তৃতীয় অধ্যায় রাজপুত্র কি তবে বিবাহে প্রতারণা করতে চায়?

পরিচারিকা এসে জানাল, কেউ দেখা করতে চায়। তখন জাহুই কুমারী চু শু মোজা পরছিলেন। তিনি বিস্মিত হয়ে মাথা তুলে বললেন, “চিয়াংঝৌর পেই পরিবার? তারা আমাকে দেখতে চায়?”
কন্যাসী সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ।”
চু শু ভ্রু কুঁচকে, অলস কণ্ঠে বলল, “আমার মনে আছে, পেই দাদার পৈতৃক নিবাস তো চিয়াংঝৌ, তাই তো?”
পরিচারিকা বিনয়ের সঙ্গে জানাল, “ঠিকই বলেছেন, কারিগরি দপ্তরের ডানপক্ষের শেরস্তাদার পেই সাহেব গৃহের কনিষ্ঠ পুত্র। তাঁর বড় ভাই পেই দাদা একসময় মন্ত্রিসভার প্রাজ্ঞ পণ্ডিত ছিলেন, দশ বছর আগে পদত্যাগ করে দেশে ফিরে গেছেন।”
চু শু মৃদু স্বরে বলল, “ঠিক আছে, ভেতরে আসতে বলো।”
পরিচারিকা সম্মানসূচক নত হয়ে চলে গেল।
পরিচারিকার পিছু পিছু লম্বা বারান্দা পেরিয়ে, ধাপে ধাপে রাজকুমারী ভবনের গভীরে প্রবেশ করছিল পেই জুনি। ভেতরে নানা চিন্তা-মাথায় ঘুরছিল, তবে মুখে তার একটুও ভাব প্রকাশ পেল না।
ছোট পরিচারকটি চারপাশে তাকাতে সাহস পায়নি, মাথা নিচু করে পেই জুনির পেছনে গুটিগুটি হাঁটছিল।
একটি ছোট আঙিনার দরজার সামনে পৌঁছে পরিচারিকা সরে গিয়ে বলল, “পেই মহাশয়, অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”
কোনো কথা না বলে পেই জুনি গভীর নিশ্বাস নিয়ে পদক্ষেপে ভেতরে ঢুকল। ছোট পরিচারক নিজে থেকেই বাইরে থেকে অপেক্ষা করল।
আঙিনায় প্রবেশ করে, দু’পা এগিয়ে পরিচারিকার ইশারায় বাগানের পথ ধরে গাছ-ফুলের ফাঁক দিয়ে এগিয়ে গিয়ে অবশেষে একটি দৃষ্টিনন্দন ছায়াঘর দেখতে পেল।
ছায়াঘরে প্রবেশ করতেই, পরিচারিকা পিছন থেকে নম্র ভাবে বলল, “মহাশয়, এখানে একটু অপেক্ষা করুন।”
পেই জুনি হালকা স্বরে বলল, “ঠিক আছে।”
তার অজান্তেই বুকের ভেতর থেকে একটুখানি স্বস্তির নিঃশ্বাস বের হলো, যদিও মনটা বেশ উত্তেজিত।
পরিচারিকার সঙ্গে একা হয়ে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তাই দৃষ্টি ঘুরিয়ে হ্রদের দিকে তাকাল।
হ্রদের জলে রঙিন মাছেরা সাঁতার কাটছিল, মাঝে মাঝে জলের উপর ভেসে উঠছিল। পেই জুনি মাছ দেখতে দেখতে সময় কাটাতে থাকল।
ওদিকে ছায়াঘরের দূরে সাদা পোশাকের যুবককে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাছ দেখতে দেখে, কিশোরী আর তাকে বেশি অপেক্ষায় না রেখে, পরিচারিকাকে ডেকে ভেতরে আনার নির্দেশ দিল।
পরিচারিকার সঙ্গে হলঘরে প্রবেশ করতেই, দেখল, ঠিক সামনে একখানা পর্দা রাখা, তাতে ফুল-পাখির নকশা, বড়ই রুচিশীল। তবে সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, পর্দার আড়ালে একজন বসে আছেন।
পেই জুনি এখনো নিজের নাম বলার সুযোগ পায়নি, তার আগেই পর্দার আড়াল থেকে কণ্ঠ ভেসে এল—
“পেই মহাশয়, বসুন।”
কিশোরীর কণ্ঠ যেন মুক্তার দানা ঝরে পড়ছে, কানে বড়ই মধুর।
চু শু হাতে ইঙ্গিত করল, পর্দার সামনে বসতে বলল।
পেই জুনি নম্রভাবে ঝুঁকে নমস্কার জানিয়ে চুপচাপ গম্ভীর ভাবে বসে পড়ল।
পিছনে পরিচারিকা তাঁর জন্য চা ঢেলে দিয়ে চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে থাকল।

ঘরে তখন এক ধরনের অব্যক্ত নীরবতা ছড়িয়ে পড়েছিল।
চু শু প্রথমেই নীরবতা ভেঙে বলল, “পেই মহাশয়, আজ আমাকে খুঁজে এসেছেন কেন?”
