একাদশ অধ্যায়: নির্ভুল ও নিখুঁত

আরেকটি জলদস্যু দল চলে যাওয়ার পর, উইদে ধীরে ধীরে কোণার অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।
সে দু’জনের নজরের বাইরে দাঁড়িয়ে, বাম হাতে ধনুক ধরে, ডান হাতে পিছনের তূণীর থেকে তীর বের করল।
ধনুকের কর্ড টেনে তীর বসানো—সবকিছু তার হাতে যেন একসঙ্গে ঘটে গেল।
এটা ভুল মনে হয়নি; সে সত্যিই এই দীর্ঘ ধনুকের ওপর নিয়ন্ত্রণ পেয়েছে।
কাঠের কুটিরের সামনে ধনুক টেনে তীর ছোঁড়ার সময়েই তার ভেতরে এক অদ্ভুত মিল খুঁজে পেয়েছিল, যেন তার হাতের সঙ্গে ধনুকের কর্ড ও তীর একাত্ম হয়ে গেছে; সেই তীর যেন তার বাহুর প্রসারিত অংশ।
তীর ছোঁড়ার সময় সে শুধু প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করছিল না; লক্ষ্য স্থির করার মুহূর্তে তার মনে হতো, এই তীর ঠিক ঠিক তার চেয়েছে জায়গাতেই গিয়ে বিঁধবে।
জীবিত অবস্থায় সে ধনুক চালানোর শিক্ষা নিয়েছিল, যদিও খুবই সামান্য; শখের জন্যই ধনুকের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল।
তখন ধনুক চালানোর সময় তার মধ্যে সবসময় একটা দূরত্ব ও অজানা বোধ কাজ করত।
তার তীরচালক শিক্ষক বলেছিলেন, একজন প্রতিভাবান তীরন্দাজকে যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুকে হারাতে হলে অন্তত দশ বছর প্রশিক্ষণ নিতে হয়।
উইদের কাছে কিন্তু দশ বছরের অভিজ্ঞতা নেই; সে খুব কমই ধনুক ব্যবহার করেছে, এত কম যে, কেবল জানে কিভাবে তীর ছোঁড়তে হয়।
কিন্তু এখন, সে যেন এক দক্ষ তীরন্দাজ হয়ে উঠেছে।
আটজন জলদস্যু হত্যা করার পর উইদে গভীরভাবে অনুভব করল, তার অস্থি ও চলাচল আগের চেয়ে অনেক সহজ ও স্বচ্ছন্দ হয়ে গেছে।
যে জড়তা ও কষ্ট তার শরীরে ছিল, তা এখন আর নেই।
এটা একদিনে হয়নি; সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, ধীরে ধীরে এই রক্ত-মাংসবিহীন দেহটি তার নিয়ন্ত্রণে চলে আসছে।
এটা এক ক্রমাগত পরিবর্তন; প্রথম দিন মাটির নিচ থেকে উঠে আসার সময় সে নিজেকে বাতের রোগে আক্রান্ত বৃদ্ধের মতো মনে করেছিল— হাঁটতে গিয়েও পা ঠিক রাখতে পারছিল না।
কিন্তু যখন সে অন্য কঙ্কালের মাথা চূর্ণ করছিল, তাদের আত্মার আগুন শোষণ করছিল, তখন তার হাড়ের ফাটল ও ক্ষয়লাভ ক্রমাগত সেরে উঠছিল।
তার চলাফেরা আরও স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠছিল; পা তুলতে বা হাত বাড়াতে আর কোনো বিলম্ব বা বাঁধা অনুভব করত না।
যখন সে পাহাড়ের নিচে গর্ত খুঁড়ে নিজের নতুন ঘর বানাচ্ছিল, তখন সে মনে করল, সে আর তরুণদের থেকে ভিন্ন নয়।
না, এই মুহূর্তের অভিজ্ঞতা বলে, সে আরও অদ্ভুত হয়ে উঠেছে।
