তৃতীয় অধ্যায় এবার পেই দশম তরুণ এসেছেন
এখানে থেকে গুরু মানতে ও বিদ্যা অর্জন করতে চাও? ছোট মেয়েটির মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।
“মালকিন,” সে আস্তে ডাকল, “আমি তো জানি ওটা সব ভণ্ডামি।”
সে একটু ভেবে নিয়ে আবার বলল, “যদি সত্যি কেউ আগুন ছুঁড়ে দিতে পারত, তাহলে দুনিয়া তো আগেই গণ্ডগোল হয়ে যেত…”
লু শুতং মৃদু হাসল, কথা বলার জন্য মুখ খুলছিল, হঠাৎই পেছন থেকে কারো ডাক শোনা গেল।
“…লু কুমারী!”
এটা ছিল এক মেয়ের কণ্ঠস্বর। লু শুতং পেছনে তাকাল, কিন্তু দেখতে পেল শুধু লোকজন ভিড় করে দাঁড়িয়ে আছে, বাহবা আর চেঁচামেচি চলছে।
হয়তো ভুল শুনেছে? লু শুতং দৃষ্টি ফিরিয়ে পা বাড়াতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই স্পষ্টভাবে মেয়েটির ডাক শুনল।
“লু শুতং!”
কারো মুখে নিজের নাম সরাসরি শুনলে অনেকেই বিরক্ত হয়, কিন্তু লু শুতং তেমন পাত্তা দিল না। মেয়েটির কণ্ঠে তাড়াহুড়া ছিল, সে কী বলে শোনার জন্য অপেক্ষা করল।
লু শুতং আবার ঘুরে দাঁড়াল, ভিড়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, এক দাসীর বেশে মেয়ে ভিড় ঠেলে বেরিয়ে আসছে। আশেপাশের লোকজন তাকে রাস্তা করে দিচ্ছে, ঠেলাঠেলি আর গজগজ করছে…
দাসী মেয়েটি অবশেষে বাইরে এল, পেছনে ফিরে হাসিমুখে ক্ষমা চাইল, ধন্যবাদ দিল, লোকজনের রাগ একটু কমল, কেউ কেউ নাক সিঁটকে মুখ ফিরিয়ে নিল, আবার উৎসাহ নিয়ে খেলোয়ারদের দিকে মন দিল।
সে পোশাক ঠিক করে লু শুতং-এর সামনে এসে দাঁড়াল।
“লু কুমারী,” সে বলল, “সদ্য, কিছুটা অশোভন আচরণ হয়ে গেছে।”
লু শুতং হেসে উঠল, বিশেষ কিছু মনে করল না। কিছু বলার জন্য মুখ খুলছিল, ওদিকে ছোট মেয়েটি তার আগেই দাসীর সঙ্গে কথা শুরু করে দিল।
“আহা!” ছোট মেয়েটি বিস্ময়ে ডেকে উঠল, এত কাছে দাঁড়িয়ে থাকলেও যেন দাসীটিকে চিনতে পারছিল না, আবার ভালো করে দেখতে কাছে এগিয়ে গেল, “তুমিই তো!”
সে মুখের কাছে মুখ এনে তাকাল, দাসীটি কিছু বলল না, হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমিই।”
“তুমি আমাদের মালকিনকে খুঁজছ কেন?” ছোট মেয়েটি এক পা পিছিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমাদের বাড়ির বুড়ো আবার অসুস্থ হয়ে পড়েছে নাকি?”
“না না,” দাসীটি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে, “আমাদের বুড়ো এখন অনেক ভালো।”
“তাহলে তুমি ড্রাগনবোট দেখতে গেলে না কেন, এখানে এসে আমাদের মালকিনকে খুঁজছ?”
ছোট মেয়েটির কাছে, দোয়েল পূর্ণিমার দিনে সবথেকে মজার ব্যাপার হলো ড্রাগনবোটের খেলা দেখা। দাসীটি ওটা না দেখে, এভাবে ভিড় ঠেলে এসে তাদের খুঁজছে, এটা তার কাছে খুবই বিস্ময়কর।
“আমি তো ড্রাগনবোট দেখতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু মাঝপথে হঠাৎ গাড়িতে বসে তোমাদের দেখে ফেললাম। বুড়ো তখন আমায় পাঠালেন, তোমাদের ডেকে নিয়ে গিয়ে গনহাই লৌ-এ একসঙ্গে ড্রাগনবোট দেখতে বলার জন্য।”
দাসীটির কথা শেষ হবার আগেই ছোট মেয়েটি আবার প্রশ্ন করে বসে, এবার সে একনাগাড়ে সব বলে শেষ করল। তারপর লু শুতং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “লু কুমারী, আপনারা যাবেন?”
ছোট মেয়েটি চোখ মিটমিট করে নিজের মালকিনের দিকে তাকাল, উচ্ছ্বাসে মুখ উজ্জ্বল।
লু শুতং তার দিকে তাকিয়ে বুঝল, সে যেতে চায়, আর তেমন কোনো বিশেষ কাজ নেই। সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“চলো, যাই,” সে বলল।
…
গনহাই লৌ-র চারপাশ ড্রাগনবোট খেলা দেখার সবচেয়ে ভালো জায়গা। জিয়াংঝৌ শহরের সবাই খেলার শেষ ভাগ দেখতে এখানে জড়ো হয়।
গাড়িতে চেপে কাছাকাছি পৌঁছল তারা, রাস্তায় ঘোড়া-গাড়ি-মানুষের ভিড়, গাড়ি খুব ধীরে এগোচ্ছিল। আরও ভেতরে যাওয়ার রাস্তা বন্ধ, পাহারার জন্য সৈন্য দাঁড়িয়ে—কারণ ভিতরে অনেক ভিড়, আর গাড়ি নিতে দেওয়া হচ্ছে না।
তিনজন একসঙ্গে গাড়ি থেকে নামল।
দাসীর পেছনে পেছনে, জিয়াংঝৌ শহরের জমজমাট রাস্তায় হেঁটে চলল লু শুতং। সে শহরটিতে আগে আসেনি, এই চাঞ্চল্যকর, সরব রাস্তাগুলো তার কাছে অপরিচিত—শুধু এই জন্মে নয়, এমনকি আগের জীবনেও নয়।
অপরিচিত বলেই কোনো বিশেষ অনুভূতি বা স্মৃতি নেই তার।
তবুও...
