চব্বিশতম অধ্যায়: আবারও সাক্ষাৎ

পেই জুনমো কথা শেষ করতেই দরজার কাছে এক দাসী এসে জানাল, লু শুতং পেই জুনইকে দেখতে চায়।

“আমার ভাইকে?” পেই জুনমো ভ্রূ কুঁচকাল।

যথারীতি, এই লু শুতং তো তার ভাইকে জড়িয়ে ধরতেই চায়!

তার ভাইয়ের চিকিৎসার জন্য লু শুতংকে ডেকে আনা আর নিজে এসে পেই জুনইয়ের আঘাতের চিকিৎসা করা—দুটো এক কথা নয়।

“হ্যাঁ।” ছোট দাসীটি ভেবেছিল তাকে জিজ্ঞেস করা হচ্ছে, তাড়াতাড়ি জবাব দিল।

“তাহলে ভেতরে নিয়ে এসো।” পেই জুনই বলল, আর চপস্টিক ও বাটি নামিয়ে রাখল। “মা, আমার খাওয়া হয়ে গেছে।”

চিন ইউসি তার দিকে তাকালেন। চাইছিলেন যেন সে না দেখে, কিন্তু তার মুখের আঘাতগুলো দেখে শেষমেশ শুধু নিরুপায় ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বললেন, “আচ্ছা।”

“জি।” পেই জুনই হেসে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল, তারপর দাসীর সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

তার চলে যাওয়া লক্ষ্য করে পেই জুনমো দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, চপস্টিক হাতে নিয়ে রাগে রাগে পাত্রের ভাত দু-একবার খোঁচা দিল।

চিন ইউসি মেয়েটির দিকে তাকিয়ে জানতেন, ছোটবেলা থেকেই সে তার ভাইয়ের গায়ে লেগে থাকত; ভাই ছিল তার গর্ব, তার ভরসা, তার সবকিছু। এখন কেউ যদি পেই জুনইয়ের কাছে ঘেঁষতে চায়, পেই জুনমোর তা না-ই পছন্দ হওয়ার কথা।

আগে ভাইয়ের পাশে আর কেউ ছিল না, স্নেহের সবটুকু সে একাই পেত এই বোনটি। কিন্তু এখন ভাইয়ের বিয়ের বয়স হয়েছে, হৃদয়ের মানুষের সময়ও এসে গেছে; তার সমস্ত ভালোবাসাই তো স্বাভাবিকভাবে অন্যের দিকে ভাগ হয়ে যাবে।

যে পেই জুনমো এতদিন একা এই সবকিছুর অধিকারী ছিল, সে তো এমন দৃশ্য দেখতে চাইবেই না।

আর চিন ইউসির জন্য, সন্তানকে নিজের হাতে বড় করে তোলা এক মা হিসেবে—ছেলেটি স্বভাবতই কোমল ও সৎ, মানুষকে বাঁচাল, অথচ সেই মানুষই কৃতজ্ঞতার নাম করে তার পিছু ধরল—এটাও সত্যিই অস্বস্তির।

বিশেষত তিনি তো সেই চিন ইউসি, যিনি মনে মনে ভাবেন, “আমার ছেলেকে যেই বিয়ে করুক, আমি-ই মনে করব সে-ই অযোগ্য, আমার ছেলের যোগ্য নয়।”

“তুমিও আর মন খারাপ কোরো না, যাই হোক, দেখা তো একবারই হবে,” মা হয়ে নিজের অস্বস্তি আর অসন্তোষ চাপা দিয়ে সন্তানের মন ভোলাতে ভোলাতে বললেন, “পরে… তার চিকিৎসাবিদ্যা যতই উঁচু হোক, আমাদের বাড়িতে তো রোগবালাই নেই, বিপদও নেই—তাকে আর দরকার পড়বে না।”

তা তো বটেই…

তবু একবারের দেখা-ও বিরক্তির কারণ বটে।

কারণ, সে শুধু তার ভাইয়ের কাছে এক মেয়ে এগিয়ে আসছে বলে অখুশি নয়, এই মেয়েটি লু শুতং—যার সঙ্গে তার শত্রুতা হয়েছে।

পেই জুনমোর লু শুতংকে যতই অপছন্দ হোক, সে ইতিমধ্যে পেই প্রাসাদে ঢুকে পেই জুনইয়ের সঙ্গে দেখা করে ফেলেছে।

