ঊনসত্তরতম অধ্যায় বামন এবং দানব
ভিদ এবং লুকাস খালি কাঠের বাক্স ও একগাদা আবর্জনার আড়ালে লুকিয়ে ছিল। তারা অপেক্ষা করছিল উপযুক্ত মুহূর্তের, যাতে মৃতদেহের স্তূপটি অতিক্রম করে ওক কাঠের পানশালার পাশে থাকা সরু গলিতে যেতে পারে।
“কুয়াশার পাথরটি হাতে পেলে আমরা সরাসরি সামনে এগোতে পারি,” লুকাস ফিসফিস করে বলল, “অন্য কোনও ছোট রাস্তা ধরেও আল্ভাদো ছেড়ে বেরোনো যাবে, পেছনে ফেরার দরকার নেই।”
লুকাস ইতিমধ্যেই মনে মনে পথ নির্ধারণ করে ফেলেছিল। তার ইচ্ছা, কুয়াশার পাথর সংগ্রহের পর, সরাসরি দূরের পথ ধরে ব্রাগ নদী থেকে বহু দূরে চলে যাবে।
ফেরার রাস্তাটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ—সে বরং আধা দিন কিংবা আরও এক দিন বেশি সময় নিয়েও, পাশের পর্বত ঘুরে উপত্যকার দিকে ফিরে যাবে।
যতক্ষণ তারা আল্ভাদো ছেড়ে বেরোতে পারছে, তাদের ধরা পড়ার আশঙ্কা ততটাই কম থাকবে।
কুয়াশা পড়লে বাইরের লোকেরা আর সহজে দিক নির্ধারণ করতে পারবে না।
একমাত্র সমস্যা হলো, সামনে থাকা বাধা কীভাবে পার হওয়া যায়—কারণ বেশ ক'টি অমৃত চৌকিদার কুকুর চত্বরের চারপাশে টহল দিচ্ছে।
এই অমৃত চৌকিদার কুকুরগুলোর চলাফেরা নিয়মিত, যেন কোনও পূর্বনির্ধারিত তালিকা মেনে চলছে।
কিন্তু তাদের চলাফেরার ফাঁকফোকর খুবই কম—যদিও একেবারে অসম্ভব নয়, তবু হঠাৎ দৌড়ে গেলে ধরা পড়ার ঝুঁকি অনেক বেশি, তাই দু'জনে এখনও গলি থেকে বেরোয়নি।
লুকাস নিজের নখ কামড়াচ্ছিল। যদি এই রাস্তা ছেড়ে দিতে হয়, তবে অন্তত আরও দুই-তিন ঘণ্টা ঘুরপথে যেতে হবে।
এই দুই-তিন ঘণ্টায় কী অনিশ্চয়তা অপেক্ষা করছে, বলা যায় না এবং ছাইয়ের ওষুধের গন্ধও ক্রমাগত উবে যাচ্ছে।
সময় খুবই কম, ইয়র্ক প্রত্যেকের জন্য মাত্র একটি করে ছাইয়ের ওষুধ রেখেছিল।
ওষুধ যত বেশি উবে যাবে, ততই তার কার্যকারিতা কমবে। ইয়র্ক বলেছিল, ছাইয়ের ওষুধ পূর্ণ শক্তিতে প্রায় পুরো রাত চলবে—সবচেয়ে ভালো হয় ভোরের আগে কাসিমোডোর অমৃত দাসদের কাছ থেকে দূরে সরে যেতে পারা; না হলে কাছাকাছি গেলে ধরা পড়ার আশঙ্কা অনেক বেড়ে যাবে।
আর এখন চাঁদ রাতের দুই-তৃতীয়াংশ পার হয়ে গেছে, পথ ঘুরে যাব, না সরাসরি যাব—লুকাস ঠিক বুঝতে পারছিল না, কোনটা ভালো হবে।
সে ভিদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ভিদ মহাশয়, এভাবে চললে তো কিছুই হবে না। এখন যদি পিছিয়ে যাই, তবে অন্য কোনও পথ দিয়ে ঘুরে এই চত্বর এড়িয়ে মৌরলা কারখানায় পৌঁছানো যাবে—কিন্তু তাতে অনেক হাঁটতে হবে, হয়তো... কারখানায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে সকাল হয়ে যাবে।”
“আপনার কী মনে হয়... আমাদের কি চত্বর পার হওয়ার চেষ্টা করা উচিত, নাকি ঘুরপথে যাওয়া ঠিক হবে?”
