বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: বিকৃত বস্তু

维দ পেছন থেকে সেলাই করা পশুটির কাছে গেল। সে লুকাসকে সঙ্গে আসতে দেয়নি, কারণ মৃত আত্মারা জীবিতদের উপস্থিতি বিশেষভাবে অনুভব করতে পারে। যদি লুকাসও সেই গলি থেকে বেরিয়ে আসত, তাহলে সেলাই-পশুটি ঠিক এভাবে স্থির থাকত না, বরং কোনো জীবন্ত মানুষের ঘনিষ্ঠতা টের পেয়েই রক্তপিপাসার উন্মাদনায় সে বেপরোয়া হয়ে উঠত।

তাহলে维দ কখনোই নীরবে সেলাই-পশুটির পাশে পৌঁছাতে পারত না।

ঘনিষ্ঠ হলে স্পষ্ট বোঝা যায়, তার শরীরজুড়ে মানুষের হাতে কাটাছেঁড়া ও সেলাইয়ের চিহ্ন রয়েছে। যেসব জায়গায় পশম ঝরে গেছে, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ জোড়া লেগেছে, সেখানে কোনো এক ধরণের সাদা সুতা দিয়ে সেলাই করা হয়েছে।

সম্ভবত, মৃত জাদুকর কিংবদন্তির তিন-মাথা বিশিষ্ট নরকের কুকুর—ক্যার্বেরাসকে নকল করতে চেয়েছিল। পুরুষ শীতলেকার দেহকে মূল অংশ করে তার গায়ে আরও দুটি নেকড়ের মাথা সেলাই করে দিয়েছে।

তার চারটি পা অস্বাভাবিক মোটা, এগুলো নেকড়ের সামনের থাবা নয়, বরং কর্কশ আবরণযুক্ত খুরের মতো, মনে হয় কোনো ভিন্ন দানবের খুর।

এছাড়াও, এখানে সেখানে মৃত কুকুরের মতো বিচিত্র পশম চোখে পড়ে। কাটাছেঁড়ার সময় যেসব মাংসপিণ্ড কম পড়েছিল, মৃত জাদুকর সে ফাঁক পূরণ করতে বুনো কুকুরের মাংস ও চামড়া ব্যবহার করেছে।

এতেই শেষ নয়, সেই পচা দেহাবরণে维দ এক অস্বাভাবিক আত্মার উপস্থিতি অনুভব করল, যা কোনো পশুর নয়।

এটি মানুষের আত্মা; হয়তো এই সেলাই-পশুটিকে আরও বুদ্ধিমান করতে মৃত জাদুকর মানব ও পশুর আত্মা মিশিয়ে দিয়েছে।

মনে হচ্ছে... এটি কোনো শিশুর আত্মা...

মৃত জাদুকরের মতে, শিশুর আত্মা সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য, সহজেই বশ মানায়।

কোনো স্বাভাবিক মানুষ এই সেলাই-পশুটিকে দেখলে শুধু বিকৃত ও অস্বস্তিকর বলে মনে হবে, দেহে গা জ্বালা দেবে।

维দ-ও তাই, সে এক মৃত যোদ্ধা, যার জীবনের স্মৃতি টিকে আছে, আত্মা তার দেহে প্রবাহিত। বহুদিনের গড়া তার মানসিকতা মৃত্যুর পরও বদলায়নি।

সে এই বিকৃত দানবটিকে মেনে নিতে পারে না।

বেঁচে থাকার জন্য অন্য প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করতে হয়, এটাই স্বাভাবিক। তানিয়া-বাসীরা মেষপালন করে, শীতে উলের জন্য মেষ কাটে, খাদ্যের জন্য দুধ ও মাংস নেয়—维দ এতে কোনো ভুল দেখে না।

কিন্তু এই সেলাই-পশুটি, এটি কোনো প্রয়োজনের ফল নয়, বরং যন্ত্রণায় ও বিপর্যয়ে গড়া।

সে কি ক্ষুব্ধ?

