অধ্যায় আটষট্টি: মানুষের মূল্য ঘাসের চেয়েও কম
ওই মৃত আত্মার শিকারী কুকুরটিকে দূরে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, এখনই পালিয়ে যাওয়ার শ্রেষ্ঠ সময়।
লুকাস ও ভিদ পাশ কাটিয়ে, পরিত্যক্ত মদ্যপান কারখানার দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলেন, পা রাখলেন রাস্তায়।
“আমরা এখন পুরাতন ইয়র্কের অ্যালকেমি কারখানার খুব কাছাকাছি,” লুকাস বলল, “আরও তিনটা রাস্তা পার হলেই দেখতে পাবে ওক কাঠের পানশালা, আর পানশালার পাশে ছোট গলিতে আছে সেজ অ্যালকেমি কারখানা।”
ভিদ মাথা নাড়ল, লুকাসের পেছনে পেছনে, মরুভূতের মতো নীরব ছোট শহরের ভেতর দিয়ে হাঁটতে লাগল।
ভিদ জীবিতদের মতো মৃত আত্মার শিকারী কুকুরদের অনুভব করতে পারে না; মৃত আত্মার সামনে তার আত্মা দর্শন কাজ করে না, আর জমে থাকা বরফও তার শ্রবণশক্তি বিঘ্নিত করে।
সে মৃত আত্মার শিকারী কুকুরদের অবস্থান ঠিক করতে পারে না, আর সে চায় না মিয়া তার পাশে থেকে দূরে সরে গিয়ে পথ দেখাক।
যদিও মিয়া সাধারণ মানুষের সামনে ধরা পড়ে না, কিন্তু কে জানে কোনো মৃত আত্মার জাদুকর কি ভূতের জন্য বিশেষ কোনো কৌশল রাখে কিনা।
মিয়া জন্মেছে এখনো এক মাসও হয়নি; এক মাস পূর্ণ না হওয়া ছোট ভূতকে অন্তত বারো বছর জাদুবিদ্যা চর্চা করা মৃত আত্মার জাদুকরের সামনে প্রকাশ করা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ।
তারা দুজন শুধু এক ধাপ এক ধাপ করে এগোচ্ছে, লুকাসের আলভাদোরের সাথে পরিচিতি কাজে লাগিয়ে, শহরের ভেতর ঘুরে বেড়ানো কুকুরদের এড়িয়ে চলেছে।
এই ছোট শহর বহু বছরের ইতিহাস ধারণ করে, সর্বত্র সংস্কার ও সম্প্রসারণের চিহ্ন দেখা যায়; এটা হেলবার্গের মতো বৃহৎ নগর নয়, যেখানে শহর পরিকল্পনা আছে। এখানে বসবাসের ঘনত্ব অত্যন্ত বেশি, অসংখ্য জটিল গলি ও সংকীর্ণ পথ।
ভিদ মনে করল সে যেন গোলকধাঁধায় হাঁটছে; লুকাস তাকে বারবার সংকীর্ণ জায়গাগুলো দিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, পাথরের বাড়ির মাঝখানে রাস্তা, ছাদের ওপরও রাস্তা, যেখানে রাস্তা নেই মনে হয়, পাশে রাখা বাক্স একটুখানি সরালেই চলার পথ তৈরি হয়।
যদি সে একা আসত, কখনই এভাবে ছোট পথে চলতে পারত না; নতুন কেউ এ রকম জায়গায় ঢুকলে, বেরোবার পথ খুঁজতে কতক্ষণ ঘুরতে হবে কে জানে।
ভাগ্য ভালো, তাদের সঙ্গে একজন যথেষ্ট পরিচিত ব্যক্তি আছে, তাই তারা প্রধান সড়কে টহলরত মৃত আত্মার শিকারী কুকুরদের এড়িয়ে চলতে পারছে।