ভিদ বরফে কিছু লেখেনি উত্তর হিসেবে, বরং চৌকিদার কুকুরদের চলাফেরা লক্ষ্য করার পাশাপাশি আরও কিছু খুঁটিনাটি খেয়াল করছিল।
সে লুকাসের কাঁধে আলতো চাপড় দিল, বরফে পড়ে থাকা কিছু অবশিষ্ট দেখিয়ে দিল।
লুকাস প্রথমে বুঝতে পারল না, ভিদ কী দেখাতে চাইছে। মৃতদেহগুলো এতটাই ভয়ানক ছিল যে, তার দৃষ্টি অজান্তেই সেদিকে এড়িয়ে যাচ্ছিল।
তবু ভিদ মহাশয় দেখাতে চাইলে নিশ্চয়ই কিছু কারণ আছে—সে চোখ ছোট করে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল।
রাতে অনেকক্ষণ চলাফেরা করার ফলে তার চোখ চাঁদের আলোয় অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই সে স্পষ্ট দেখতে পেল।
ওটা... কুড়ে-কাটা ইঁদুরের মাথা, আর কাকের পালকের মত কিছু একটা পড়ে আছে।
হঠাৎই সে ভিদের ইঙ্গিত বুঝতে পারল—আকাশের নিশাচর পেঁচা, টহলরত কুকুর, এদের কাজ শুধু কাসিমোডোকে পাহারা দেওয়া নয়, একই সঙ্গে মৃতদেহের স্তূপ পাহারা দেওয়া, যাতে দেহভক্ষক ইঁদুর কিংবা পাখি মৃতদের গন্ধে টেনে না আসে।
নেক্রোম্যান্সার এই দেহগুলোকে নিজের সম্পত্তি মনে করে, তাই নিজের দাসদের দিয়ে সম্পত্তি পাহারা দিতে বলেছে।
সে মাথা নিচু করল, দেখল, ভিদ বরফে আঙুল দিয়ে কয়েকটি রেখা টেনে একটি ইঁদুর এঁকেছে।
লুকাস মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল, সত্যিই এই ভবঘুরে যোদ্ধা কত বিচক্ষণ, সংকটে পড়েও শান্ত, এমন অবস্থায়ও ঠান্ডা মাথায় সমাধান খুঁজে বের করল।
তারা চুপচাপ ঘুরে দাঁড়াল, স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার জায়গাটায় নীরবে খুঁজতে লাগল, অবশেষে একটা পুরনো, ফাঁকা বাড়ির কাছে গেল—এটা সম্ভবত একসময় খাবারের দোকান ছিল, মেঝেতে বছরের পর বছর জমে থাকা চিটচিটে চর্বির আস্তরণ।
এটাই ইঁদুর আর তেলাপোকার সবচেয়ে পছন্দের জায়গা।
অমৃত কুকুরদের উপস্থিতি অনুভব করা না গেলেও, ভিদ জীবন্ত ইঁদুরের চলাফেরা দেখতে পাচ্ছিল।
বাড়িটা ঘেঁটে খানিক বাদে, ভিদ দ্রুত এক কোণায় হাত বাড়িয়ে, একটি ধূসর ইঁদুর ধরে ফেলল।
এই ইঁদুরগুলো সম্ভবত আল্ভাদোতে একমাত্র প্রাণী, যারা কোনও বিপর্যয়ে না পড়ে স্বাভাবিকভাবে বাঁচতে পারছে।
ইঁদুর ছুটোছুটি করে শব্দ করল, লুকাস কাপড়ের ফালি এনে তার ধারালো মুখ বেঁধে দিল।
তারা আবার চত্বরে ফিরে এল। দু'জনে একে অপরের চোখে তাকিয়ে নিল। ভিদ ইঁদুরের মুখ থেকে কাপড়টা খুলে নিল, কুকুর টহল দেওয়ার ফাঁকটাতে হাতের তালু সমান ইঁদুরটা ছুড়ে দিল বাইরে।
ইঁদুরটি বরফে পড়তেই, ভয়ে আরও তটস্থ হলো—এখন খোলা জায়গায়, সে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে উল্টে গেল, চেষ্টা করল বাক্সের নিচে বা দেয়ালের ফাঁকে গিয়ে লুকোতে।
সে বরফের ওপর দ্রুত ছুটতে লাগল, লুকাস ও ভিদের থেকে দূরে সরে যেতে লাগল।
অমৃত কুকুরেরা জীবন্ত প্রাণীর উপস্থিতি সহজেই টের পায়। ইঁদুর চত্বরে পড়তেই, টহলরত কুকুরগুলো সঙ্গে সঙ্গে তাড়া শুরু করল।
এটাই সুযোগ!
