ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: অন্ধকারের অন্তরালে অপশক্তি

বেদ অনুভব করল ঝানগুয়াং-এর কম্পন, এখনও আলভাডোতে প্রবেশ করেনি, অথচ সেই ভাঙা দানববধী তলোয়ারটি ইতিমধ্যেই সতর্ক করছে—সামনে শক্তিশালী শত্রু অপেক্ষা করছে।

তবে... গলিত নদীর তলদেশ...

সে তাকাল ব্রাগ নদীর দিকে, নিজের অনুমান আরও দৃঢ় হল। আইসল্যান্ডবাসীরা কীভাবে বরফের সমুদ্র ও নদী গলিয়ে ফেলে, সে বিষয়ে সকালে ডোয়াফের সঙ্গে কথাবার্তার পরে কিছু ধারণা জন্মেছিল।

আর ঝানগুয়াং যখন নদীর তলদেশের কাছাকাছি এসে প্রতিক্রিয়া জানাল, তখন তার ধারণা আরও দৃঢ় হল।

তবে এ বিষয়টি তার এ যাত্রার লক্ষ্য থেকে আলাদা।

যদি এড়িয়ে যাওয়া যায়, তাহলে গোপনের সেই অশুভ শক্তিকে স্পর্শ না করাই ভাল, সে মোটেই নিজের অনুমান যাচাই করতে চায় না, কারণ তাতে হয়তো তাকে সরাসরি মরুভূমিতে ফিরে যেতে হবে।

জল প্রবাহিত হচ্ছে এমন অঞ্চলগুলিকে যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলা উচিত, বিশেষ করে যুদ্ধজাহাজগুলির আশেপাশে।

বেদ যখন চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করছিল, লুকাস ইশারা করল—প্রধান ফটক দিয়ে যাওয়া অসম্ভব, কারণ সোজা পথে আইসল্যান্ডবাসীরা ছড়িয়ে আছে, সঙ্গে পাহারার জন্য মৃত কুকুরও।

লুকাস বামদিকে ইশারা করল—ডানদিকে ব্রাগ নদী, আর বামদিকে তিনটি বাতাসচালিত মিল।

সে মিলগুলির দিকে দেখাল, মনে হল সে বেদকে নিয়ে মিলের পিছনে লুকিয়ে থাকতে চায়, যুদ্ধজাহাজে মালামাল ওঠানামার ফাঁকে ফাঁকে একটু একটু করে এগিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে।

কিন্তু বেদ তার কাঁধ ধরে মিলের উপর দিকে দেখাল। অন্ধকারে খুব একটা স্পষ্ট নয়, দরজা-জানলা সব বন্ধ, কিন্তু ভালো করে তাকালে ফাঁকফোকর দিয়ে একটু একটু আগুনের আলো বের হচ্ছে।

কেউ ভিতরে আছে, জানালার কাছে।

বেদ দেখতে পেল একজন জানালার কাছে, কাঠের জানালা আচমকা বাইরে উঠে গেল, এক আইসল্যান্ডবাসী মাথা বের করে নিচের দিকে তাকিয়ে অজানা তরল বমি করল, সেই তরল মিলের পাথরের দেয়ালে লেগে গেল, কিছু পড়ল বরফে।

সে মনে হল মদ্যপান করে বমি করেছে, ঘরের ভিতর থেকে হাসির আওয়াজ এল, হয়তো তার পানক্ষমতা নিয়ে হাসাহাসি করছে।

ঘরে চার-পাঁচজন, তারা সম্ভবত কোনো বোর্ডগেম খেলছে, মুখোমুখি বসে আছে, কারও হাতে কাঠের কার্ডের মতো কিছু, কখনও একটা ফেলে দেয়, আবার একটা তুলে নেয়।

আইসল্যান্ডবাসীরা পাঁচ-ছয় দিন ধরে আলভাডো দখল করেছে, যুদ্ধশিবির গড়েছে, আর এগোনি, রাত্রে অধিকাংশ পাহারার কাজ মৃত কুকুরের হাতে ছেড়ে দিয়েছে, তাই মদ্যপান ও কার্ড খেলার অবকাশ পেয়েছে।

আসলে, মদ তাদের জন্য অপরিহার্য। বহু দেশে মদ কৌশলগত সম্পদ হিসেবে গণ্য হয়, রুটি ও মদের সরবরাহ একসঙ্গে সামনের সারিতে পাঠানো হয়।

আইসল্যান্ডবাসীদের কাছে তো আরও বেশি, শীতপ্রধান অঞ্চলের উচ্চাকৃতি জনগোষ্ঠী, যাদের আনন্দের জন্য মদ চাই।

