চল্লিশতম অধ্যায়: বিস্ময়ের বরফের সেতু

পরদিন ভোরে আকাশ ছিল ঘোলাটে, ভারী কালো মেঘ যেন লোহার টুকরোর মতো নেমে এসেছে। আজ আর সূর্য ওঠেনি। গতকাল থেকেই তুষারপাত শুরু হয়েছে, সারারাত ধরে ছোট ছোট তুষারকণা জমে বড় তুষারে রূপ নিয়েছে, হিমেল বাতাস সবার গায়ে কনকনে ঠাণ্ডা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

শিশুদের গাল ঠান্ডায় টকটকে লাল হয়ে গেছে, তারা কানঢাকা উলের টুপি পরে, পাশের বড়দের গা ঘেঁষে আগুনের পাশে বসে উষ্ণতা নিচ্ছে। রান্নার হাঁড়ি থেকে ধোঁয়া উঠছে, রান্নার দায়িত্বে থাকা মানুষজন সুস্বাদু মাংসের স্যুপ তৈরি করেছে—নরম গলানো গরু ও ভেড়ার মাংস ভরা হয়েছে তানিয়া জাতির পাত্রে।

সূর্য ওঠার আগেই কেউ কেউ খাবার প্রস্তুত করছিল। এটি ছিল তাদের জন্য শেষবারের মতো গরম স্যুপ খাওয়ার সুযোগ, এর পরই তাদের পার হতে হবে ঝরনাবন। বিদায়ের সময় তারা সব ভারী হাঁড়ি এখানেই ফেলে যাবে, প্রত্যেকে শুধু ন্যূনতম খাবার ও কাপড় নেবে, যাতে বোঝা সহনীয় থাকে, অন্তত তিন দিনের পথ হাঁটা যায়।

“খুব বেশি খেয়ো না!” লুকাস সাবধান করল। অতিরিক্ত খেলে হাঁটা কষ্টকর হবে, ঘুমও পাবে। আধপেটা খেয়ে শরীর গরম রাখাই যথেষ্ট। লুকাস আশা করল, আজ তারা অন্তত এমন জায়গায় পৌঁছাবে, যেখান থেকে ব্রাগ নদী দেখা যায়, সামনে দীর্ঘ পথ। এটি এক দীর্ঘ লড়াই, শুরুতেই পিছিয়ে পড়লে চলবে না। দেরি যত বাড়ে, বিপদের আশঙ্কা তত বাড়ে। সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতিতে, দ্রুত দুই দিন হাঁটলেই বন পার হয়ে যাওয়া সম্ভব।

হালকা চলার জন্য তারা আগের রাতেই আগুনে শুকিয়ে রাখা মাংস ও বাক্সে পাওয়া কালো রুটি নিয়েছিল, যা খিদে পেলে সঙ্গে সঙ্গে খেতে পারবে।

আনুমানিক আধ ঘণ্টা পর, সবাই প্রস্তুত। তারা নিজেদের পানির পাউচ পরীক্ষা করল, চামড়ার ব্যাগ ও কাপড়ের থলে নিয়ে নিল, উপযুক্ত পাইন ডালের লাঠি বেছে নিল। একবার পিছনে ফিরে তাকাল ফেলে যাওয়া বাক্স ও গতকাল জবাই করা গৃহপালিত পশুর দিকে।

কেউ কেউ তাদের গরু-ভেড়ার সঙ্গে বিদায় জানাল, চোখ বন্ধ করে প্রার্থনার ভঙ্গি করল। অনেক গরু ও ভেড়া শুধু খাবারের জন্য নয়, তারা দুধ দিত কিংবা বসন্তে মাঠে কাজ করত—গরু গাড়ি টানত, ভেড়া থেকে পশম ও দুধ নেয়া হতো।

মালিকেরা তাদের বন্ধু ভাবত, নাম দিয়েছিল “ডলি”, “স্যাম” ইত্যাদি। শান্তির দিনে মানুষ ও পশু বহু বছর একসঙ্গে কাটিয়েছে, একসঙ্গে কাজ করেছে। কিন্তু এখন তাদের ছেড়ে যেতে হচ্ছে। কেউ দেখাশোনা করবে না, বরফে ঢাকা এই জমিতে ফেলে রাখলেও তারা টিকতে পারবে না।

