বাইশতম অধ্যায়: সবারই অমঙ্গল যাচ্ছে না

তারা কোনোভাবেই জিয়াংজৌর মানুষ নয়, আরও তো নয় কোনো নির্জন পথচারী।
এই সরু গলিতে প্রবেশ করতেই, লু শুতং স্বভাবতই থমকে দাঁড়াল।
চোখের সামনে ও চারপাশে, কয়েকজন সাধারণ পোশাকের পুরুষ রাস্তার ধারে বসে, হাতে দারসের কাপ ধরে ঝাঁকাচ্ছে, সেই শব্দে গলির বাতাস ভারী হয়ে উঠছে; মুহূর্তে কাপ খুলে, কেউ হাসে, কেউ গালাগালি করে।
লু শুতং অজান্তেই এক পা পিছিয়ে দাঁড়াল, তাদের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই তার দিকে নিবদ্ধ হল।
অস্থিরতা...
গলায় এক চুমুক জল গিলে, লু শুতং একটু সরে গিয়ে, সাবধানে সামনে বাড়তে লাগল, তার শরীর কেঁপে উঠল, পদক্ষেপও হয়ে উঠল সতর্ক।
এত লোকের ভিড়ে সে ভয় পেয়েছে কি?
একাকী মেয়েটি, হঠাৎ এত মানুষের মুখোমুখি হলে, একটু ভয় তো পাবেই।
"নির্জন পথচারী"রা আবার খেলায় মন দিল।
পেছনের দৃষ্টি কমে আসায়, লু শুতং একটু স্বস্তি পেল, পেছনে না তাকিয়ে, চোখের কোণ দিয়ে রাস্তার পাশের বাড়ির দিকে চেয়ে, থামল না, পা বাড়াল দ্রুত, গলি পেরিয়ে গেল।
এদিকে, অবশ্যই কিছু লোক বসে হাসাহাসি করছে—
না, তারা তো নির্জন পথচারী নয়।
তারা শাও শুর নিরাপত্তারক্ষী, কয়েকজন চেনা মুখ, তাদের দেখে সে চিনতে পারে।
...
গুয়ানহাই লওতে ফিরে, লু শুতং ভৃত্যকে নিয়ে বাড়ি যেতে চাইলো, কিন্তু গুয়ানহাই লওর চাকর তাকে থামিয়ে দিল।
"ছোট্ট মেয়ে," চাকর তাকিয়ে থাকল, মুখে কিছুটা দাম্ভিকতা, "এটা এমন জায়গা নয়, ইচ্ছে করলেই ঢোকা যায়..."
চোখ মিটমিট করে, লু শুতং মাথা নিচু করল, তার পোশাক খুবই সাধারণ, জামা একটু বড়, তার ছোট শরীরে যেন উঁচিয়ে পড়েছে।
এই জামা সে রাস্তার পাশের দোকানের মালিকের মেয়ের সাথে বদল করেছে, নিজের ভেজা জামার বদলে...
লু শুতং মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে, আপনি কি আমার কথা পৌঁছাতে পারেন?"
"অবশ্য..." চাকর হাসল, এরপর মুখে হঠাৎ রূঢ়তা, "পারব না!"
"কোথা থেকে আসা ছোট মেয়ে, অন্য কোথাও খেলতে যাও!" আরেকজন চাকর চিৎকার করল।
হুম... ঠিক আছে।
মাথা ঘুরিয়ে চাকরদের এড়িয়ে, ভিতরে একবার তাকাল, চেয়েছিল ভৃত্যকে দেখতে, কিন্তু মুহূর্তেই চাকর এসে তার দৃষ্টিকে আটকে দিল।
"আর দেখো না, ভিতরের বড় মানুষ তো আমাদের সাধ্যের বাইরে," চাকরের কথা মাথার ওপর ভেঙে পড়ল, শোনার মতো নয়, স্বরও কর্কশ, কিন্তু বোঝা যায় এ তার মঙ্গলের জন্য।