আলভাডো পরিষ্কার করার কাজ শেষ হলে, তারা একত্রিত হয়ে মদ্যপান ও খেলা শুরু করেছে।

হয়তো বিজয় সহজ ও নির্ভার হওয়ায় তাদের মধ্যে কোনো চাপ নেই, মৃত কুকুরের উপস্থিতি তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে।

এক রহস্যময় শক্তিশালী মৃত কুকুর, যদি শত্রু হয়, ভয়াবহ; তবে সঙ্গী হলে যেন সব দুশ্চিন্তা দূর হয়ে যায়।

যেহেতু মৃত কুকুরের জন্য টানিয়া জাতির মৃতদেহ সরবরাহ হচ্ছে, তারা আর আতঙ্কিত নয়—মৃত কুকুরের অন্ধকার কারাগারে বন্দি হয়ে ভয়ানক নিষ্ঠুর পরীক্ষার শিকার হতে হবে না।

লুকাস এই দৃশ্য দেখে মুঠি শক্ত করল।

তার মনে পড়ল সেই মিলটি ছিল সুসান দিদির সম্পত্তি, ফসলের মাসে মিলের সামনে কেউ কালো গমের বস্তা কাঁধে নিয়ে লাইন দিত।

যখন তার কাছে旅馆ে থাকার অর্থ ছিল না, সুসান পরিবার তাকে আশ্রয় দিয়েছিল, সেই দ্বিতীয় তলায়, যেখানে杂物 রাখা হত, সে আধা মাস ঘুমিয়েছিল; শুধু প্রতিদিন অবসর সময়ে সুসান দিদিকে জিনিসপত্র তুলে দিতে, ছোটখাটো কাজ করলেই বিনামূল্যে মিলের ঘরে থাকতে পারত।

কিন্তু আজ আর কোনো পরিচিত মুখ নেই।

মিল দখল করেছে আগন্তুকেরা, অপরিচিতরা অন্যের ঘরে হাসছে, মদ্যপান করছে, সেই ঘরে বমি করছে যেখানে সে একসময় শান্তিতে ঘুমিয়েছিল, উষ্ণতা অনুভব করেছিল।

এক অজানা ক্রোধ তার অন্তরে জাগল, সে ইচ্ছা করল, এখনই দ্বিতীয় তলায় উঠে, সেই পানরত আইসল্যান্ডবাসীদের একে একে ছুরিকাঘাত করে জানালা দিয়ে ছুড়ে ফেলে দিক!

তবুও সে জানে নিজের দুর্বলতা ও অসহায়ত্ব। তার ও বেদের পিছনে শতাধিক সহজাতির জীবন ঝুলছে।

শুধু সে থাকলে মৃত্যুও চলত, কিন্তু যদি সে আবেগে মারা যায়, তবে আশার আলো নিভে যাবে।

তাকে স্বীকার করতে হল, সে যথেষ্ট সতর্ক নয়।

যদি একটু আগে বেরিয়ে পড়ত, মিলের উপর থেকে বমি করা লোকটি হয়তো দু’জন সন্দেহজনক মানুষকে বরফে চুপচাপ এগিয়ে যেতে দেখত।

ছাইয়ের ওষুধ শুধু গন্ধ ঢেকে দেয়, অদৃশ্য করে না; চোখে পড়লে ধরা পড়বে।

যদিও মাতাল লোকটি হয়তো স্পষ্ট দেখতে পারত না, তবু লুকাস তার দৃষ্টিশক্তি পরীক্ষা করতে চায় না।

সে আরও মনোযোগ দিয়ে চারপাশের প্রতিটি ঘাস, প্রতিটি বাতাস, প্রতিটি তুষার লক্ষ্য করল।

আইসল্যান্ডবাসী বমি শেষ করে, ঠাণ্ডা বাতাসে না থাকতে চেয়ে, জানালা আবার বন্ধ করল।

লুকাস পেছনে বেদের দিকে তাকাল, বেদ মাথা নাড়লে, দু’জনে আবার চুপচাপ এগিয়ে চলল।

তারা মিলের পিছনে গিয়ে, যুদ্ধজাহাজের ঘাটের পাশে সফলভাবে অতিক্রম করল।

“বেদ মহাশয়, এই পথে নামুন, এখানে ছোট একটা রাস্তা আছে,” লুকাস চাপা স্বরে বলল।

ভাগ্য ভাল, আলভাডোতে কোনো দুর্গপ্রাচীর নেই, তাই পথের বিকল্প অনেক।

সবচেয়ে স্পষ্ট বড় রাস্তা ছাড়া, কিছু ছোট রাস্তা আছে যা শুধু স্থানীয়রাই জানে।

পাহারাদার শুধু প্রধান রাস্তায় দাঁড়িয়ে টাকা নেয়, আলভাডোতে পরিচিত কেউ থাকলে পাহারাদার এড়ানোর উপায় পাওয়া যায়।

