চতুর্চলিত অধ্যায়: আশার পুনঃঅন্বেষণ
"ফিরে এসেছে, বাবা, লুকাস কাকু ওরা ফিরে এসেছে!" পাহারার দায়িত্বে থাকা আইভরি ঢালের নিচে থাকা মানুষদের উদ্দেশে বলল।
বারডার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, তিনি ঠিক করছিলেন সবাইকে পাহাড়ের রাস্তার দিকে ফিরে যেতে নির্দেশ দেবেন, কিন্তু সৌভাগ্যবশত লুকাস ও ভেদ ফিরে এসেছে, তাদের ফিরে যাওয়ার আগেই।
দুজন পাহাড় থেকে নেমে এসে গ্রামবাসীদের সাথে যোগ দিলেন।
"ভেদ মহাশয়, আপনি আগে বিশ্রাম নিন," লুকাস বললেন, "বিস্তারিত পরিস্থিতি আমি ব্যাখ্যা করব। আজ রাতে আমরা এখানেই ক্যাম্প করব, কাল অন্য পথে যাত্রা শুরু করব।"
ভেদ মাথা নাড়লেন, একা একটু দূরে গিয়ে নিজের হরিণের চামড়ার থলে খুঁজে নিলেন।
তিনি শুকনো কাপড় বের করলেন, বড় হাঁড়ির পাশে গিয়ে কিছু পানি নিলেন, শরীরের ময়লা ভালোভাবে মুছে ফেলতে চাইছিলেন, নইলে গন্ধটা খুব বেশি। যদিও নিজে সে গন্ধ পান না, পানির দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধার মুখ দেখে বুঝতে পারলেন, সেই পঁচা গন্ধ এখনো বিদ্যমান।
ভেদ যখন নিজের সরঞ্জাম পরিষ্কার করছিলেন, অনেকেই গোল হয়ে লুকাসকে ঘিরে ধরল, ব্রন্টে গ্রামে কী ঘটেছে তা জানার জন্য তারা উদগ্রীব।
"লুকাস, পরিস্থিতি কেমন?" বারডার জিজ্ঞেস করলেন।
"ভীষণ খারাপ," লুকাস বললেন।
এই এক বাক্যে সবার মন ভেঙে গেল।
"সবাই আগে ক্যাম্পের প্রস্তুতি নাও, আজ রাতে আমরা এখানেই থাকব।"
"আইভরি, লোক নিয়ে তাঁবু খাটো," বারডার বললেন, "আগুন জ্বালাও।"
"ঠিক আছে, বাবা।" আইভরি কিছু লোককে ডাকলেন, গরুর গাড়ির কাছে গিয়ে তাঁবুর কাপড় খুলে আনলেন।
তরুণরা কুড়াল হাতে শুকনো কাঠ কেটে আগুন ধরাল।
"আসলে কী ঘটেছে?" বারডার পুনরায় জানতে চাইলেন।
"এটা মৃতদের যাদুকর," লুকাস গম্ভীর মুখে বললেন।
"মৃতদের...যাদুকর..."
কিছু ভয়াতুর নারী এক মুহূর্তে ফ্যাকাসে হয়ে গেলেন।
আর কয়েকজন ছোট শিশু এই চারটি শব্দ শুনে কেঁদে উঠল।
ভাইকিং জলদস্যুদের চেয়ে মৃতদের যাদুকরের নাম শিশুদের কাছে আরও ভয়ানক মনে হয়।
বড়রা প্রায়ই শিশুদের ভয় দেখাতে মৃতদের যাদুকরের গল্প বলেন, বলেন, যদি রাত হয়ে যায় আর তুমি বাড়ি না ফিরো, মৃতদের যাদুকর তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে, কঙ্কাল আর জম্বি বানিয়ে দেবে, আর কখনো বাবা-মাকে দেখতে পারবে না।
"সত্যিই মৃতদের যাদুকর?" বারডার, যিনি বয়সে প্রবীণ, বিস্মিত ও উদ্বিগ্ন হলেন, "এটা কি...এটা কি ভুল হতে পারে?"