দ্বাদশ বছর ধরে গির্জার খুঁজে বেড়ানো এক মৃত আত্মার জাদুকর, তার সতর্কতা যেন অতিরিক্তই; পাশেই আইসল্যান্ডবাসীদের শিবির থাকলেও, সে তার ভূতদের দিনে রাতে বিরতিহীনভাবে চারপাশে পাহারা দিতে আদেশ দিয়েছে।
আলভাদোরের ওপর ঘুরে বেড়ানো নিশীথ পেঁচা পাহাড়ের চারপাশের তুলনায় অনেক বেশি; শহরের কেন্দ্রের দিকে যত এগোয়, পেঁচাদের সংখ্যা তত বাড়ে, এতটাই যে তারা পাখির ঝাঁকে পরিণত হয়েছে।
নিশ্চিতভাবে বলা যায়, কাসিমোডো শহরের কেন্দ্রে কোনো এক ভবনে অবস্থান করছে।
আর দুঃখের বিষয়, ইয়র্কের অ্যালকেমি কারখানাও শহরের কেন্দ্রের এলাকায়।
তারা দুজন থামলেন, সামনে ছোট গলির শেষপ্রান্ত, সেখানে দুইজোড়া মৃত আত্মার শিকারী কুকুর সংকীর্ণ পথ দিয়ে যাচ্ছিল।
কেন্দ্রের কাছাকাছি গেলে আরো সতর্ক থাকতে হয়; একবার কুকুর বা নিশীথ পেঁচাদের চোখে পড়লে, কাসিমোডোর ভূত বাহিনীর সামনে পড়তে হবে, বাইরে আইসল্যান্ডবাসীরাও সতর্ক হয়ে উঠবে।
“ওটাই ওক কাঠের পানশালা।”
তারা দুজন জমে থাকা জিনিসের পেছনে লুকিয়ে থাকলেন; বাইরে ছিল এক ব্যবসায়িক রাস্তা, যেখানে ব্যবসায়ী ও বিক্রেতারা দোকান বসাতেন, তাই অনেক দোকানের সামগ্রী একসাথে জমে আছে।
তাদের শরীরকে আড়াল করার মতো যথেষ্ট বাধা ছিল; লুকাস বাইরে একটি বাড়ি দেখিয়ে দিল, সেখানে ঝুলছিল একটি ওক গাছের কাঠের ফলক, ভিদের চোখে পড়ল।
ওটা ছিল দুইতলা, পাইন কাঠের তৈরি পানশালা; থাকার জায়গা প্রশস্ত, মনে হয় পুরো বাড়ির সারি পানশালার থাকার অংশ।
কল্পনা করা যায়, এক সময় কতটা জমজমাট ছিল, মত্ত তানিয়ানরা হয়তো সেখানে রাতভর হাসি-আনন্দে মাততেন।
পানশালার পাশে, ভিদ দেখল অভিযাত্রী সংগঠনের একটি প্রতীক; ক্রস করা লম্বা তলোয়ার ও আইরিস ফুলের ঢাল, কেন্দ্রে বসানো একটি তারকা, ফলকের নিচে প্রাচীন ভাষায় বাঁকা অক্ষরে খোদাই করা সংগঠনের বাণী, যার সাধারণ অর্থ “লোহা ও তারার সাক্ষী।”
দেখেই বোঝা যায়, এটা সত্যিকারের সংগঠনের শাখা; অনেক ছোট শহরের “অভিযাত্রী সংগঠন” আসলে স্থানীয় প্রভুর তৈরি “সমস্যা প্রকাশকেন্দ্র,” কাজ করলে টাকা পাওয়া যায়, কিন্তু সংগঠনের সুবিধা বা সুযোগ পাওয়া যায় না।
এই ধরনের প্রতীকযুক্ত জায়গা সত্যিকারের স্থান, কিন্তু এই ছোট শাখাও এখন নিস্তব্ধ, নীরব।
আলভাদোরের কেন্দ্রের বহু বাড়িতে ছুরি-তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন আছে; সংগঠন ও ওক কাঠের পানশালার দরজা-জানালা আরো বেশি ভাঙা; হিমশীতল বাতাসে টোল খাচ্ছে, যেকোনো দিকে তাকালেই রক্তের ছোপ ও ফাটল ধরা কাঠ চোখে পড়ে।
অভিযাত্রী সংগঠনের প্রায় অর্ধেকই পুড়ে ছাই হয়েছে, ওক কাঠের পানশালাও তাই; কালো কয়লা ঢেকে আছে শুভ্র বরফের নিচে, লুকাস এখনও বারুদের গন্ধ নিতে পারে।