কিছুটা বটে, তবে তার চেয়েও বেশি কষ্ট পায়।

এই দেহের ভেতর কাঁদতে থাকা আত্মার জন্য তার মনে কষ্ট জাগে।

লুকাস এখানে দাঁড়িয়ে শুধু ভয় পাবে, কিন্তু维দ শুনতে পায় অন্ধকারের অতল থেকে ভেসে আসা কান্নার শব্দ।

维দ ডান হাতে তলোয়ার ধরে, বাম হাত রাখল পশুটির পিঠে।

পশুটি এতে উন্মত্ত হয়নি, বরং মৃতদেহের স্তূপে চুপচাপ পড়ে রইল।

维দ শান্ত হয়ে এক মুহূর্ত অনুভব করল, তারপর উজ্জ্বল তলোয়ার তুলল, সশব্দে আঘাত করল।

তলোয়ারের ধার মৃতদেহ ছুঁয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে যেন লাল-গরম লোহায় জল পড়ল, তীক্ষ্ণ সিসকার শব্দ উঠল।

তলোয়ারের আলো আরও উজ্জ্বল হল, মনে হল কোনো পবিত্র শক্তি ফুঁটে উঠেছে। আঘাতে দগ্ধ হয়ে পশুটি অবশেষে উঠে দাঁড়াল, কর্কশ ও অস্পষ্ট শব্দে চিৎকার করল।

খসখসে সুতোর জোড়া, চামড়া ও পেশীর ভূমিকা নিতে পারে না, সে উঠে দাঁড়াতেই কিছু পচা মাংস মাটিতে ঝরে পড়ল।

যন্ত্রণায় উন্মাদ হয়ে সে维দ-কে লাথি মারল, আক্রমণ করল সেই “বস্তু”-কে, যে তাকে কেটেছিল।

维দ ঝুঁকে এ আঘাত এড়িয়ে গেল; সেলাই-পশুটির শরীর তার চেয়ে অনেক বড়, অসংখ্য অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ তার দেহে চেপে, তাকে ভারী ও বিশাল করে তুলেছে।

তার চলনকে চটপটে বলা যায় না, অন্ততস্বেনের চেয়ে অনেক কম, তবে শক্তি প্রচুর।

পশুটির লাথি পড়ল পাশের পাথরের দেয়ালে—যা মাটির সাথে খড় মিশিয়ে কাদা বানিয়ে পাথরের স্তূপে গড়া—এক লাথিতেই সে দেয়াল গুঁড়িয়ে ফেলল।

এ লাথি যদি维দ-র গায়ে পড়ত, তবে সে নিশ্চয়ই পাথরের মতো ছিটকে কয়েক মিটার দূরে পড়ে যেত, অস্থি ভেঙে ছড়িয়ে পড়ত।

তবে তার আঘাত সহজে অনুমানযোগ্য, খুবই ধীর।

বিরাট শরীরের ভারসাম্য পেতে তাকে স্পষ্ট প্রস্তুতি নিতে হয়।

স্বেনের সঙ্গে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকায়维দ এমন আড়ম্বরপূর্ণ আঘাত সহজে এড়িয়ে যেতে পারে।

সেলাই-পশুটির ঝাঁপ, লাথি, কামড়—সব তিনি সূক্ষ্ম নড়াচড়া দিয়ে এড়িয়ে গেলেন।

সে আক্রমণ শেষ করে দেহ ঠিকঠাক করতে না পারলে维দ তলোয়ার দিয়ে কেটে দেয়।

তার ক্ষতবিন্দু থেকে হলুদ রঙের তরল ছিটিয়ে বেরোল, গলির মধ্যে লুকিয়ে থাকা লুকাস হঠাৎই এক বর্ণনা-অযোগ্য দুর্গন্ধে আচ্ছন্ন হয়ে বমি চেপে রাখতে পারল না।

এটা কিসের গন্ধ?

লুকাসের পাকস্থলী মোচড় দিয়ে উঠল, সে সেই অদ্ভুত, গম্ভীর গর্জন শুনতে পেল,维দ-স্যার কি এমন ভয়ংকর জিনিসের সঙ্গে লড়ছেন?

তাকে কি বেরিয়ে গিয়ে সাহায্য করা উচিত?

লুকাসের মাথা ঘুরে উঠল, সে বুঝল, এই দুর্গন্ধে হয়তো কোনো বিষাক্ত উপাদান আছে, সে সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস আটকাল, পানির থলি থেকে জল ঢেলে তোয়ালে ভিজিয়ে নাক-মুখ ঢাকল।

维দ-স্যার সত্যিই ঠিক আছেন তো?

সে কোনো ধাতব সংঘর্ষের শব্দ পেল না, কিন্তু খুব জানতে ইচ্ছে করল বাইরে কী হচ্ছে।

তবে এই অবস্থায় সে বাইরে গেলে শুধু ঝামেলা বাড়াবে।

সে খানিকটা অসহায় হয়ে লম্বা বর্শায় ভর দিয়ে গলির বাইরে তাকাল।

আকাশ অনেকটাই অন্ধকার, আর কিছুক্ষণেই রাত নামবে, বরফ পড়ছে, হঠাৎই তার শরীর ঠান্ডায় কাঁপতে লাগল।

সে ভয় পায় গর্জন থামবে না, যদি维দ-স্যার না ফেরেন, তবে কী হবে?