গৃহপালিত পশুরা বনে একা বাঁচতে পারে না, বরফে জমে মরবে, কিংবা শীতের নেকড়ে বা অন্য মাংসাশী জানোয়ারের হাতে খতম হবে। তাই কষ্টের হলেও, তাদের দ্রুত শেষ করে দেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

ভিদ দেখল, এক ছোট ছেলে মৃত ভেড়ার পাশে কেঁদে ফেলেছে। ভেড়ার শিংয়ে খড়ের দড়ি বাঁধা ছিল, হয়ত ছেলে তার উপর চড়ে, কাঠের তলোয়ার ঘুরিয়ে খেলত। ছেলেটি মন খারাপ করে কাঁদল, মাথা মায়ের বুকে গুঁজে দিল।

কিন্তু দুঃখের অবকাশ নেই।

“চলো, দক্ষিণ-পশ্চিমে রওনা দাও!” লুকাস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, লম্বা বর্শা তুলে, কাঁধে ভেড়ার চামড়ার ব্যাগ ঝুলিয়ে নিল।

নারী ও শিশুরা ছিল মাঝের সারিতে, সামনের পাহারায় লুকাস, ভিদ ও কিছু চতুর যুবক, পিছনে অভিজ্ঞ প্রবীণ ও শক্তিশালী যুবকরা। যারা বেঁচে আছে, তাদের এগিয়ে যেতেই হবে।

তুষারপাতের মধ্যে তারা এগিয়ে চলল, পাশের পাহাড়ি পথ ধরে তারা ব্রান্ত গ্রামের পাশ কাটিয়ে গেল। উঁচু জায়গা থেকে গ্রামটির বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল—মাঠে বিকৃত পচা মাংস, দলে দলে পোড়া পচা মৃতদেহ, এসব দেখে সকলেই আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

দুপুর নাগাদ তারা প্রবেশ করল ঝরনাবনে। উঁচু তানিয়া পাহাড়ের পাইন গাছে সাদা তুষারে ঢাকা—লম্বা সূচালো পাতা শীতে সবুজ, ডালে ডালে চঞ্চল কাঠবেড়ালি লাফাচ্ছে। তারা ছায়াময় পথে হাঁটছে, সামনের লোকেরা কুড়াল দিয়ে শুকনো ডাল কেটে পথ পরিষ্কার করছে।

ভিদ উপরে তাকিয়ে পাহাড়ের দেয়ালে ঝুলে থাকা স্বচ্ছ বরফের কাঁটা দেখল, লম্বা ধারালো সেই বরফ হঠাৎ সে লোহার তলোয়ার তুলে পাশে থাকা এক যুবকের মাথার ওপর কেটে ফেলল।

ভয়ে যুবকটি মাথা গুঁজে বসে পড়ল, চোখ বন্ধ করে ধরল, কিছুক্ষণ পর সে খটাখট শব্দ শুনল, চোখ মেলে দেখল পাশে ভেঙে পড়া বরফের কাঁটা।

ভিদ তলোয়ার না চালালে, সেই ধারালো বরফ ওর মাথায় পড়ত। ভাগ্য ভালো হলে মাথা ফেটে রক্ত ঝরত, খারাপ হলে সোজা গেঁথে মারত।

“ধন্য... ধন্যবাদ,” যুবকটি ভয়ে ভিদকে নমস্কার করল।

ভিদ নির্ভরযোগ্য অভিভাবকের মতো তার কাঁধে হাত রেখে সামনে এগিয়ে গেল। যুবকটি বুকে হাত রেখে বরফের কাঁটা লাথি মেরে দূরে পাঠিয়ে দলটির সঙ্গে এগিয়ে গেল।

তারা যতটা সম্ভব ঘন পাইন পাতার নিচ দিয়ে হাঁটছিল। আকাশ ছিল মেঘলা, বনভূমির অন্ধকারে চারপাশ আরও অন্ধকার। সবাই সাবধানে হাঁটছিল, কারণ সেই অন্ধকারের মাঝে যেন কী অজানা দানব লুকিয়ে আছে।

এক খোলা মাঠ পার হওয়ার আগে ভিদ ইশারা করল, লুকাস যাতে সহজ পথটি এড়িয়ে চলে। লুকাস বুঝে নিল, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে থাকা কাদায় মাখা পশম তুলে দেখাল। সেটি ছিল বরফ ভাল্লুকের পশম। আরও এগিয়ে তারা গাছের বাকলে আঁচড়ের চিহ্ন দেখল।

