চতুর্থ অধ্যায়: আসলে যুবরাজ এক অদ্ভুত প্রকৃতির মানুষ

“অনুগ্রহ করে, আমাকে বিয়ে করুন।”
কিশোরের কণ্ঠ ছিল গভীর ও মধুর, কথাগুলো ছিল দৃঢ় ও স্পষ্ট, যেন বহুবার অনুশীলন করে এসেছে—এতটাই বিশ্বাসযোগ্য যে, এতে কোনো ভণিতা নেই বলেই মনে হয়।
কথা শেষ হতেই, টেবিলের নিচে ছেলেটির হাত অজান্তেই মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল, আঙুলের গিঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এটাই ছিল পেই জুনির সাম্প্রতিক কল্পিত কৌশল, প্রভাবশালী কাউকে আঁকড়ে ধরার জন্য।
শুরুতেই মেয়েদের গল্পে বহুল ব্যবহৃত, কাল্পনিক শৈশবের বন্ধু-প্রেমের গল্প সাজানো হয়েছে।
এর উদ্দেশ্য, মেয়েটিকে জানানো—“তুমি আমাকে ভুলে গেলেও সমস্যা নেই, আমি তো সবসময় তোমাকে মনে রেখেছি এবং দশ বছর ধরে গোপনে তোমাকে ভালোবেসে এসেছি।”
মেয়েরা সাধারণত আবেগপ্রবণ হয়, নিজের এই চরিত্রটি তুলে ধরলে, সে নিশ্চয়ই আমার প্রতি ইতিবাচক অনুভূতি পোষণ করবে।
যদিও মাঝখানে সামান্য একটা অসুবিধা হয়েছে...
তবু সমস্যা নেই, হয়তো এই মেয়েটি মুখে কঠিন, কিংবা সত্যিই দশ বছর আগে এমন কোনো কিশোর ছিল—সবই চলে। সবচেয়ে বড় কথা, একবার সরাসরি এই প্রস্তাব দিলে, সে কোনোভাবেই তা সামলাতে পারবে না!
পূর্বে অর্জিত সহানুভূতির সাথে এই কথাগুলো যোগ হলে, তার মনে নিশ্চয়ই কৌতূহল জন্মাবে—দশ বছর আগে এমন কী হয়েছিল, যে কারণে ছেলেটি তাকে দশ বছর গোপনে ভালোবেসে শুধু থেমে থাকেনি, বরং সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছে।
এমন ভাবনা আসলে, মেয়েটি অনিবার্যভাবেই নিজের ‘ভুলে যাওয়া’র জন্য অপরাধবোধে ভুগবে।
সহানুভূতি ও অপরাধবোধ—মেয়েটি প্রত্যাখ্যান করুক বা গ্রহণ, ‘পেই জুনি’ নামটা তার মনে গভীর ছাপ রেখে যাবে, আর এতেই সে সার্থকভাবে প্রভাবশালী আশ্রয় পেয়ে যাবে।
যদিও এতে কিছুটা প্রতারণার গন্ধ আছে, তবু চিন্তার কিছু নেই। পরবর্তীতে মেয়েটি যা-ই বলুক, পেই জুনি দু’জনের সম্পর্ক যথাযথভাবে সামলে নেবে।
কিন্তু ছেলেটির কথা শুনে চু শু বিমূঢ় হয়ে গেল।
প্রথম সাক্ষাতেই এমন সরাসরি প্রস্তাব, শুধু “লেখকের” কল্পিত প্রাচীন যুগে নয়, আধুনিক যুগেও কেউ এভাবে আচরণ করলে বিস্মিত হতো।
প্রথম শোনার পর, মেয়েটির বুকের ধুকপুকানি যেন থেমে গেল, কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, নানা ধরনের অনুভূতি হঠাৎই মাথাচাড়া দিল।
চু শু ভাবতে লাগল, সত্যিই কি দশ বছর আগে এমন কিছু ঘটেছিল... কিন্তু তার কল্পনা শেষ হওয়ার আগেই সে কিছু গোলমাল টের পেল।
বিভিন্ন অনুভূতি সে দ্রুত দমন করল।
কয়েক দিন আগে দাসী বলেছিল, ছেলেটি সতেরো বছরের, তাহলে দশ বছর আগে তো সে ছিল মাত্র সাত—তখন কি সে তিন বছরের মেয়ের প্রতি আকৃষ্ট হতে পারে?