এমন অনুভূতি আগে কখনও হয়নি; সে যেন নিজের প্রতিটি হাড়ের ওপর নিয়ন্ত্রণ পেয়েছে।
যখন সে চৌষট্টিতম কঙ্কালের মাথা চূর্ণ করল, চৌষট্টিতম আত্মার আগুন শোষণ করল, সমস্ত ফাটল মেরামত হল, তখন সে যেন এক সীমা অতিক্রম করে নতুন স্তরে প্রবেশ করল।
একজন মানুষ অনেক দিন ধরে শেখার পর, বারবার পড়ে গিয়ে, হঠাৎ এক মুহূর্তে সব বুঝে যায়—দুই চাকার গাড়ি কিভাবে দাঁড়িয়ে থাকে, কিভাবে এগিয়ে যায়—তেমনি।
সে তখন প্রাণপণে প্যাডেল চালায়, বাতাসের আনন্দ উপভোগ করে, নতুন দৃশ্য দেখে, এবং ভবিষ্যতে প্রতিদিন তা ভুলে যায় না।
এখন উইদেরও সেই অনুভূতি; সে মনে করে, কঙ্কাল এক অদ্ভুত সত্তা।
একজন সাধারণ মানুষ কখনও নিজের ডান হাঁটুকে সামনে নব্বই ডিগ্রি ঘুরিয়ে নিতে পারে না; যদি পারে, তবে তার পা ভেঙে গেছে, হাঁটু গেঁড়ি গাছের ডালের মতো ভেঙে গেছে, কেবল চামড়া ও মাংসের টানায় পা টিকে আছে।
কিন্তু কঙ্কাল উইদে নিজের হাত ও পা সম্পূর্ণ অস্বাভাবিকভাবে মোড়াতে পারে।

সে চাইলে নিজের হাত খুলে পায়ের জায়গায় বসিয়ে দিতে পারে, এবং ঠিক আগের মতো ব্যবহার করতে পারে।
অমর কঙ্কালদের অস্তিত্বের ধরন এতটাই অদ্ভুত।
কোনো মানুষ চাইলেও স্প্লিট করতে পারে না, কারণ তার লিগামেন্ট বাধা দেয়; কিন্তু কঙ্কালের কোনো সমস্যা নেই।
উইদে মনে করে এখন, তার মন যা চায়, সে তাই করতে পারে।
সে স্প্লিট করতে পারে, ব্যাকফ্লিপ করতে পারে, এমনকি মাথা তিনশ ষাট ডিগ্রি ঘুরাতে পারে।
যতক্ষণ সে সচেতনভাবে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে, সে পুরো শরীরের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারে।
অর্থাৎ, সে যদি বোঝে “ধনুক টান, কর্ডে তীর বসাও, ছুড়ে দাও”—এই তিনটি কাজ কিভাবে ঘটে, এবং যথেষ্ট মনোযোগ দিতে পারে, সে শতভাগ নিখুঁত তীরন্দাজ।
তার হাড়যন্ত্রের মতো নিখুঁতভাবে চলে, প্রতিটি হাড় ঠিক জায়গায় বসে থাকে।
তার দৃষ্টি যতদূর যায়, সবই তার তীরের আওতায়।
যখন সে নিশ্চিত হয়, এই তীর জলদস্যুর চোখ বিদ্ধ করবে, তার সাদা কঠিন আঙুল ধনুকের কর্ড টেনে দেয়।
কাঠের তীর ঠাণ্ডা হাওয়ার সঙ্গে ছুটে যায়; ঝরে পড়া তুষারবিন্দু বাতাসে ঘুরে, তীরের পথে এক সরল রৈখিক শূন্যতা তৈরি হয়।
এক মুহূর্তে সেই তীর স্থান অতিক্রম করে প্রথম জলদস্যুর ডান চোখে বিঁধে যায়।
তীরের দণ্ড চোখের বল ফাটিয়ে, তীক্ষ্ণ ফল মাথার গভীর অংশে প্রবেশ করে, শক্ত হাড়ে ঠেকে গিয়ে থামে।
মস্তিষ্ক ও চোখের রক্ত ফেটে যায়, রক্ত ছিটে পড়ে, অন্য জলদস্যুর মুখে লাগে।
জলদস্যুরা মাথায় লোহার টুপি দিলেও, এই তীরই তাদের মৃত্যু নিশ্চিত করল।
নিখুঁত ও নির্ভুল।
ধনুক ব্যবহারকারী কেউই উইদের তীরচালনায় খুঁত খুঁজে পাবে না।
