর্থ কন্যার নোংরা জামা বদলে ফেললেন।
গাড়ি আরও দুটো রাস্তা পার হয়ে গেল, আর গাড়ির ভেতরের রুশেয় কোথায় চলে গেলেন, কারও জানা নেই।
...
জিয়াংঝৌ, সাগর দর্শন টাওয়ার।
নদীর ধারে থেকে ফিরে, পেই জুনি একটি ঘর নিয়ে স্নান ও পোশাক বদলালেন।
বাড়তি জামা চাকর-বাকররা সঙ্গে নিয়ে আসে, গরম জলও এখানে সহজেই পাওয়া যায়, পেই পরিবারের দশম পুত্রের প্রয়োজন শুনে তাঁরা একের পর এক বালতি জল এনে দিলেন।
ভেজা জামা খুলে পেই জুনি স্নানঘরে প্রবেশ করলেন।
গরম জল তাঁর শরীরের শীতলতা দূর করে দিল, তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মাথাটাও জলে ডুবিয়ে দিলেন।
জল তাঁকে পুরোপুরি ঘিরে ধরল, পেই জুনি যেন ফিরে গেলেন অতীতে।
জলের নিচে, লু শুতুং হাত-পা নেড়ে কাছে এসে তাঁর মুখে লম্বা আঁচড় ফেলে গেল...
"ভাইয়া।"
দরজার বাইরে থেকে পেই জুনমোর কণ্ঠ এল।
পেই জুনি মাথা তোলে, জলের ওপর উঠে এলেন।
"মোমো, কী হয়েছে?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
"কিছু না।" দরজার ফাঁক দিয়ে পেই জুনমোর নিচু কণ্ঠ এল।
শব্দটা বেশ ছোট, এভাবে শোনা যায়, তবে যদি জল ছলছল করে তাহলে আর স্পষ্ট শোনা যায় না।
পেই জুনি স্নানঘরের ধারে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
"মা নিশ্চয়ই জেনে গেছেন, তাই তো?" তিনি প্রশ্ন করলেন।
শুরুর দিকে কিন ইউশি শুধু জানতেন কেউ জলে পড়েছিল, কিন্তু, যদি লিন পরিবারের বড়ো কর্তা ফিরে যান, আর দেখেন পেই জুনি কাউকে বাঁচাতে জলেও নেমেছিলেন, তবে তিনিও নিশ্চয়ই জানাবেন।
তবে, পেই জুনির মুখের আঘাতের কথা বলা হয়েছে কিনা জানা নেই।
"হ্যাঁ, সম্ভবত জেনে গেছেন।" তিনি বললেন।
"হুম্।" পেই জুনমো সাড়া দিলেন, আর কিছু বললেন না।
ঘরের ভেতর-বাইরে নেমে এল নীরবতা।
হালকা করে দরজার গায়ে হেলান দিয়ে, পেই জুনমো দূরে উড়তে থাকা রঙিন পতাকা দেখলেন, দূর থেকে নৌকাবাইচের উল্লাসধ্বনি, উৎসাহের শব্দ শুনতে পেলেন, তাঁর মন বিষণ্ন হয়ে উঠল।
"নৌকাবাইচ দেখা আর হলো না।" পেই জুনমোর কণ্ঠে দুঃখের আভাস।
ডুয়ানউ'র নৌকাবাইচ জিয়াংঝৌ শহরের সবচেয়ে আকর্ষণীয় আর জমজমাট উৎসব, এইবার মিস করলে আবার অপেক্ষা করতে হবে পরের বছর পর্যন্ত।
এটা সত্যিই দুঃখজনক, হতাশাজনক এবং আফসোসের।
তবু, পেই জুনমো বলেননি, শুধু নৌকাবাইচ দেখার জন্য ভাইকে এখানে একা রেখে যাবেন।
তাঁর ‘দেখা হলো না’ মানে নিজে দেখতে না পাওয়া নয়, বরং পেই জুনি দেখতে পাচ্ছেন না।
পেই জুনমোর ইঙ্গিত তিনি অবশ্যই বুঝলেন।
এমন কিছু ঘটবে, কেউই ভাবেননি, বদলানোরও উপায় নেই, পেই জুনি কাউকে সান্ত্বনা দিতে জানেন না, কী বলবেন ভেবেও পান না, পোশাকহীন অবস্থায় বাইরে গিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনাও দিতে পারেন না, শুধু চুপচাপ স্নানঘরের ধারে হেলান দিয়ে থাকলেন।