বিরাশি অধ্যায় পবিত্র কন্যা ও বিস্কুট

暮গণনার ১১৯২তম বছর, শীতের শেষ মাস।
তানিয়া উত্তর সীমান্তে তখনও তুষারঝড় চলছিল, কিন্তু সেই সাদা ভূমিতে যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠেছে।
আইসল্যান্ডের লোকজন বজ্রগতিতে এসে, বরফের সাগর তীরবর্তী প্রহরীচৌকি ও জমি দখল করেছে।
যুদ্ধের রেখা ক্রমাগত এগোতে থাকায়, অসতর্ক তানিয়ার মানুষরা অভূতপূর্ব ক্ষতি ও আত্মবলিদানে পড়েছে।
শয়তানদের দেখা যাওয়ার সংবাদ পায়রা ও দ্রুতগামী ঘোড়ার মাধ্যমে রাজধানী ভিলানসেল-এ পাঠানো হয়েছে, যাজক, নাইট, অভিযাত্রী ও স্থানীয় মিলিশিয়া, তারা প্রভুদের ডাকে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে।
তানিয়ার মানুষরা যারা নববর্ষের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এখন আইসল্যান্ডের লোকদের সঙ্গে যুদ্ধে নেমেছে।
কিন্তু তানিয়া যুদ্ধক্ষেত্রে একের পর এক পরাজিত হচ্ছে; যুদ্ধজাহাজ ও আগুনের শক্তি নিয়ন্ত্রণকারী শয়তানদের শক্তি, যেন ঝড়ের মতো সবকিছু ভেঙে দিচ্ছে।
বেশির ভাগ সময় একপাক্ষিক হত্যাকাণ্ড চলছে।
এই নববর্ষটি রক্ত ও বারুদের ধোঁয়ায় ঢাকা; এমনকি কোল্টন কুইন্টিনের অধীনস্থ জারবিন দুর্গও যুদ্ধের ছোঁয়ায় আক্রান্ত, মলিন আকাশের নিচে সবাই গলা ঢেকে দ্রুত চলেছে।
বাজারের দরজা-জানালা বন্ধ, কেবল সজ্জিত নাইটরা রাজপথে巡ল করছে, কুইন্টিনের স্বাক্ষরিত আদেশ হাতে নিয়ে প্রতিটি বাড়িতে যাচ্ছেন।
যুবকদের বাধ্যতামূলকভাবে মিলিশিয়ায় নেওয়া হয়েছে, দুর্গের কালো প্রাচীরে সশস্ত্র সৈন্যরা অটল চোখে দূরদৃষ্টি রাখছে, সদাসচেতন।
সীমান্ত থেকে জারবিন দুর্গে আসার প্রবেশদ্বার বন্ধ, ব্রাগ নদীর পাশে গড়ে ওঠা এই ব্যস্ততম শহর, এখন প্রাণহীন।
তবে শীতের শেষ দিনের সকালে, কুইন্টিন ভিসকাউন্ট, যিনি তখন সাঁইত্রিশ, পরেছিলেন সবচেয়ে উপযুক্ত পোশাক।
মাঝারি উচ্চতার এই অভিজাত, যদিও কোমর ফোলা, কিন্তু কাঁধ-চরিত্র এখনও দণ্ডায়মান, পুরনো যোদ্ধার গৌরব প্রকাশিত।
তাঁর মুখে বয়সের রেখা, ধূসর কেশ ও পরিপাটি দাড়িতে সম্মান ফুটে উঠেছে।
লোহা-রঙের চোখ দুটি শীতকালীন হ্রদের মতো শান্ত ও দূরবর্তী।
তিনি একসময় নাইট ছিলেন; যৌবনে চারদিকে যুদ্ধ করেছিলেন, ভাইকিং জলদস্যুদের দমন করেছিলেন।
উত্তর সীমান্ত তানিয়ার সবচেয়ে সংঘাতপূর্ণ অঞ্চল; এখানে প্রায়ই ছোটখাটো যুদ্ধ, ভাইকিং জলদস্যু ও নানা জায়গা থেকে পালিয়ে আসা মানুষ।