এভাবে কি সব ভুলে পেছনের দিকে ছুটে পালাবে?

আবারো বিভ্রান্তি আর উদ্বেগে ভুগতে লাগল সে, কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি সে ভারী কিছু মাটিতে পড়ে যাওয়ার শব্দ শুনল।

দুর্গন্ধ কমেনি, কিন্তু গলির ওপার আবারো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

维দ তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল পশুটির মূল মাথায়, তলোয়ারের শক্তি মৃত জাদুকরের দানবের ভেতরের অশুভ শক্তিকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল।

এই দুর্গন্ধ আর বিষাক্ততা একজন কঙ্কালের ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না; সে নির্বিঘ্নে সেলাই-পশুটিকে পরাজিত করল।

এই বিকৃত দেহ আর সংহত থাকতে পারল না, বৃষ্টির মধ্যে গলে যাওয়া কাদা হয়ে ভেঙে পড়ল।

维দ তলোয়ার গুটিয়ে নিল, মিয়া ভেসে এসে সেই স্তূপের সামনে থামল,维দ-এর সম্মতিতে সে ছোট্ট হাত বাড়িয়ে ভেতরের আত্মাকে মুক্তি দিল।

যাতে সেই হতভাগ্য আত্মারা আর কষ্ট না পায়,维দ মিয়াকে তাদের মৌলিক জাদুশক্তিতে ভেঙে ফেলতে দিল।

কয়েকটি আলোক বিন্দু আধাপারদর্শী ছোট্ট প্রেতাত্মার শরীরে মিশে গেল।

মিয়া আবারো কুয়াশার মতো হয়ে维দ-এর লৌহমুকুটে ঢুকে তার ছোট্ট ঘুমের বস্তায় আশ্রয় নিল, যাতে সেই জটিল আত্মার মুক্তি দিতে পারে।

এই গ্রামে আর কোনো মৃত জাদুর দানব নেই, এটাই সবচেয়ে বড় দানব।

বলা যায়, এটা এখানে ফেলে যাওয়া হয়েছে,维দ আর লুকাস যে পথ দিয়ে এসেছে, যা কিছু মূল্যবান ছিল, সব নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

মৃত জাদুকর হয়তো এই সেলাই-পশুটিকে ব্যর্থ সৃষ্টিই মনে করেছিল, তাই অবহেলায় জনশূন্য গ্রামে ফেলে দিয়ে গেছে, পচতে দিয়েছে।

维দ বরফে তলোয়ার ঘষে, তলোয়ারে কোনো ময়লা নেই, তার আলো নিভে গেছে, আর কাঁপছে না।

তলোয়ার গুটিয়ে,维দ সেই ছোট গলিতে ফিরে যায়।

আতঙ্কিত লুকাস দেখে, কালো বর্মের যোদ্ধা অক্ষত অবস্থায় সঙ্কীর্ণ পথ ধরে এগিয়ে আসছে, তার হেলমেটে কিছু ময়লা লেগেছে, সে কাপড় দিয়ে মুছে নেয়, তারপর লুকাসের সামনে এসে দাঁড়ায়।

লুকাস যোদ্ধার বাড়ানো হাতে ধরে, ঠান্ডা লৌহ-হাত তাকে টেনে সোজা করে দাঁড় করায়।

সে维দ-কে অনুসরণ করে গলি থেকে বেরিয়ে আসে, চত্বরে দেখে গুঁড়িয়ে যাওয়া পাথরের দেয়াল, সেই ভয়ংকর বিকৃত দানব আর পুড়ে যাওয়া মৃতদেহের স্তূপ, তার হৃদয়ে আতঙ্ক জাগে।

সে বিস্ময়ে ও শ্রদ্ধায় মুগ্ধ,维দ-স্যার, একা একাই এমন ভয়ংকর দানবকে পরাজিত করেছেন।

নিশ্চিতভাবেই কোনো মৃত জাদুকর এখানে এসে ছিল, এমন ভয়ংকর সেলাই-পশু রেখে গেছে।

হঠাৎই তার মনে পড়ে, পাহাড়ি পথে ঢোকার আগে কয়েকটি শীতলেকার দেখা পেয়েছিল, এখন বুঝতে পারে, তাদের গোত্রের সঙ্গে এ দানবটির গভীর সম্পর্ক থাকতে পারে।