গতকালের মেয়েদের কথাবার্তার সুবাদে লু শুতংয়ের অসাধারণ চিকিৎসাদক্ষতার কথা যদিও এখনও জিয়াংঝৌ নগরে ছড়ায়নি, পেই প্রাসাদে কিন্তু তা আগেই জানাজানি হয়ে গেছে।

এই কারণেই যখন লু শুতং পেই দশম ভদ্রলোকের ক্ষতের চিকিৎসা করতে এসে দরজায় হাজির হল, পাহারাদাররা তাকে আটকায়নি; ভেতরে খবর পাঠিয়েছে, আর দরজার দারোগাও নিজে এসে অভ্যর্থনা করেছে।

দারোগা তার সঙ্গে কুশল বিনিময় করার পর আর কথা এগোল না; সামনে দিয়ে পথ দেখাতে দেখাতে লু শুতংকে ভেতরে নিয়ে গেল, তাকে প্রধান কক্ষে নিয়ে যাওয়ার জন্য।

অল্পদূর যেতেই সামনে পেই জুনইকে দেখা গেল।

“দশম ভদ্রলোক।” দারোগা সম্মানভরে প্রণাম করে ডাকল।

“হুঁ।” পেই জুনই সাড়া দিয়ে লু শুতংয়ের দিকে ফিরে তাকাল।

মেয়েটির বয়স চোদ্দ-পনেরো, শরীরের গড়ন সুশ্রী, মুখ চাঁদের মতো উজ্জ্বল, চোখদুটি টলটলে; মাথায় কেবল কয়েকটি ছোট্ট, নান্দনিক চুলের অলংকার।

দারোগার পেছনে দাঁড়িয়ে লু শুতংয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচু, যেন সবসময়ই মৃদু হাসি লেগে আছে; গতকালের জলে পড়ে যাওয়ার বেহাল দশা আর নেই, এখন সে গতকালের চেয়েও অনেক সুন্দর দেখাচ্ছে।

ভদ্রলোক এসে গেছে দেখে দারোগা সরে গেল।

পেই জুনই লু শুতংকে দেখছিল, লু শুতংও অবশ্য তাকেই দেখছিল।

সমগ্র দাশু রাজ্যে খ্যাত পেই পরিবারের দশম ভদ্রলোক নিঃসন্দেহে অসাধারণ; শুধু বিদ্যা আর চরিত্রই ভালো নয়, চেহারাও আরও উজ্জ্বল।

আগের জন্মে তার কথা শুনেছিল, কিন্তু চোখে দেখেনি; অন্য মেয়েদের মতো সেও তাকে নিয়ে কল্পনা করত। অথচ মৃত্যুকে ঠেলে আবার ফিরে আসার পরই বুঝেছে—পেই দশম ভদ্রলোক বাহ্যিক সুনামর চেয়েও অনেক বেশি কিছু…

তার ভিতর গভীরতা আছে, সহ্যশক্তি আছে, ছদ্মবেশও জানে… সত্যিই চমৎকার…

ভেবে দেখলে, বছরের পর বছর একই রকম ভদ্র, বিনয়ী ভদ্রলোকের রূপ ধরে রাখা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়, যদি না সে নিতান্ত সাদামাটা, অসাধারণ চরিত্রবান, একেবারে আদর্শ ভদ্রপুরুষ হয়?

“পেই ভদ্রলোক।” চোখের ভাব আড়াল করে লু শুতং তাকে ডাকল।

“লু কন্যা।” পেই জুনইও তাকে একইভাবে সম্বোধন করল।

দুজন একসঙ্গে ভিতরের দিকে হাঁটতে লাগল, পেই জুনই সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিল।

লু শুতং তার পেছনে পেছনে চলল, আর পেই জুনইয়ের পিঠটাই তার সামনে।

তরুণটির পোশাক তুষারের মতো সাদা, ধুলাবালির একটুও নেই; তার উপর সূক্ষ্ম নকশা বোনা, কাপড়ের মানও অসাধারণ।