একটি দেশের সীমান্তে সবসময় নানা অস্থিরতা থাকে।
এখানে টিকে থাকতে হলে, যুদ্ধ ও সৈন্য প্রশিক্ষণ জানতে হয়।
এই মানুষটি অভিজাতের শান্ত নির্ভরতা নিয়ে চলেন, আঙুলে গাঢ় লাল রত্ন বসানো সুবর্ণ আংটি জ্বলজ্বল করে, যেন রক্তের গৌরবের স্মৃতি।
কিন্তু আজ তিনি নিজে, সন্তানদের বদলে, শহরের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে, দূরের আকাশের দিকে চেয়ে আছেন।
তিনি অপেক্ষা করছেন মর্যাদাপূর্ণ অতিথির জন্য; সকালজুড়ে অপেক্ষার পর, মলিন আকাশে উড়ন্ত গ্রিফিন দেখতে পেলেন।
সেটি ছিল暮গণনার ধর্মসংঘের সবচেয়ে শক্তিশালী নাইটদের দল, শুভ্র ডানা নাইটগণ।
প্রত্যেক শুভ্র ডানা নাইট অন্তত রৌপ্য স্তরের পেশাজীবী; তারা দেব-আদেশ মানে, মন-দেহ-আত্মা উৎসর্গ করেছে।
এই নাইটদের সংখ্যা দুই শতাধিক নয়, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে তারা বিজয়ের প্রতীক।
গ্রিফিনে চড়ে আসা এই নাইটরা জারবিন দুর্গে পৌঁছালেন, শয়তানের গন্ধের কারণে।
কুইন্টিন ভিসকাউন্ট, সীমান্তের বাস্তব ক্ষমতাবান, ধর্মসংঘের প্রতিনিধি শুভ্র ডানা নাইটদের সামনে, ক্ষুদ্র চরিত্রই মাত্র।
আজ জারবিন দুর্গে শুভ্র ডানা নাইটদের সংখ্যা দশজন, ভিসকাউন্ট আকাশে উড়ন্ত বিশাল প্রাণীদের দেখলেন, ডানা ঝাপটে শহরের প্রবেশদ্বারে অবতরণ করল।
এগুলো আকাশে গরুটিকে তুলে নিতে পারে, কিন্তু তাদের পিঠের নাইটদের নামতে দিতে শান্তভাবে মাটিতে মাথা নত করল।

নয়জন নাইট, যাদের গায়ে গোপন রৌপ্য বর্ম, একত্র হয়ে কারও চারপাশে দাঁড়ালেন।
সে একমাত্র, চন্দ্রবর্ণ লম্বা পোশাক পরা রাজকুমারী।
গম-রঙা লম্বা চুল পেছনে বাঁধা, সূক্ষ্ম রৌপ্য সুতো দিয়ে তৈরি কাঁটাযুক্ত মুকুট, বাম হাতে ঘণ্টা বাঁধা লাল সুতো, ডান হাতে বিশুদ্ধ রৌপ্য রাজদণ্ড।
তাঁর মুখ সাধারণ, চোখ-মুখ কোমল, দেখলে মনে হয় কিশোরী, কিন্তু তাঁর উপস্থিতিতে এক অজানা স্নেহ জন্ম নেয়।
সবচেয়ে বিশেষ তাঁর চোখ; সেই নিখাদ চোখে যেন রৌপ্য বালুকা আছে, তার ভিতর তারার আলোক ঝলমল করে।
এই চোখই রাজকুমারীর “সেরেফিয়া” নামের উত্তরাধিকার প্রতীক।
ষোড়শতম পবিত্র রাজকুমারী; কুইন্টিন ভিসকাউন্ট ভাবতেই পারেননি, এত মর্যাদাপূর্ণ রাজকুমারী জারবিন দুর্গে আসবেন।
তিন বছর আগে, ভিসকাউন্ট ও রাজা একসঙ্গে ভিলানসেল টাওয়ারে রাজকুমারীর উত্তরাধিকার অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন।
