দ্বিতীয় অধ্যায় — এই যুবক দুই দিকেই প্রতারণা করে

ছোট পাহারাদার পাশে বসে তৃপ্তি সহকারে খাচ্ছিল, অথচ পেই জুনইয়ের মন ছিল দুশ্চিন্তায় ভারাক্রান্ত। হাতে চায়ের কাপ নিয়ে তিনি ভবিষ্যতের কথা ভাবছিলেন।

এই উপন্যাসটি, যার ভেতরে তিনি এখন রয়েছেন, তাঁকে পড়ার পরামর্শ দিয়েছিল তাঁর এক বন্ধু। পেই জুনই আসলে পুরোটা পড়েননি, মাত্র কিছু অংশই পড়েছিলেন। মেয়েদের জন্য লেখা উপন্যাস পছন্দ করেন না এমন নয়, বরং সময়ের অভাব ছিল। তিনি যতটুকু অংশ পড়েছিলেন, সেই কাহিনী ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে। অর্থাৎ, তাঁর হাতে আগে থেকে জানার কোনো ‘সুবর্ণ চাবি’ নেই।

একটা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে পেই জুনই মনে মনে খানিকটা দুঃখ পেলেন। সাধারণ নারী-কেন্দ্রিক উপন্যাসে খলনায়কের চরিত্রে পড়েও হয়তো মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু তিনি তো এমন এক বিশাল নারীপ্রধান কাহিনিতে এসে পড়েছেন! ভাগ্য ভালো, তাঁর বন্ধুর কাছ থেকে কিছু গল্প আগেই শুনেছিলেন—পরে এক চরিত্র প্রবল ক্ষমতাধর হয়ে উঠবে, প্রধান নারী চরিত্রের চেয়ে কম নয় বললেই চলে। যদি তিনি সেই শক্তিধর চরিত্রের সঙ্গে সখ্য গড়তে পারেন, তাহলে এই সংকটও এড়ানো যাবে হয়তো।

অনেক চিন্তা করেও কোনো ফল পাচ্ছিলেন না, বরং উৎকণ্ঠা আরও বাড়ছিল। তিনি এক চুমুকে চা শেষ করলেন, সিদ্ধান্ত নিলেন আপাতত এত ভাবা বন্ধ রাখবেন। সামনে যে পথ আছে, সেটিই তাঁর জন্য একমাত্র উপায়; যেভাবেই হোক, চেষ্টা করে দেখা ছাড়া উপায় নেই।

“মালিক, আরেকটা টুকরো আছে, খাবেন?” পাহারাদারের ডাকে পেই জুনই চিন্তায় ছেদ পড়ল। তিনি নিচে তাকিয়ে দেখলেন, কিছুক্ষণ আগেও পুরো ভর্তি থাকা খাবারের বাক্সে এখন কেবল এক টুকরো মিষ্টান্ন পড়ে আছে।

তিনি অপ্রসন্ন মুখে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি খাও।” পাহারাদার আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে বলল, “আচ্ছা!” পাহারাদার হেসে ফেলল, তার আনন্দ যেন মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল।

“মালিক, বাইরে বৃষ্টি থেমে আসছে, আমরা কবে সেই পুরনো পরিচিত মানুষটির সঙ্গে দেখা করতে যাব?” বৃষ্টি থেমে যাচ্ছে?

পেই জুনই জানালার দিকে তাকালেন, দেখলেন বাইরে বৃষ্টি অনেকটাই কমে এসেছে, হয়তো আর কয়েক মিনিটেই পুরো থেমে যাবে। “যত তাড়াতাড়ি সম্ভবই যাই!” “তাহলে আমরা কি স্নান করে, নতুন কাপড় পরব?” “অবশ্যই।” “ওহ্।”

স্নান শেষে, লাগেজ থেকে অনেক সাদা জামার মধ্যে নতুন ডিজাইনের একটি সাদা চাদর বের করে পরে নিলেন। ব্রোঞ্জের আয়নায় নিজেকে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হয়ে, পেই জুনই ও তাঁর পাহারাদার অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে এলেন।