আসলে তিনি ভেদ ও লুকাসের শরীরে পঁচা গন্ধ পেয়েছিলেন, তবু আশা করছিলেন হয়তো ডাকাত কিংবা অন্য কিছু ব্রন্টে গ্রামে আক্রমণ করেছে।
একজন মৃতদের যাদুকর সাধারণ মানুষের জন্য অতিশয় ভয়ানক।
ভাইকিংদের বিরুদ্ধে অস্ত্র নিয়ে লড়াই সম্ভব, কিন্তু রহস্যময় মৃতদের যাদুকরের সামনে বারডারের যুদ্ধের সাহসই জন্মায় না।
"ভুল নয়," লুকাস বললেন, "আমি ও ভেদ মহাশয় গ্রামে অসংখ্য মৃতদেহ দেখেছি, ব্রন্টে গ্রামে আর কোনো জীবিত নেই, আমরা পঁচা মৃতদের বন্য কুকুর দেখেছি, এমনকি যাদু পশুর দেহ দিয়ে তৈরি এক বিশাল সেলাই করা দানবের মুখোমুখি হয়েছি।"
লুকাস গ্রামবাসীদের কাছে তিনি ও ভেদ কী দেখেছেন তা বর্ণনা করলেন, বিশেষভাবে সেই সেলাই করা দানবের কথা বললেন।
"তোমরা নিশ্চয়ই ওই দানবের মুখোমুখি হতে চাইবে না, সেটা পাথরের বাড়ির মতো বিশাল, তিনটি নেকড়ে মাথা, চলার জন্য চারটি পা, সেগুলো নেকড়ে থাবা নয়, ভেড়ার খুরের মতো।"
"ওটা যখন হাঁটছিল, মনে হলো পুরো ভূমি কেঁপে উঠছে।"
"ওটার শক্তি ভয়ানক, এক পায়ে পাথরের দেয়াল ভেঙে ফেলতে পারে, ওর মাংসের ফাঁকে হলুদ তরল বের হয়, আমি যে কোনো দুর্গন্ধের চেয়ে তা বেশি দুর্গন্ধযুক্ত, আমি প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছিলাম।"
"তাহলে...তোমরা দানবের দেখা পেয়ে পালিয়ে এসেছ?" এক নারী প্রশ্ন করলেন, "ওহ ঈশ্বর, তাহলে আমরা এখানে রাত কাটাতে পারি কীভাবে! যদি দানবটা আমাদের খুঁজে পায়, সবাই মারা যাবে!"
পাহাড়ের মতো চাপ সবার কাঁধে, সেই নারী মুখ খুলতেই বাকিরা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
তরুণ-প্রবীণ সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
লুকাস বর্ণনা করা দানব এতটাই ভয়ানক, গ্রামের মানুষরা তো নিজের বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে এসেছে, তাদের দেশ ভিকিং জলদস্যুদের দ্বারা পুড়িয়ে দেয়া হয়েছে, বরফের মাঝে দশদিন ক্লান্তিকর যাত্রা করেছে, শীতের নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছে।
সবাই শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্তির চরমে।
"ক্রাভি পাহাড় পেরিয়ে ব্রন্টে গ্রামে পৌঁছলে নিরাপদ থাকব"—এই আশা তাদের এখানে পর্যন্ত নিয়ে এসেছে।
পাথরের বাড়িগুলো দেখে তারা একটু শান্ত হয়েছিল, কিন্তু এখন শোনা যাচ্ছে তারা আবার নতুন বিপদের মুখে পড়েছে।
নিরাশা, অস্থিরতা, ভয়, উদ্বেগ...
জমে থাকা নেতিবাচক অনুভূতিগুলো আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হতে চলেছে।
সেই সময়ে দলটি আর এগিয়ে যেতে পারবে না, আশা হারানো মানুষ কেবল হাঁটতে থাকা মৃতদেহ, তারা আর কখনোই হেঁটে অ্যালভাডো পৌঁছাতে পারবে না, মাঝপথে অনেকেই ছেড়ে দেবে।
লুকাস এ কথা ভালোভাবে জানতেন, তাই এই মুহূর্তেই তিনি এসব অনুভূতি উস্কে দিলেন।
তাকে গ্রামের মানুষদের জন্য নতুন ভিত্তি খুঁজে দিতে হবে, তাই তিনি দানবের ভয়াবহতা বাড়িয়ে তুললেন।
তিনি বললেন, "আমরা অবশ্যই এখানে রাত কাটাতে পারি, কারণ সেই ভয়ানক মৃতদের সেলাই দানবটি সাহসী ভেদ মহাশয়ের হাতে মারা গেছে!"