গ্রামের মেয়ের মতো সেই কিশোরী, পা উলঙ্গ রেখে, হাজার ধাপের সাদা সিঁড়ি পেরিয়ে, নির্লিপ্তভাবে চ্যালেঞ্জ পেরিয়ে, ধর্মগুরু ও নাইটদের পৌঁছাতে না পারা শীর্ষে পৌঁছে, রাজদণ্ড ও পবিত্র মুকুট তুলে, নব্বই বছর ধরে শূন্য থাকা পবিত্র রাজকুমারীর আসন গ্রহণ করেছিলেন।
কুইন্টিন ভিসকাউন্ট তৎক্ষণাৎ রাজকুমারীর প্রতি শ্রদ্ধা জানালেন, কোমরবাঁকা, এক হাঁটুতে নত হয়ে, রাজাকে সম্মান জানানোর মতো সর্বোচ্চ রীতি পালন করলেন।
“কোল্টন কুইন্টিন, সেরেফিয়া রাজকুমারী ও সকল শুভ্র ডানা নাইটদের স্বাগত জানাই।”
“আপনাদের বিরক্ত করলাম, কুইন্টিন ভিসকাউন্ট।” রাজকুমারী মাথা নত করে উত্তর দিলেন।
যদি রাজমুকুট খুলে, রাজদণ্ড সরিয়ে, তারার চোখ না থাকত, রাজকুমারী হতো পাশের বাড়ির মেয়ে।
তিনি যদি পথে হাঁটেন, কেউই ভাববে না তিনি বর্তমানের পবিত্র রাজকুমারী।
তাঁর সাধারণ চেহারা, তবে গ্রিফিনের পিঠে কনকনে শীতেও তাঁর চুল ও পোশাক বিন্দুমাত্র নড়েনি।
ভিসকাউন্ট জানেন, রাজকুমারী সংসার ছাড়িয়ে অতুলনীয় স্তরে পৌঁছেছেন।
প্রত্যেক পবিত্র রাজকুমারীর আছে কিংবদন্তির ওপর দেবত্বশক্তি, সেই সাধুদের শক্তি; এমনকি কিংবদন্তির শয়তান বড়োও, রাজকুমারীর সামনে সাহস করেন না।
তবে রাজকুমারীর আসন প্রায়ই শূন্য, কখনো শত বছরেও কেউ উত্তরাধিকারী হয় না।
এই রাজকুমারীও, উত্তরাধিকারী হওয়ার দুই বছর আগে, সামান্য খবর ফাঁস হয়েছিল।
তার আগে, কেউ জানত না তাঁর অস্তিত্ব, কেউ জানত না অতীত; তিনি যেন হঠাৎ উদিত, তারপর দুই বছরে অনেক কীর্তি গড়েছেন, বহু অশুভতা শুদ্ধ করেছেন,暮গণনার ১১৮৯তম বছরে, “সেরেফিয়া” নামটি আবার উত্তরাধিকারী পেয়েছে।
“ভিসকাউন্ট, অনুগ্রহ করে উত্তর সীমান্তের অবস্থা জানান।” রাজকুমারী নরমভাবে বললেন।
“অনুগ্রহ করে দুর্গে বিস্তারিত আলোচনা করুন।” ভিসকাউন্ট বললেন।
রাজকুমারী মাথা নত করে, শুভ্র ডানা নাইটদের রক্ষায় জারবিন দুর্গে প্রবেশ করলেন।
তখনই এক দূত, তাড়াহুড়ো করে ভিসকাউন্টের সামনে এল।
“রাজকুমারী, আমাকে একটু সরে যেতে দিন, সম্ভবত যুদ্ধের সংবাদ।” কুইন্টিন ভিসকাউন্ট বললেন।
রাজকুমারী মাথা নত করে, পাশে দাঁড়ালেন।
“কেন এত তাড়া?” ভিসকাউন্ট জানতে চাইলেন; তাঁর কপাল ভাঁজ, আইসল্যান্ডের লোক কি জারবিন দুর্গে পৌঁছেছে?
“ভিসকাউন্ট মহাশয়!” দূত বললেন, “শতাধিক তানিয়া মানুষ শহরের ফটকে এসেছে, তারা বলছে তারা আলভাদো শহরের উত্তরে পালিয়ে এসেছে!”