গুজবের মতোই, সে সত্যিই সাদা পোশাক পরতে ভালোবাসে।

এ কথা ভেবে লু শুতং দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

তখন তারা করিডোর পেরিয়ে এক বাগানে এসে পৌঁছেছে।

বাগানের মাঝখানে একটি পুকুর; তার জলে পদ্মফুল ফুটে আছে, উজ্জ্বল আর দৃষ্টিনন্দন। পাশে বেতগাছের ডাল জলে নুয়ে পড়েছে; হাওয়ার ঝাপটায় সেগুলো দুলছে, আর পাতার কয়েকটি ঝরে পড়ে জলে মিশে ছোট ছোট ঢেউ তুলছে, যেন হ্রদের বুকে আন্দোলন জাগাচ্ছে।

হাওয়া গায়ে লাগল, ঠান্ডা নয়, শুধু আরামদায়ক শীতলতা।

লু শুতং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে আবার সামনে এগোল।

সামনের পথের ধারে খাঁজকাটা পাথুরে শিলা, আর পেই জুনইয়ের পেছনে হেঁটে এসে পথের বাঁক ঘুরতেই দেখা গেল, গাছের মাথা ফুঁড়ে সূর্যের আলো সামনে থাকা তরুণটির গায়ে পড়ছে—সাদা পোশাকে কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান; বাতাসে তার চুল উড়ে উঠছে, আর তাতে এক অন্যরকম অনুভূতি জেগে উঠছে।

পাথর এড়িয়ে, বেতগাছের ছায়া ফেলে বেরিয়ে এল তারা, আর তখনই সূর্যের আলো আবার সোজা এসে পড়ল।

আলো চোখে লাগল; লু শুতং হাত তুলে ঢেকে নিল, অভ্যস্ত না হওয়া পর্যন্ত তারপর আবার নামাল।

আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর তারা বাগান পেরিয়ে পেই জুনইয়ের প্রাসাদের এক দরজার সামনে এসে থামল।

ভেতরে পা রাখতেই লু শুতং তার সঙ্গে ঢুকে পড়ল।

এ যে পেই জুনইয়ের আঙিনা—আসেনি বটে, তবু সে তা আন্দাজ করে ফেলল।

পেই জুনইয়ের মতো মানুষ যে আঙিনায় থাকে, তা কেমনই বা হবে…

লু শুতং চারদিকে তাকাতে না-টাকাতে পারল না।

আঙিনায় ফুলগাছ আর লতাগুল্ম প্রচুর, মৌমাছি ও প্রজাপতিও আছে; তারা ফুলের ফাঁকে ফাঁকে উড়ে বেড়াচ্ছে, পাশ দিয়ে চাকরবাকর চলাচল করলেও তাদের তাড়ায় না।

দৃষ্টি ফিরিয়ে সামনে এগোতেই গাছপালার মনকাড়া সুগন্ধ এসে লাগল।

আরেকটু সামনে এগোলেই একটি ঘর।

দরজা চওড়া করে খোলা, ভিতরে না ঢুকেও ঘরের সাজসজ্জা তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ঘরটি প্রশস্ত, চোখে পড়ার মতো জিনিস খুব কম; একটি টেবিল আছে, পাশে কয়েকটি চেয়ার।

পেই জুনই তাকে ভিতরে নিয়ে যেতেই ঘরের পুরো দৃশ্য দেখা গেল।

ঘরের ভেতর অনেক আলমারি, দেওয়ালে কয়েকটি চিত্রপট ঝোলানো; দেখতে বেশ নতুন, মনে হয় না সেগুলো পূর্বকালের কোনো প্রসিদ্ধ বিদ্বানের আঁকা।

তবে, যেহেতু সেগুলো পেই জুনইয়ের দেওয়ালে টাঙানো, নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়…

এ কথা ভেবে লু শুতং একটু বেশি সময় তাকিয়ে রইল।

তার দৃষ্টি লক্ষ্য করে পেই জুনইও একবার চোখ বুলাল।

“ওগুলো বাড়ির বোনেরা এঁকেছে,” সে হেসে বলল।

লু শুতং বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল।

“বোনেরা মাঝেমধ্যে আমার এখানে খেলতে আসে, ফাঁক পেলে আমি ওদের কিছু আঁকতে শিখিয়ে দিই।” ছবিগুলোর সামনে গিয়ে পেই জুনই হাসতে হাসতে বলল, “এই ছবিটা ঠিক মোমোর আঁকা।”

ভ্রু তুলল লু শুতং, আর ছবিগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।

দেওয়ালে টাঙানো ছবিটির দিকে তাকিয়ে দেখল, তাতে সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তি পদ্মপুকুরের ধারে দাঁড়িয়ে আছে…