দৃষ্টি ফিরিয়ে সোজা দাঁড়িয়ে, লু শুতং মাথা তুলে তাকাল।
"হুম," সে একবার সাড়া দিয়ে, মাথা নাড়ল, ঘুরে চলে গেল।
তার এমন বুদ্ধিমত্তায় চলে যাওয়া দেখে, দুই চাকর আর পাত্তা দিল না, হাসাহাসি করতে লাগল।
এদিকে, লু শুতং ভিতরে ঢুকে ভৃত্যকে খুঁজতে চেয়েছিল, চাকর তাকে আটকাল; অন্যদিকে, ছোট ভৃত্যও চাইল পেই জুনির সঙ্গে দেখা করতে, কিন্তু তাও সহজ নয়।
পেই দশ নম্বর যুবক, সে তো কাউকে ইচ্ছে করলেই দেখা দেয় না।
গুয়ানহাই লওতে যাঁরা ঢোকেন, তারা আগে থেকেই আসন বুক করেছেন; আগে লিন সাহেবের ভৃত্য সঙ্গে ছিল, লওর চাকররা পরিপূর্ণ শ্রদ্ধায় সেবা করত, এখন ভৃত্য নেই, তাই আর তা সম্ভব নয়।
উপায় না পেয়ে, ছোট ভৃত্য নিচে অপেক্ষা করতে লাগল, নিজের মালিক ফিরে আসবে, কিংবা পেই দশ নম্বর যুবক নামবে।
এই অপেক্ষা গড়াল সূর্যাস্ত পর্যন্ত; নিজের মালিক এল না, তবে পেই দশ নম্বর যুবক এল।
এটা শুধু পেই জুনি নয়, তার সঙ্গে পেই পরিবারের লোকজন আর জিয়াংজৌ শহরের অন্যান্য সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিরাও এল।
একতলায় অনেক চাকর, নিজেদের মালিক দেখে এগিয়ে গেল, ছোট ভৃত্য ঠেলে বাইরে চলে গেল।
ছোট ভৃত্য পা উঁচিয়ে দেখল, ভিড়ের মধ্যে, পেই দশ নম্বর যুবক পেই বড় মহিলা পাশে, আরও আছে বিরক্তিকর পেই জুনমো আর পেই পরিবারের অন্য মহিলারা, তারা কিছু বলছে, পেই দশ নম্বর যুবকের মুখে কোমল হাসি...
অবশেষে পেই দশ নম্বর যুবককে দেখতে পেয়ে, ছোট ভৃত্য উত্তেজিত হয়ে হাত তুলল।
"পেই..."
ছোট ভৃত্য এক শব্দ বলেই থেমে গেল।
"ওই, পেই দশ নম্বর যুবকের মুখে কী হলো?" পাশে কেউ কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
এই প্রশ্ন শুনে, ছোট ভৃত্য লজ্জায় হাত নামিয়ে নিল।
পেই দশ নম্বর যুবকের হাসি সুন্দর, তবে নজর কেড়ে নিল তার মুখের ক্ষত।
"শুনেছি, এক ছোট মেয়ে নখ দিয়ে আঁচড়েছে..." কেউ উত্তর দিল।
সে চোখ বড় করে তাকাল, চমকে গেল।
"এক ছোট মেয়ে?" তার মুখে অবিশ্বাস, কথাগুলোও যেন তাচ্ছিল্য, "পেই দশ নম্বর যুবকের মুখ, ছোট মেয়ে কীভাবে সাহস পেল?"
"হ্যাঁ," অন্যজন হাসল, "সম্ভবত বয়স ছোট, তাই ভালো-মন্দ বোঝে না?"
প্রথমে জিজ্ঞাসা করা লোক হেসে উঠল।
"হাহাহা..." কয়েকবার হাসে, তারপর বলল, "যখন বড় হবে, ওই মেয়ে আফসোসে মরবে!"
"আফসোস করাই উচিত!" অন্তরঙ্গভাবে বলল, তারপর আর ধরে রাখতে না পেরে হাসল, "হাহাহা!"

"কঠোর, কঠোর, এভাবে এক মেয়েকে বলা ঠিক নয়! তার সুনাম ক্ষুণ্ন করা ভালো নয়," আবার কেউ এসে যোগ দিল, "হয়তো পেই দশ নম্বর যুবকই কোনো অন্যায় করেছে?"
প্রথমে মনে হল সে উপদেশ দিচ্ছে, কিন্তু পরের কথায় সবাই হেসে উঠল।
"হাহাহা, ঠিকই বলেছ!"
"ওহ! এ ভদ্রলোকের কথা একেবারে ঠিক!" পাখা চাপড়ে, আরেকজন সমর্থন করল।
ভিড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে, সাদা পোশাকের যুবকের দিকে তাকিয়ে, তারা জোরে হাসছিল।
কথা শুনে, ছোট ভৃত্য কাঁধ গুটিয়ে, মাথা নিচু করে, নিজেকে লুকাতে চাইছিল—
পেই দশ নম্বর যুবকের নামটা ক্ষতি করে ফেলল...
পেই পরিবারের লোক জানলে, মেরে ফেলবে না তো...
এখন কী করবে?
মালিকের জল ডুবে যাওয়ার কারণে তারা পেই দশ নম্বর যুবকের সঙ্গে পরিচিত হলো, এতে খুশি হওয়ারই কথা, কিন্তু সেই জল ডুবেই তারা তার নাম ক্ষতি করল...
পেই দশ নম্বর যুবকের সুনাম তাদের কারণে ক্ষুণ্ন হয়েছে, এতে পেই পরিবারের অখুশি হওয়াই স্বাভাবিক...
তবে, এই ঘটনা না থাকলে, তারা এমন মহান ব্যক্তিকে চিনত কীভাবে...
এ সত্যিই... জানে না আনন্দিত হবে নাকি বিষণ্ণ।
ছোট ভৃত্য খুব দুশ্চিন্তায় পড়ল।
তবে, যতই চিন্তা করুক, যা ঘটেছে, তা বদলানো যায় না।
এখন ভাবলেও কোনো লাভ নেই, বরং আগে পেই দশ নম্বর যুবকের সঙ্গে আগামীকালের দেখা ঠিক করা যাক।
সব চিন্তা সরিয়ে, পেই পরিবারের লোক খুশি হবে কি না ভাবা ছেড়ে, ছোট ভৃত্য হাত তুলল, মাথা উঁচু করল, ভিড়ের দিকে তাকাল।
পেই দশ নম্বর যুবক পেই বড় মহিলা পাশে, দরজা পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, আর কিছু পা বাড়ালেই বেরিয়ে যাবে...
"পেই দশ নম্বর যুবক!" সে গলা খুলে জোরে ডাকল, কিন্তু শুনতে পেল না।
ভিড় বেশি, স্বভাবতই শব্দে চাপা পড়ে যায়, ছোট মেয়েটি প্রাণপণ চিৎকার করল, কিন্তু তার ডাকে কেউ কান দিল না, শব্দ হারিয়ে গেল সবার কথার ভিড়ে।