বৃষ্টির পরে পথঘাট কিছুটা কাদামাখা, সাদা পোশাক পরে হাঁটতে বেশ সতর্ক থাকতে হচ্ছিল, এতে পেই জুনই অস্বস্তি বোধ করলেন। দুঃখের বিষয়, তাঁর সমস্ত পোশাকই মায়ের হাতে তৈরি, মা আবার ছেলে সাদা পোশাক পরলে খুশি হন, তাই বারবার শুধু সাদাই বানিয়েছেন।

ফলে, অন্য রঙের পোশাক পরতে চাইলেও খুব একটা সুযোগ নেই, এই পৃথিবীতে আসার পর থেকে তো কেবল পথেই রয়েছেন, বাজারে গিয়ে নতুন কাপড় কেনার সময় হয়নি। সব মিটলে পরে দেখা যাবে।

দুজন অতিথিশালার রাস্তা পেরিয়ে এক কোণে গিয়ে পৌঁছালেন পাহারাদার বলেছিল যে জায়গায়—যাদুর মতো দেখতে ব্রিজ। পাহারাদার ব্রিজের ওপারে এক ছোট দোকান দেখিয়ে উচ্ছ্বাসে বলল, “মালিক দেখুন, এখান থেকেই আমি ওই খাবার কিনেছিলাম।”

“হুম।” পেই জুনই কেবল এক শব্দে উত্তর দিলেন, মাথা তুলেও দেখলেন না, মনে হল তিনি অন্য চিন্তায় ডুবে আছেন।

“মালিক দেখেছেন তো, ওদের দোকানে কত লোক লাইন দেয়! তখন আপনি না আমাকে রেখে অনেক দূরে চলে গেলেন…” পাহারাদার কিন্তু কিছুই টের পেল না, সে নিজের মতো করে বলে যাচ্ছিল, কথায় একটুখানি অভিমানের ছোঁয়া ছিল।

অল্পক্ষণ অভিমান ভাব ধরে রেখে, মালিকের কোনো সাড়া না পেয়ে, পাহারাদার আর মন খারাপ করল না, নিজেই উৎসাহ নিয়ে এগোতে লাগল। কিন্তু হঠাৎ সে লক্ষ করল এই রাস্তা তার চেনা চেনা লাগছে…

ভালোমতো খেয়াল করে অবাক হয়ে গেল সে—এ তো সেই রাস্তা, যেখানে সে মালিককে খুঁজে পেয়েছিল! পাহারাদার চোখের কোণে চুপিচুপি মালিকের দিকে তাকাল, দেখল পেই জুনই নিজের মনে হাঁটছেন, কিছু বলার ইচ্ছা নেই তাঁর। পাহারাদার কৌতূহলে দমন করে মালিকের পেছন পেছন চলল।

কিন্তু, সামনে একটা বড় বাড়ির ফটকে পৌঁছতেই, মালিক হঠাৎ থেমে গেলেন। পাহারাদার ফটকের ওপর তাকিয়ে দেখল, সেখানে বড় অক্ষরে লেখা—‘রাজকুমারীর প্রাসাদ’।

পাহারাদার বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “মালিক, আপনি যে পুরনো বন্ধুর কথা বলেছিলেন, তিনি কি এখানে থাকেন?” রাজকুমারীর প্রাসাদের ফটকের সামনে কেউ নেই, লাল রঙের দরজা বন্ধ, কোনো পাহারাদার নেই, কোনো আড্ডার শব্দ নেই, দরজা খোলারও কোনো লক্ষণ নেই।

পাহারাদার মালিকের দিকে তাকাল, তারপর চেয়ে দেখল প্রাসাদের নামফলক। মনে হলো, মালিক কি পাগল হয়ে গেছেন? মালিক পাগল হোক আর না হোক, তিনি তো সারাজীবন পাহারাদার হিসেবেই থাকবেন। মালিক যা করবেন, তিনিও তাই করবেন।

“ঠক ঠক ঠক!” দরজার কড়া নাড়ার শব্দে পাহারাদাররা ভেবেছিল তারা বুঝি ভুল শুনেছে। কান পেতে শুনল, আবার শব্দ হলো। এবার নিশ্চিত হল—ভুল শোনেনি। অপ্রস্তুত হয়ে আস্তে আস্তে দরজা একটু ফাঁক করল।