লুকাস যখন প্রথম আলভাডোতে এসেছিল, তখন সে একেবারে দরিদ্র গ্রাম্য ছেলে, টাকা বাঁচাতে সব কাজ করত; পাহারাদার এড়াতে পারলেই পাঁচটি তাম্র মুদ্রা বাঁচে, সে কখনও সুযোগ মিস করত না।

তখন সে চোখ বন্ধ করেও পাহারাদার এড়াতে পারত, প্রথম মাস শেষে আর কখনও পথকর দেয়নি; সে হিসেব করেছিল, প্রতি মাসে দশবার বাইরে যায়, একবারে দশটি তাম্র মুদ্রা বাঁচে, এক মাসে একটি রৌপ্য মুদ্রা, তিন বছরে অন্তত ত্রিশটি রৌপ্য জমেছে।

তখনকার তার জন্য সে ছিল বিশাল অর্থ।

সব পরিস্থিতিতে পাহারাদার এড়াতে পারার জন্য সে আলভাডো শহরের রাস্তাগুলি মুখস্থ করেছিল, সবচেয়ে কম সময়ে সবচেয়ে কাছের পথ বের করতে পারত।

আজ সে বেদকে নিয়ে যে পথে যাচ্ছে, সেটি খুব কম লোকের জানা ছোট রাস্তা, সে বেদকে নিয়ে শহরের পিছনে ঘুরে ছোট পাহাড়ে উঠে, ভাঙা বাড়ি ও বেড়ার মাঝে চলল।

এই জায়গাটি একসময় মদ তৈরির কারখানা ছিল, সতেরো বছর আগে এখানেই দীর্ঘদিনের শ্রমিকেরা মদ বানাত, তখন এলেই মাল্ট ও ফলের মদের সুবাস পাওয়া যেত।

মদ কারখানার বেড়া খুবই নিচু, কোনো ফাঁড়ি বা প্রতিরক্ষা নেই, একটু চতুর হলে সহজেই পার হওয়া যায়; শুধু মদপাত্র পাহারা দেওয়া অংশে না ঢুকলে, সহজেই কারখানা থেকে শহরের রাস্তায় পৌঁছানো যায়।

কিন্তু মনে হচ্ছে মালিক বহুদিন আগে ছেড়ে দিয়েছে, কাঠের বেড়া শুকিয়ে ফেটে গেছে, পাথরের বাড়ির ফাঁকে শুকনো লতা, লতা পাথর ফাঁক করে দিয়েছে, চারদিকে ধুলো, ফেলে যাওয়া মদপাত্র পড়ে আছে, অনেক কাঠের ফলা নেই।

লুকাসের মন বিষণ্ণ হল, সব কিছু তার স্মৃতির সঙ্গে বদলে গেছে, সময় তার পরিচিত জিনিসগুলিকে ধ্বংস করেছে, আইসল্যান্ডবাসী ও মৃত কুকুর মুছে দিয়েছে তার চেনা মুখ।

এক সময়ের কোলাহলপূর্ণ রাস্তা আর চেনা ডাক নেই, মদ কারখানা থেকে বেরিয়ে, আর কোনো বর্মধারী অভিযাত্রীকে রাস্তায় সাহসিকভাবে পান করতে দেখবে না।

সে দেখতে পেল শুধু ভয়ংকর মৃত কুকুর।

সে ভাবেনি মদ কারখানাতেও মৃত কুকুর বসানো হয়েছে।

ধিক্কার! সেই প্রাণী যেন শব্দ শুনেছে!

তারা সেই শুকনো আপেল গাছের নিচে দিয়ে যাওয়ার সময় ডাল ভেঙে ফেলল!

প্রাণীটি ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, লুকাস মৃত কুকুরের সেই অনন্য, হৃদয়ে শীতলতা জাগানো কর্কশ গর্জন শুনল।

মনে হল ঠাণ্ডা বাতাস তার শ্বাসনালীর ফাঁক দিয়ে চেপে বেরিয়েছে, সেই গভীর শব্দে হৃদয় কেঁপে উঠল।

লুকাস অস্ত্র শক্ত করে ধরল, ওল্ড ইয়র্কের দেওয়া বিষ মুক্তির ওষুধ বের করল।

সে একদম চায় না, appena আলভাডোতে ঢোকার পরই যুদ্ধ শুরু হোক।

তবে মনে হচ্ছে তারা শিগগিরই ধরা পড়ে যাবে।

কিন্তু সে ওষুধ খাওয়ার আগেই, বেদের লোহার হেলমেট থেকে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, অন্ধকার কোণায় জমাট বাঁধল ছোট্ট ছায়া হয়ে।

বেদ লুকাসের হাত চেপে ধরল, ইঙ্গিত করল, নড়াচড়া না করতে, নিঃশ্বাস আটকাতে, শান্ত থাকতে।