“আলভাদো?” ভিসকাউন্ট হতবাক।
অন্তত পনেরো দিন আগে, সেখানে আইসল্যান্ডের লোকেরা আক্রমণ করেছিল; তাঁর জানা মতে, আলভাদোর উত্তরে শীতের শুরুতেই আইসল্যান্ডের যুদ্ধবাহিনী দখল করেছিল।
এক মাস ধরে, সেখান থেকে কেউ পালায়নি; তারা কীভাবে আইসল্যান্ডের সামনের রেখা পেরিয়ে এল?
“কোন নাইটদল? না কি ভাড়াটে সৈন্য বা অভিযাত্রী?” ভিসকাউন্ট কপাল ভাঁজ করলেন।
“মনে হয়... কেবল সাধারণ গ্রামের মানুষ, তাদের মধ্যে বৃদ্ধ, নারী ও কোলে শিশু পর্যন্ত আছে।” দূত বললেন।
“কীভাবে সম্ভব?” ভিসকাউন্ট বিস্মিত।
তিনি সন্দেহ করলেন, এটা শত্রুর কৌশল; বৃদ্ধ-নারী-শিশু নিয়ে গ্রামের মানুষ, এমন শীতের মধ্যে, আইসল্যান্ডের যুদ্ধরেখা পার করে আসবে?
গল্পকারও এমন অবাস্তব কাহিনী বানাতে সাহস করত না।
“আমার অনুমতি ছাড়া তাদের প্রবেশদ্বার খুলবে না!” ভিসকাউন্ট আদেশ দিলেন, “তারা বাইরে থাকুক, পরিচয় ও উদ্দেশ্য যাচাই করো!”
তখন রাজকুমারী হঠাৎ কথা বললেন।
“কুইন্টিন ভিসকাউন্ট,” রাজকুমারী বললেন, “আমি আপনার সঙ্গে ফটকে যাব, অনুগ্রহ করে দরজা খুলে দিন, তাদের ঢুকতে দিন।”
“যদি কোনো অশুভতা লুকিয়ে থাকে, আমি ও শুভ্র ডানা নাইটরা নিশ্চয়ই ধ্বংস করব।”
ভিসকাউন্ট একটু থমকালেন, “যেহেতু রাজকুমারী বললেন, তাই ঠিক আছে।”
যদি এমন সমস্যা আসে, যা রাজকুমারীও মোকাবিলা করতে না পারেন, তবে জারবিন দুর্গও আর রক্ষা করা যাবে না।
সবাই শহরের ফটকে এল, দরজা খুলল, শতাধিক ধূলো-মলিন, কাপড়চোপড় ঝরঝরে তানিয়া মানুষ তাদের সামনে।
নেতা একজন বামন ও একজন একচোখা, পিঠে দীর্ঘবর্শা ও কোমরে তলোয়ার।
রাজকুমারী সেই মানুষের কাছে গেলেন, শিশুর কপালে হাত রাখলেন, শিশু হঠাৎ শান্ত হয়ে, মুখ রক্তিম হল।
“তাদের শহরে ঢুকতে দিন, কুইন্টিন ভিসকাউন্ট,” রাজকুমারী বললেন, “তারা অশুভ নয়।”
রাজকুমারীর কথায় ভিসকাউন্ট মাথা নত করলেন, সেই উদ্বাস্তুদের শহরে ঢুকতে দিলেন, দরজা আবার বন্ধ হল।
ভিসকাউন্ট রাজকুমারীর মুখের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি যেন কিছু দেখতে গিয়ে বিভোর।
রাজকুমারীর দৃষ্টির অনুসরণে, ভিসকাউন্ট দেখলেন একটি বিস্কুট, একটি ঘূর্ণায়মান কুকি, এক কিশোর তা কামড়ে, হঠাৎ চোখে জল এল।
ভিসকাউন্ট ভাবলেন, সত্যিই অদ্ভুত; আলভাদোতেও এখন কুকি পাওয়া কঠিন, এই উদ্বাস্তুদের কুকি কোথা থেকে পেয়েছে?
গ্রামের মানুষ, কি জারবিন দুর্গের পেস্ট্রিমাস্টারের মতো কেক-পিঠে বানাতে পারে?
এর মধ্যে নিশ্চয়ই রহস্য আছে।