দীর্ঘদিন বন্ধ ছিল বলে, একটু খোলার সাথেই কড়কড়ে শব্দ হলো। নির্জন রাস্তায় এমন শব্দ খুব স্পষ্ট শোনা গেল, এতে অল্পবয়সী পাহারাদার আরও নার্ভাস হয়ে ফাঁকটা বড় করে দিল। তারপর দরজার বাইরে এক কিশোরকে দেখে বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল, অবচেতনে আধা দরজা পুরো খুলে দিল।

বাইরের কিশোর দেখল দরজা খুলেছে, একজন পাহারাদার উঁকি দিয়ে তাকাচ্ছে, সে মৃদু হাসল। সে হাসি যেন বসন্তের মৃদু হাওয়া; পাহারাদার এক মুহূর্তের জন্য বিমুগ্ধ হয়ে গেল।

অর্ধেক দরজা খোলা, কিশোর দ্বিধা না করে হাতজোড় করে বলল, “চ্যাংচৌর পেই পরিবার, পেই জুনই।” “আমি সাক্ষাৎ চাই, জিয়াহুই রাজকুমারীর সঙ্গে।”

…চ্যাংচৌ, পেই পরিবার। পেই পরিবারের ফটকের সামনে রাস্তা জুড়ে ঘোড়া-গাড়ির ভিড়, মাঝে মাঝে ছোট ছেলেরা খেলতে খেলতে দৌড়ে যায়, পাহারাদাররা পাত্তা দেয় না, ফটকের ধারে বসে পথচারীদের নিয়ে চুপিচুপি গল্প করছে, সে-ই তাদের আড্ডার মূল বিষয়।

এপ্রিলের শুরুতে গ্রীষ্মের ছোঁয়া, রাস্তায় মানুষের ভিড় কম, মজার গল্প জানা লোকও কম, তাই গালগল্প ফুরিয়ে গেলে পাহারাদাররা অন্য কোনো ‘শিকার’ খুঁজতে থাকে।

এমন সময়, সবুজ চাদর পরা একজন মধ্যবয়সী পুরুষ সামনে এলেন, তাঁকে দেখে পাহারাদাররা বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না, সঙ্গে সঙ্গে উঠে সম্মান জানাল, “চ্যাংচৌ স্যর।”

এভাবে জায়গার নামে যাঁকে ডাকা হয়, তাঁর ওজন বোঝা যায়। চ্যাংচৌ স্যর হাত নাড়িয়ে ভেতরে যেতে চাইছিলেন, তখনই পাহারাদারদের কথা শুনলেন।

“স্যর, স্যার ও ম্যাডাম দুজনেই বাইরে গেছেন।” চ্যাংচৌ স্যর থেমে মাথা নেড়ে বললেন, “কিছু না, আজ শুধু দশ নম্বর কিশোরকে দেখতে এসেছি, আধা মাস ধরে অনুপস্থিত, শিক্ষক হিসেবে তো খোঁজ নিতে হবেই।”

এ কথা শুনে দুই পাহারাদার মুখ চাওয়া চাওয়ি করে, মুখে অদ্ভুত ভাব, হঠাৎ বিস্ময়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। চ্যাংচৌ স্যর দেখলেন, চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হলো? কোনো সমস্যা?”

দ্বিধা করে অবশেষে একজন বলল, “অর্ধ মাস আগে, দশ নম্বর কিশোর তো আপনাকেই সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলেন ঘুরতে?”

চ্যাংচৌ স্যর কপাল কুঁচকে বললেন, “অর্ধ মাস আগে গ্রীষ্মের শুরু, কোন ঘোরা! আবার বলছ বাইরে মাছ ধরতে গিয়েছিল?”

…

সন্ধ্যায়, যখন পরিবারের সবাই রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন পেই পরিবারে সবাই হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। পেই জুনইয়ের দুই মাথায় খেল দেখিয়ে দুই দিকেই ঠকিয়েছিল, অর্ধ মাস ধরে বাড়ি ছেড়ে ছিল—এ খবর শুনে পেই মা ভয় পেয়ে জ্ঞান হারালেন। পেই বাবা রেগে গেলেন, তবে স্ত্রী এমন অবস্থায় দেখে চুপ করে গেলেন, রাগ প্রকাশ করতে পারলেন না।

তবে এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ পেই জুনইকে খুঁজে ফেরত আনা। তাই, পেই জুনইয়ের নিজের আঙিনার চাকররা আর ভাগ্যবান থাকল না।