জোর করে বলতে গেলে, একেবারে অপরিচিতও নয়...
একজন ছিল...
পরিচিত বলা যাবে না, বরং বলা যায়...
শুনেছে কেবল...
হ্যাঁ, খুব জোর করে ধরলে পরিচিতই বলা যায়।
লু শুতং এভাবেই ভাবছিল, হঠাৎ পাশে দাসীর নিচু স্বর কানে এল।
“বিস্ময়কর,” সে সামনের পথচারীদের দেখে ফিসফিস করল।
লু শুতং পাশ ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছে?”
“কিছু না…” দাসীটি মাথা নাড়ল, ভাবল হয়ত নিজেই বেশি ভাবছে, কপাল কুঁচকে গলির মোড় ঘুরে দেখল, নদীর ধারে আরও বেশি লোক জড়ো, তাই কথা আর বলল না।
“উফ!” ছোট মেয়েটির বিস্মিত স্বর অন্য দিক থেকে ভেসে এল, “এত মানুষ!”
দাসী নদীর ধারে একের পর এক মানুষ দেখে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আগের সব দোয়েল পূর্ণিমার চাইতেও অনেক বেশি।”
আগের চেয়ে বেশি লোক…
তবে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু ঘটেছে।
লু শুতং আগের জন্মে জিয়াংঝৌ শহরের ব্যাপারে খুব একটা খোঁজ রাখত না, কিন্তু চিন্তা করলে কিছু আন্দাজ করা যায়।
এবার ড্রাগনবোট দেখতে এত লোক কেন এসেছে…
“আমার মনে হয়, পেই দশম কুমার আসার কারণেই,” লু শুতং শান্ত স্বরে বলল।
ছোট মেয়েটি মালকিনের দিকে ফিরে তাকাল।
“উফ! পেই দশম কুমার এসেছে?” সে উত্তেজনায় চকচকে চোখে মালকিনের দিকে চেয়ে রইল।
তবে, একটু পরে সে আবার দ্বিধায় পড়ল।
“আপনি জানলেন কীভাবে?” সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
সে তো সারাদিন মালকিনের সঙ্গে ছিল, তাহলে মালকিন জানল কীভাবে আর সে জানল না?
দাসী কিছু জিজ্ঞাসা করল না, মনে মনে বুঝতে পারল লু শুতং কেন এমন অনুমান করল, তবে ভেবে আবার সন্দেহ জাগল।
“তবে তো আগেও পেই দশম কুমার ড্রাগনবোট খেলা দেখতে আসত, তাহলে…” প্রশ্ন করতে করতেই নিজেই উত্তর পেয়ে গেল।
দাসী প্রশ্নের মাঝপথে থেমে গেল দেখে, লু শুতং হাসল, ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কারণ আজকের মতো এত লোক আগে কখনও হয়নি।”
কারণ এত বেশি লোক…
তারা তো এখনো এই নিয়েই কথা বলছিল!
মালকিনের কথা হচ্ছে…
পেই দশম কুমার এসেছে বলেই এত লোক…
মালকিন যেভাবে জানল…
এত লোক দেখে আন্দাজ করল পেই দশম কুমার এসেছে।
সব গুলিয়ে যাচ্ছে…
ছোট মেয়ে মুঠো পাকিয়ে মাথায় আলতো করে চাপ দিল।
থাক, যখন কিছুই বুঝতে পারছে না, তখন আর ভাববে না, মালকিন যা বলে তাই ঠিক!
“আপনি কতটা বুদ্ধিমতী!” সে হাত নামিয়ে, মুখ তুলে মালকিনের দিকে হাসিমুখে বলল।
লু শুতং তার দিকে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।
একেবারে সোজাসাপ্টা…
“আসলে, পেই দশম কুমার রাজধানীতে বিখ্যাত হয়ে ফিরে এসেছেন, তারপর থেকে ঘর থেকে বের হন না। সবার কৌতূহলের জোয়ারে আজকের ড্রাগনবোট খেলায় তিনি গনহাই লৌতে আসছেন শুনে সবাই ছুটে এসেছে, যারা আগেও কখনো দেখেনি তারাও এসেছে। এজন্যই আজ এত ভিড়।”
লু শুতং বলল, ছোট মেয়েটি কিছুটা বুঝে, কিছুটা না বুঝে মাথা নেড়ে নিল।
হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল লু শুতং, সমস্যা মেটাতে নতুন সমস্যা তৈরি করাই শ্রেষ্ঠ উপায়—ছোট মেয়েটি আর যেন না জিজ্ঞাসা করে, তাই সে আগেভাগেই বলে উঠল,
“তুমি তো আগে পেই কুমারীকে একদম পছন্দ করতে না, এখন শুনে পেই দশম কুমার এসেছে, এতটা উত্তেজিত কেন?”