"এই দূর দেশের মহাশয় বিন্দুমাত্র আঘাত ছাড়াই দানবটি পরাজিত করেছেন, গ্রামের মৃতদের কুকুরগুলোও তাঁর তলোয়ারের নিচে মারা গেছে।"
"আমি লজ্জিত, আমি অস্ত্র তুলার সুযোগও পাইনি, ভেদ মহাশয় একাই সব দানবের মোকাবিলা করেছেন।"
সবাই তাকাল ভেদর দিকে, যিনি তখন হেলমেট মুছছিলেন।
ভেদ কোনো প্রতিক্রিয়া দিলেন না, নিজের কাজে মন দিলেন, তিনি জানতেন লুকাস কী করতে চাইছেন, ফেরার পথে এ নিয়ে আলোচনা হয়েছিল।
যদি ভেদ সত্যিই একা অভিযাত্রী হন, নিজের নিরাপত্তার জন্য এসব মানুষের সঙ্গে চলা উচিত নয়।
মানুষ যত বেশি, লক্ষ্য তত স্পষ্ট।
মৃতদের যাদুকরদের সবাই শত্রু মনে করে, তারা ব্রন্টে গ্রামের কাছে এসেছে, নিশ্চয়ই তাদের খবর ছড়িয়ে পড়া আটকাতে চাইবে, এর মানে তারা দেখলেই সবাইকে মেরে ফেলবে।
গ্রামবাসীর দল ধরা পড়লে, মৃতদের যাদুকর নিশ্চিত হামলা চালাবে।
একজনের চলার ঝুঁকি কম, নিরাপদ।
কিন্তু ভেদ চলে গেলে, এই দলের জীবনের আশা শূন্যে নেমে যাবে, আর এগিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।
নিজের প্রাণ ও অধিকাংশ মানুষের প্রাণের মাঝে সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন।
তবে ভেদ একজন অভিযাত্রী নন, তিনি একজন কঙ্কাল, এখানে তাঁর অবতার এসেছে।
তিনি গ্রামবাসীদের সঙ্গে চলার সিদ্ধান্ত নিলেন, কারণ তাদের কাজ তিনি নিয়েছেন—তাদের নিরাপদে কাছের শাসক শহর অ্যালভাডোতে পৌঁছে দেবেন।
এটাই তাঁর প্রথম কাজ, তিনি চান তা সফলভাবে সম্পন্ন হোক।
তাই, যখন টানিয়া গ্রামের মানুষরা আশা নিয়ে তাঁর দিকে তাকাল, তিনি করতে চাইলেন দৃঢ় ও রহস্যময় ভঙ্গি ধরে রাখা।
তিনি নিজের তলোয়ার প্রদর্শন করলেন, শান দেওয়ার পাথরে তলোয়ার ঘষলেন, তলোয়ার-পাথরের শব্দ গ্রামবাসীদের হৃদস্পন্দনের সঙ্গে মিশে গেল।
গ্রামবাসীরা ধীরে ধীরে শান্ত হলো, হাসি নেই, কিন্তু সবাই কাজে মন দিল—কাঠ কাটা, তাঁবু খাটানো, ফাঁদ তৈরি।
তারা মাংসের ঝোল রান্না করল, লুকাসের নির্দেশে বাড়তি মালপত্র ফেলে দিল, গরু-ভেড়া জবাই করল, খাদ্য মজুদ করল।
ভেদ এসব শারীরিক কাজ করেননি, তবে তাঁর উপস্থিতিই আশা দিল, সবাই নতুন উদ্যমে এগিয়ে চলল।
প্রাচীনকাল থেকেই, কোনো গোষ্ঠী সামনে এগিয়ে যেতে নেতৃত্বের প্রয়োজন হয়।