পেই জুনি একটুখানি নিঃশ্বাস ছাড়ল, বহুদিন ধরে ভেবে রাখা কথাগুলো অবশেষে বলে উঠল।
“কুমারী, আপনি কি দশ বছর আগে যূক্তাই সেতুর ধারে সেই কিশোরকে মনে করতে পারেন?”
পেই জুনির মুখে ছিল পুরনো দিনের স্মৃতিতে আবেগী আন্তরিকতা, অথচ মনে মনে ভাবল, আপনি মনে রাখলে ভূত!
কিন্তু কিশোরীর প্রতিক্রিয়া কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল।
দেখল, পর্দার আড়ালে মৃদু মাথা নেড়ে, চায়ে চুমুক দিল।
বলল, “মনে আছে।”
পেই জুনি অল্প সময়ের জন্য থমকে গেল, প্রায় মুখভঙ্গি ধরে রাখতে পারল না।
মনে মনে গালাগালি করল: তখন তো তুমি কেবল তিন বছর বয়সী ছিলে! তুমি কীই বা মনে রাখতে পারো! উপরন্তু, এমন কোনো কিশোরের ঘটনাই তো ঘটেনি!
ভাগ্যিস, এ অবস্থার জন্য সে আগেভাগে প্রস্তুত ছিল।
“তাহলে, অনুগ্রহ করে...”
প্রস্তুত ছিল বটে, কিন্তু কথাটা মুখে আনতে এবারও একটু হোঁচট খেল।
পর্দার আড়াল থেকে কৌতূহলী কণ্ঠ এল, “কি?”
পেই জুনি গভীর নিশ্বাস নিয়ে দৃষ্টি মানুষটির ছায়া থেকে সরিয়ে পর্দায় এমনি এক ছোটো প্রজাপতির দিকে তাকাল, মনে মনে তাকেই বলল।
সাহস সঞ্চয় করে আবার বলল,
“অনুগ্রহ করে... আমাকে বিয়ে করুন!”
কথা শেষ হতেই ঘরে নিশ্চুপতা নেমে এল।
এই উপন্যাসটা সে মেয়েদের জন্য লেখা হলেও, শেষ পর্যন্ত পড়তে পারেনি, তবে বন্ধুর মুখে শুনেছে, মূল কাহিনির ধারা অনুযায়ী, তার আর বেশিদিন বাঁচার কথা নয়।
যেহেতু এ জগতে এসে পড়েছে, পেই জুনির কিছু করার ছিল না, কেবল ভাবতে থাকল, কীভাবে বেঁচে থাকা যায়।
কিন্তু সে জানত না “পেই জুনি” কিভাবে, বা কেন মারা যায়। নিজে চরিত্রটা আবির্ভূত হওয়ার আগেই এ জগতে এসেছে।
ভাগ্যিস, উপন্যাসের বর্ণনায় পেই জুনি দেখতে বেশ সুন্দর, বন্ধু বলেছিল, লেখক প্রথমে ওকে ‘অন্তপ্রাণ দ্বিতীয় নায়ক’ হিসেবে গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে না জানি কেন, হুট করে গল্প থেকে বের করে দিলেন।

বন্ধুও গুরুত্ব দেয়নি, তাই আর বিস্তারিত বলেওনি; কেবল জানত, তার আয়ু খুব কম। পেই জুনির মন অস্থির, কেবল নিজে যতটুকু আগেভাগে জানে, তা কাজে লাগিয়ে পরে আসা ক্ষমতাশালী চরিত্রের কাছে আশ্রয় নিতে এসেছে।
জাহুই কুমারীর জনপ্রিয়তা ছিল আকাশছোঁয়া, নিজে যে সময়ের বন্ধু ছিল, সেও ওকে ভীষণ পছন্দ করত।
সেই বন্ধু প্রায়ই বলত, “জাহুই কুমারী চিরঞ্জীব”—এ ধরনের নানা প্রশংসা, তখন বেশ মজা পেতাম, হেসে মেনে নিয়েছিলাম।
তাই তার সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানতাম না, কেবল অনুমান ছিল, এত বিখ্যাত এবং জনপ্রিয় চরিত্র নিশ্চয়ই পরবর্তীতে মূল চরিত্রকে অনেক সাহায্য করবে, অর্থাৎ সে সৎপথের মানুষ।
তবে ‘পেই জুনি’র স্মৃতি মিশে যাওয়ায় কিছু জানা হয়েছে—