তাহলে কি সে... বিকৃত?
নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?
দুই পক্ষের ভাবনা সম্পূর্ণ আলাদা হলেও, ঘরে দীর্ঘ নীরবতা নেমে এলো।
অবশেষে, মেয়েটি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
পেই জুনির মনে উত্তেজনা, মেয়েটি কী উত্তর দেবে সে জানে না, তাই তার দৃষ্টি অনুসরণ করল।
কিন্তু দেখল, মেয়েটি ঘুরে দাঁড়াল ও পা বাড়িয়ে চলে গেল।
পেই জুনি ভ্রু কুঁচকাল।

এর মানে কী?
ছেলেটি কিছু ভাবার আগেই, পাশে থাকা দাসী দেহ ঘুরিয়ে, হাত তুলে দেখিয়ে দিল ফিরে যাওয়ার পথ।
“পেই সাহেব, এই পথে।”
কণ্ঠে অসন্তোষের ছোঁয়া।
বুঝা গেল, এমন আকস্মিক বিয়ের প্রস্তাব তাদের মনে গভীর ছাপ ফেলেছে।
তবে এই ছাপটা বেশ ইতিবাচক নয়।
দাসীর পিছু পিছু উঠোন ছাড়িয়ে, পাশের দরজা দিয়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো।
পথে কয়েকবার কিছু বলতে চাইলেও, দাসীর দৃষ্টিতে এমন কিছু ছিল, যা বলে বোঝানো মুশকিল।
অবশেষে পুরো পথ চুপচাপ থেকে, পেই জুনি প্রাসাদ ছাড়ল।
দু’জনে বাইরে বেরোতেই পেছন থেকে দাসীর ক্ষীণ কণ্ঠে একটা “অসৎ লোক” শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা জোরে বন্ধ হয়ে গেল।
ফাঁকা পথে সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো, ছেলেটির প্রতি স্পষ্ট ঘৃণা প্রকাশ করল।
এমন আচরণে দাসটি অবাক হলেও কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না, কেবল কৌতূহলী দৃষ্টিতে পেই জুনির দিকে তাকাল।
মনে মনে ভাবল, এতদিন ধরে বুঝিনি, ছোট সাহেব এমনও হতে পারে!
“কিছু জিজ্ঞেস কোরো না!”
পেই জুনি তার দৃষ্টি অনুভব করল, কপালে রক্তজাল ফেঁপে উঠল—শেষে দাসীর ‘অসৎ লোক’ শব্দটা তাকে বুঝিয়ে দিল, এই কাজটা আসলে কেমন ছিল।
দাসী কথা মতো চট করে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, সাহেবের দিকে আর তাকাল না, যেন সামান্য ভুলে তার রোষ ডেকে আনবে।
তবুও মনে মনে ভাবতে লাগল, এত কম সময়ে কী এমন করল, যাতে মেয়েটি এতটাই ক্ষুব্ধ হলো।
ওদিকে, চু শু নামের জিয়াহুই কুমারী, উপরে বসে জানালা দিয়ে কিশোরটির বিদায় দেখা শেষে, পেছনে থাকা দাসীকে জিজ্ঞেস করল—
“জানতে পেরেছো?”
দাসী মাথা নিচু করে একখানা চিঠি এগিয়ে দিল।
“জানতে পেরেছি।”
চু শু তা গ্রহণ করে বলল, “তুমি যেতে পারো।”
“ঠিক আছে।” দাসী সরে গেল।
দাসীর চলে যাওয়ার শব্দ মিলিয়ে গেলে, চু শু জানালার ধারে থেকে সরে এল।
তার পা ছিল গোল ও কোমল, খালি পায়ে মেঝেতে হেঁটেও কোনো শব্দ হয়নি।
দুপুরের হাওয়া একটু ঠান্ডা, তবে চু শু তাতে ভ্রূক্ষেপ করল না, টেবিলের পাশে গিয়ে বসল, চিঠি খুলল।
চোখ তুলে দেখল, চিঠিতে আজকের পেই জুনির গতিবিধির বিস্তারিত বিবরণ লেখা।

সব পড়ে, চু শু চিন্তিত মুখে ভ্রূ কুঁচকাল।
“পেই পরিবারের দরজার সামনে গিয়ে ঢোকেনি?”