মাঠের এক গাছের গর্তে বরফ ভাল্লুক ঘুমোচ্ছিল।

লুকাস আঙুল তুলল, সবাইকে চুপ থাকতে বলল। তারা নিঃশব্দে, সাবধানে পা বাড়িয়ে বরফ ভাল্লুকের এলাকা পার হলো।

দলটি শৃঙ্খলিতভাবে এগোচ্ছিল, মাঝে মাঝে কেউ ক্লান্ত হলে পাশের কেউ সাহায্য করত। শক্তিশালীরা ছোট শিশুদের কাঁধে তুলে নিত, সবাই মিলেমিশে চলছিল।

বনে তারা হরিণও দেখল, হরিণ দূর থেকে দেখেই দৌড়ে পালাল, কোনো ঝামেলা করল না।

একদিন ধরে পাহাড়, উপত্যকা পেরিয়ে অনেকেই হাঁপিয়ে উঠল, পাউচের পানি শেষ হয়ে গেল। তারা আর আগুন জ্বালিয়ে বরফ গলাত না, শুধু বরফ পাউচে ভরে বুকে নিয়ে দিত, শরীরের তাপেই সেটা গলত।

সবাই সাহস নিয়ে এগিয়ে চলল, লুকাস লম্বা বর্শা লাঠি বানিয়ে সামনে উঁচু ঢালে উঠল।

গতির চেয়ে বেশি দ্রুত এগোনো গেল, লুকাস ভেবেছিল শুধু নদী দেখা যায় এমন জায়গা পৌঁছাবেন, কিন্তু সন্ধ্যার আগেই নারী-শিশুদের এই দলটি ব্রাগ নদীর পাড়ে পৌঁছে গেল।

তীব্র মানসিক শক্তি তাদের এতদূর নিয়ে এসেছে।

লুকাসের খুশি হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু ব্রাগ নদীর দিকে তাকিয়ে তার মন ভারী হয়ে গেল।

“কীভাবে... কীভাবে...” সে বিড়বিড় করল।

কানে এলো স্রোতের গর্জন, স্বচ্ছ নদীর স্রোত পাথুরে পথে ধেয়ে যাচ্ছে, পাথরে সাদা ফেনা উঠছে।

ব্রাগ নদী জমেনি।

সে পাইন গাছের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, মুষ্টি শক্ত করল। সবাই এ তীব্র, বরফশীতল নদীর সামনে হতবাক।

তানিয়ার এমন শীতে যেখানে সমুদ্রও জমে যায়, সেখানে ব্রাগ নদীর এই শাখা জমল না।

কেউ বুঝতে পারল না কেন, অজানা উত্কণ্ঠা নাক বেয়ে মন ভরিয়ে তুলল।

“কিছু কাঠের ভেলা বানানোর চেষ্টা করো,” লুকাস নিচু গলায় বলল, “ফিরে যাওয়ার পথ নেই।”

এখন আর পেছনে ফেরার উপায় নেই, শুধু সামনে এগোতে হবে।

কিন্তু সেই ভবঘুরে নাইট মাথা নাড়ল, দলটির সামনে দাঁড়াল।

লুকাস জানত না সে কী করতে যাচ্ছে, সবাই শুধু তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

তারা দেখল, জীর্ণ পোশাকের নাইট পকেট থেকে একটি ক্লেদাক্ত স্ফটিক বের করল।

মৃত আত্মার হৃদয়—লুকাস চিনল সেই পাথর।

দূর থেকে আসা নাইট নীরবে এক হাঁটু গেড়ে বসে, নদীর স্রোতে হাত ছোঁয়াল।

সবাই হতবাক, নাইটের দস্তানার দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসে দেখল।

তুষারের ঠাণ্ডা তার হাতের তালু থেকে বেরিয়ে এলো।

জলের ওপর বরফ জমতে লাগল, খচখচ শব্দে বরফের স্তর নদীর ওপর ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

একটি অলৌকিক বরফের সেতু গড়ে উঠল নদীর এ পাড় থেকে ওপারে।

নাইট উঠে দাঁড়াল, ডাকল, সামনে পথ দেখাল।

সে সেতু পেরিয়ে গেল, আর সবাই তার পিঠের দিকে তাকিয়ে, তার পদাঙ্ক অনুসরণ করে আবার সামনে এগিয়ে চলল।