আসলে, নিজের পরিবারকে “খলনায়ক” ভাবা হলেও এর সঙ্গে তার কিছুটা সম্পর্ক আছে। তাই পেই জুনি মনে করেছিল, এই সুযোগে তার ছত্রছায়া নেওয়া যেতেই পারে, তিনিও অতটা আপত্তি করবেন না।
তাঁর সহায়তায় নিজ পরিবারকে সংকট থেকে মুক্ত করে নায়িকার শিবিরে যুক্ত হতে পারব, একজন গৌরবময়, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল ‘সৎ চরিত্র’ হয়ে উঠব।
ভালো, চাইলেও জোর করে চরিত্র শুদ্ধ করা যাক।
যদিও তার ছোট বোন ইতিমধ্যে নায়িকাকে কিছুটা ক্ষেপিয়েছে, তবু মনে হয়, এ ধরনের নারীপ্রধান উপন্যাসে নিশ্চয়ই ‘শত্রুতা থেকে বন্ধুত্ব’ গড়ে ওঠার দৃশ্য থাকবে।
হ্যাঁ, এখন বলি, পেই জুনির পরিবার ‘খলনায়ক’ হয়ে ওঠার জন্য জাহুই কুমারীর সঙ্গে সম্পর্কটা কোথায়—
এটা শুরু হলো তাঁর মা রাজকুমারী থেকে।
শোনা যায়, প্রয়াত সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সম্পর্ক ছিল গভীর; কিন্তু সম্রাজ্ঞী ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ, একমাত্র রাজপুত্র জন্মের পরই প্রয়াত হন।
সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর পর সম্রাট ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়েন, অবশেষে তেরো বছর আগে স্ত্রীকে অনুসরণ করে মৃত্যুবরণ করেন।
তখন রাজপুত্র অপ্রাপ্তবয়স্ক, বাধ্য হয়ে সম্রাট মৃত্যুশয্যায় ছোট রাজপুত্রকে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী করেন, আর রাজকুমারীকে শাসনভার দেন।
দক্ষিণ রাজবংশ ছিল উদার—নারীরা শাসন করলে আপত্তি ছিল না, অতীতে রাজকন্যারাও শাসক হয়েছেন, তাই সভাসদরা একমত হয়ে রাজকুমারীর হাতে শাসনভার তুলে দেয়, রাজপুত্র প্রাপ্তবয়স্ক হলে ফেরানো হবে।
কিন্তু তিন বছরের মধ্যে জনমনে গুঞ্জন ওঠে—রাজকুমারী নিজেই সিংহাসনে আসতে চান। রাজসভাতেও এমন পক্ষ তৈরি হয়।
সময় গড়াতেই গুজব তীব্র হয়, এমনকি জাহুই কুমারীকে অল্প বয়সে উপাধি দিলেও রাজপ্রাসাদে স্থান দেননি, এটাকেও রাজকুমারীর ষড়যন্ত্রের প্রমাণ বলা হয়।
সে সময়, পেই জুনির পিতা মন্ত্রিসভার প্রাজ্ঞ পণ্ডিত ছিলেন, কিন্তু সবাই তাঁকে “তিন ফরমান ওয়ালা মন্ত্রী” বলত—অর্থাৎ রাজকুমারী যেদিকে নির্দেশ দিতেন, সেদিকেই তিনি থাকতেন, যা-ই হোক, সবকিছুতেই রাজকুমারীর সিদ্ধান্তই শেষ কথা ছিল।
ঠিক যখন রাজকুমারীর প্রভাব চূড়ায়, সভা ও রাজ্যের সর্বত্র আলোচনার ঝড়, হঠাৎই রাজকুমারী প্রয়াত হন।
রাজকুমারী ও রাজপতি বাইরে বেরোলে আকস্মিক দুর্ঘটনায় প্রাণ হারান; ভাগ্যক্রমে জাহুই কুমারী সেসময় অসুস্থ ছিলেন, সঙ্গে যাননি, তাই রক্ষা পান।
সেই বছরই অল্পবয়সী রাজপুত্র সম্রাট হন।
আর রাজকুমারীর কন্যা জাহুই কুমারী যেন জনমানসে হারিয়ে গেলেন, একেবারে শান্ত জীবন কাটালেন দশ বছর ধরে।

----------------------
তিন ফরমান ওয়ালা মন্ত্রী—অর্থাৎ, বড় আমলাদের হেয় করার কথা, যাঁরা সবকিছুতে উপরের ফরমানই মুখ্য বলে মানেন।