দু'জনেই এক মুহূর্তও দেরি করল না—এই ফাঁকেই গড়িয়ে বেরিয়ে এল। দৌড়ানোর শব্দ যাতে বেশি না হয়, তাই ওক কাঠের পানশালার গা ঘেঁষে সাবধানে এগোতে লাগল, ছাদের নিচে লুকিয়ে নিশাচর পেঁচার নজর এড়াতে চেষ্টা করল।
লুকাসের বুক কেঁপে উঠল, সে আশা করল, ইঁদুরটি আরও কয়েক সেকেন্ড টিকে থাকুক। মৃতদেহের স্তূপের দিক থেকে এক চিৎকার ভেসে এল—সম্ভবত ইঁদুরটিকে কুকুর ধরেছে।
তাদের পথের কেবল অর্ধেক শেষ। লুকাস নিঃশ্বাস আটকে রাখল, যেন শব্দে কুকুরেরা আকৃষ্ট না হয়।
তার পিঠ আর কপাল ঘামে ভিজে উঠল—এটাই তার জীবনের সবচেয়ে শ্বাসরুদ্ধকর পথ, খাড়া পাহাড় বা সরু সাঁকোতেও এমন ভয় সে পায়নি!
কুকুরের ছিঁড়ে খাওয়ার শব্দ তার কানে যেন খুব কাছেই বাজল; সে স্পষ্ট শুনতে পেল, কুকুরেরা ইঁদুরের হাড় কামড়ে ভেঙে দিচ্ছে।
হঠাৎই শব্দ থেমে গেল, কুকুরেরা ইঁদুর মেরে আবার আগের মত টহল শুরু করল।
এখনও প্রায় দশ কদম বাকি, লুকাস আরও দ্রুত হাঁটতে চাইল, দৌড়াতে ইচ্ছে করছিল।
কিন্তু সামনে থাকা ভবঘুরে যোদ্ধা একটুও উত্তেজিত হল না।
শেষ দশ কদমেও, ভবঘুরে যোদ্ধা তাড়াহুড়ো না করে স্থিরভাবে এগিয়ে গেল।
তারা গলির কিনারায় পৌঁছল, কিন্তু ইতিমধ্যে এক কুকুরের পায়ের শব্দ কাছে ভেসে এল।
“সব শেষ!” লুকাসের মনে যখন এই চিন্তা উঁকি দিল, তখন হঠাৎ দূরের ছাদের বরফের চাঙড় পড়ে গেল।
এই শব্দেই কুকুরের মনোযোগ সরল, এই সুযোগে লুকাস বুক ধড়ফড় করতে করতে, শরীর ঘুরিয়ে গলির পাথরের দেয়ালে পিঠ ঠেকাল।
সে বুকে হাত রেখে ভাবল, আজকের সৌভাগ্য যেন তার পক্ষেই আছে, হয়তো ভাগ্যদেবী সত্যিই তাদের ওপর সদয়।
“ভিদ মহাশয়, এটাই তো মৌরলা কারখানা,” লুকাস স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে একটু নিশ্চিন্ত হলো।
কিন্তু ভিদ তার হাতে কিছু ছুড়ে দিল—একটি দড়িতে বাঁধা ব্রোঞ্জের চাবি, ইয়র্কের চাবি, যেটা দিয়ে কারখানার দরজা খোলা যাবে।
সে কিছুটা অবাক হলো, ভিদ কেন চাবিটা তার হাতে দিল।
সে কেবল দেখল, ভবঘুরে যোদ্ধার কোমর থেকে একখানি দুধসাদা আলো ঝলমল করে এমন এক তরবারি বের হলো, যার ফলায় উজ্জ্বল রুন খোদাই করা, মৃদু গুঞ্জন তুলছে। মনে হলো, কোথায় যেন এই তরবারিটা সে দেখেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারল না।
সে ভবঘুরে যোদ্ধার তরবারির নির্দেশিত দিকে তাকাল—একটি矮কায় অস্পষ্ট অবয়ব চোখে পড়ল।
ওটা কি বামন?
দেখতে সত্যিই বামনের মতো, উচ্চতা ইয়র্কের মতোই, ছোট্ট হাত-পা, বড় পার্থক্য শুধু, সে কুঁজো হয়ে আছে।
ওটা কে?
এখানে বামন কেন?
“বামন” এমন একটি ভাষায় কিছু বলল, যা লুকাস বুঝতে পারল না।
তার পেছনে আগুন জ্বলে উঠল। সে অবাক হয়ে দেখল, “বামন”-এর পেছন থেকে একটি জ্বলন্ত লেজ উঠল।
আগুনের শিখায় “বামন”-এর অবয়ব বদলে গেল, আগের চেহারা শুধু ছদ্মবেশ ছিল। সে প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল—উজ্জ্বল লাল ত্বক।
ওটা কোনো বামন নয়, বরং এক দানব।
নিম্নশ্রেণির দানব—অগ্নিশিশু।
গন্ধকে ধোঁয়া আর আগুনের ধারা তার মুখের কোণ থেকে বেরিয়ে এলো।
তরবারির জন্য সে যেন উন্মাদ, ফাটা মুখে উষ্ণ আগুন জমা হতে লাগল।
লুকাস দেখল, ভবঘুরে যোদ্ধা তরবারি হাতে এগিয়ে গেল, তারপরই এক তীব্র বিস্ফোরণ, কানের পর্দা ফাটানো শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।