মেয়েটি নিচু গলায় বিড়বিড় করল, একটু অবাক।
চিঠিতে লেখা, পেই জুনি দুপুরে শহরে ঢুকেছে, কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করে তার ঠিকানা জেনেছে, সরাসরি কুমারী প্রাসাদে গেছে, পথে পেই সাহেবদের বাড়ি পেরিয়ে ঢোকেনি।
তারপর যুয়ি দাই সেতুর কাছে পৌঁছে, হঠাৎ বৃষ্টি, তখন অতিথিশালায় গেছে, বৃষ্টি থামলে আবার ফিরে এসেছে।
তাহলে কি সে যা বলেছে, সব সত্যি?
তাহলে তো...
বিকৃতই বটে।
এদিকে অতিথিশালায় ফিরে, টেবিলের পাশে বসে পেই জুনি কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করল।
সত্যিই সে কিছুটা বেপরোয়া হয়েছে—মেয়েটির সঙ্গে ভালো করে কথাই না বলে সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া ঠিক হয়নি...
পশ্চিমাকাশের সূর্য ঢলে পড়েছে, পড়ন্ত রোদের আলোয়, সাদা পোশাকের যুবকের মুখাবয়ব মনোরম, কপালে চিন্তার ভাঁজ, দেখে মনে হয়, এমন স্বর্গীয় মানুষও বুঝি দুশ্চিন্তায় থাকে।
ছোট দাসটি বেশ কৌতূহলী, যদিও সে মনে রেখেছে, সাহেব আগে বলেছিল, “কিছু জিজ্ঞেস কোরো না,” তাই সে আর কিছুই বলল না।
তবু পরবর্তী পরিকল্পনা সম্পর্কে সে কিছুটা জানার অধিকার রাখে।
“ছোট সাহেব, আমরা কি দ্বিতীয় সাহেবকে দেখতে যাবো না?”
“আমরা যদিও চুপিসারে বেরিয়েছি, কিন্তু既然 শহরে এসেছি, দ্বিতীয় সাহেবকে না দেখে তো চলে যাওয়া যায় না।”
“আর ছোট সাহেবের নানাবাড়িও তো দেখা দরকার...”
পেই জুনি বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল।
“দ্বিতীয় সাহেব?”
ছোট দাসের বিড়বিড়ানি থামিয়ে, সে আগ্রহভরে বলল, “হ্যাঁ ছোট সাহেব, সেই যে, বয়োজ্যেষ্ঠ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়লে, বড় সাহেব পদত্যাগ করে গ্রামে ফিরে যান, কিন্তু দ্বিতীয় সাহেব তখনো রাজদরবারে ছিলেন!”
“শোনা যায়, সে সময় তিনবার পদত্যাগের আবেদন করেও অনুমতি মেলেনি, তাই...”
এরপরের কথা পেই জুনি আর শুনল না, নিজের স্মৃতি খুঁড়তে লাগল।
কিছুক্ষণ পরে, সে মনে করতে পারল, দাসটি সঠিকই বলেছে।
দশ বছর আগে, কুমারী আকস্মিকভাবে মারা গেলে, পেই পরিবারের প্রধান, কুমারীর পক্ষের লোক হিসেবে, অসুস্থতার অজুহাতে পদত্যাগ করেন, যাতে দ্বিতীয় সাহেবের পদ রক্ষা পায়।
ছোট সম্রাটের অনুগত কর্মকর্তারাও দ্বিতীয় সাহেবকে পুরোপুরি ধ্বংস করতে চায়নি—এটা ছিল বড় ঘর-পরিবারের নীরব সমঝোতা।
তাই তো বলা হয়, “রাজ্য পাল্টায় বারবার, কিন্তু অভিজাত পরিবার অটুটই থেকে যায়।”