যখন তারা দুজন, কুকুরগুলো চলে যাবার পর, আরও সামনের দিকে গেলেন, দৃষ্টি আরও প্রসারিত হল, তখন হৃদয়টা হঠাৎ কেঁপে উঠল।
দুজনেই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেলেন, ভিদও এর ব্যতিক্রম নয়; সে কখনও ভাবেনি, লাশ এভাবে শস্যগাঁদার মতো জমা হতে পারে।
এ দৃশ্য যেন অবাস্তব; জানা নেই কত মানুষের মৃতদেহ ওই চত্বরে জমা হয়েছে, অবিন্যস্তভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কোনো নিয়ম নেই, যেন এক বস্তা গম ফেলে দিয়ে ঝাড়ু দিয়ে জড়ো করা হয়েছে।
সম্ভবত পুরো আলভাদোরের মৃতরা ওই চত্বরের কেন্দ্রে জড়ো হয়েছে।
একটি মৃতদেহের স্থান আসলে খুবই ছোট; হাজার মানুষকে পাথরের মতো স্তূপ করলে, স্থান বেশি লাগে না।
কিন্তু মৃতদেহের স্তূপ ওক কাঠের পানশালার চেয়েও উঁচু, মৃতেরা যেন আবর্জনার মতো ছড়িয়ে আছে; মৃত আত্মার জাদুকর যেন কোনো সংরক্ষণ বা আড়াল করেনি, কেবল প্রাকৃতিকভাবেই জমিয়ে রেখেছে।
তানিয়ার শীত প্রকৃতিগতভাবে সংরক্ষণ ও জমাট বাঁধার কাজ করে; শুভ্র তুষার পড়ে আছে ফ্যাকাশে মুখগুলোর ওপর, পুরুষের মুখ, নারীর মুখ, তরুণ মুখ, বলিরেখা ভরা মুখ, বিকৃত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ স্তূপের মাঝখানে চাপা পড়ে আছে।
কিছু মুখ বিকৃত, কিছু শান্ত, কিছু চোখ গহ্বর, কেউ কেউ মাথাহীন।
মানুষ ঘাসের চেয়েও মূল্যহীন।
ভিদ প্রথমবারের মতো এ কথার সত্যতা উপলব্ধি করল।
এ যেন নরকের দৃশ্য; ভিদ দেখল, পরিবর্তিত জোম্বিরা মৃতদেহের স্তূপে খুঁজে বেড়াচ্ছে, পাঁচ-ছয়টি চেহারায় দীর্ঘ পুরুষ জোম্বি মৃতদেহের স্তূপে অনুসন্ধান করছে।
কাসিমোডো জোম্বিদের আদেশ দিয়েছে; তারা মৃতদেহ খুঁড়ে, পণ্য বাছাইয়ের মতো উপযুক্ত মৃতদেহ খুঁজে নিচ্ছে।
ভিদ ও লুকাস দুজনেই দৃশ্য দেখে ভীত হয়ে পড়লেন, অন্তর থেকে এক অজানা শীতলতা উঠে এল, লুকাসের হাত-পা অবশ হয়ে গেল, শরীর ঠান্ডা।
একমাত্র সুখবর, জোম্বিরা মৃতদেহগুলোকে সেজ অ্যালকেমি কারখানার গলিতে নিয়ে যাচ্ছে না; তারা মৃতদেহ তুলে অন্য কোথাও নিয়ে যাচ্ছে, সম্ভবত মালিকের কাছে।
“ওদিকে প্রশাসনিক কর্মকর্তার আবাস।” লুকাস আস্তে বলল।
কাসিমোডো ভিক, সে ওই ধূসর-সাদা চুনাপাথরের তৈরি টাওয়ারে আছে, সরু, উঁচু, গথিক জানালায় বসানো ডায়মন্ড আকৃতির সীসা ফ্রেমের কাচ, জানালার ধারে কুয়েন্টিন ভিকাউন্টের আইরিস ফুলের অলঙ্করণ খোদাই করা।
ওই মৃত আত্মার জাদুকর, ভিদ ও লুকাসের অবস্থান থেকে মাত্র পাঁচশো মিটারও দূরে, এত কাছে যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।