একটি তীর ছোঁড়ার পর সে সঙ্গে সঙ্গেই দ্বিতীয়টি ছুঁড়ল।
আবার মাথা ফাটল, আবার ডান চোখে বিঁধল, যেন একই ঘটনা আবার ঘটল।
সহচরকে চোখের সামনে মরতে দেখে জলদস্যু চিৎকার করার সুযোগও পেল না, তার মস্তিষ্ক ঘটনাটি বুঝে ওঠার আগেই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।
জলদস্যুর প্রাণ উইদের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল; কঙ্কাল হওয়ার সুবিধা হলো, সে সহজেই বুঝতে পারে, কেউ সামনে মরার ভান করছে কিনা—এই ফাঁকি কোনো কঙ্কালের চোখ এড়াতে পারে না।
সে মিয়াকে ডাকে, যাতে সে শেডের খুঁটি থেকে নেমে আসে; এখন মিয়া জলদস্যুদের আত্মা নির্বিঘ্নে উপভোগ করতে পারে।
উইদে মনে করে সে যেন কোনো অশুভ চরিত্র; তার হাতে যারা মরেছে, তাদের আত্মাও “অশুভ ছায়া” গ্রাস করে।
তবে হিসেব করলে, উইদের হাতে যতজন প্রাণ গেছে, তার একাংশও এই জলদস্যুরা হত্যা করেছে।
সে মিয়াকে খাওয়ার ব্যাপারে কার্পণ্য করে না; আগে সে কেবল সন্তানদের লালন করেছে, কখনও আত্মা লালন করেনি, তবে মিয়া যেন এক নিষ্পাপ শিশু।
মিয়ার সঙ্গে আত্মার চুক্তি হয়েছে বলেই, উইদে স্থির করেছে তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবে।

মিয়ার জন্ম হয়েছে বেশি দিন হয়নি; খেয়ে বড় হওয়া দরকার।
খাওয়ার অনুমতি পেয়ে ছোট্ট মিয়া আনন্দে ভরে গেল; তিনটি আত্মা মৃতদেহ থেকে ভেসে উঠল, তাদের বিকৃত মুখ আগুনে যন্ত্রণায় কাঁটছিল, মিয়া এক চুমুকে আত্মা গিলে নিয়ে উইদের টুপি ফিরে গেল।
উইদে তাকাল গুদামের বড় দরজার দিকে; সেখানে আরও পাঁচজন জলদস্যু আছে, দু’জন উঠে দাঁড়িয়েছে সিঁড়িতে, কয়েক সেকেন্ড আগে তারা কেবল কথাবার্তা ও হাসির আওয়াজ শুনেছে, তাই সন্দেহ করেনি, এখনও ধনুক ধরে আছে, তাক করছে গুদামের দরজার দিকে।
নিচের তিনজন জলদস্যু দরজা ভাঙতে ব্যস্ত, পায়ের নিচে কম্পন চলছে।
উইদে দরজার কাছে গিয়ে ভেতরের দিকে তাকাল; দরজাটি প্রায় ভেঙে যাচ্ছে, দুইজন তীর বের করছে, ধনুকের কর্ডে লাগাচ্ছে।
উইদে ভিতরে একটি রুপার মুদ্রা ছুঁড়ে ফেলল, একটি লিলি ফুলের চিহ্ন আঁকা টানিয়া রুপা।
একজন নেদারল্যান্ডের কৃষককে ছয় মাস ঘাম ঝরিয়ে একটি রুপা মুদ্রা অর্জন করতে হয়।
আর একজন ভাইকিং জলদস্যু বছরে পঞ্চাশ থেকে আশি রুপা আয় করতে পারে, যা এক কৃষকের ত্রিশ বছরের আয়ের সমান।
কৃষকের তুলনায়, জলদস্যুরা রুপার শব্দে অনেক সংবেদনশীল।
ধাতব মুদ্রা শক্ত কাঠের তক্তায় পড়ে, ঘুরতে ঘুরতে চকচক করে, সে শব্দ মন মাতানো।
জলদস্যুর দৃষ্টি সেদিকে ঘুরল, তারপর একজন কাটা ধানের মতো মাটিতে পড়ে গেল।
তীর তার মাথা বিদ্ধ করেছে; অন্যজন ঘুরে গিয়ে তীরের দিক দেখে।
আগুন হঠাৎ নিভে এল।
একটি ছায়া আগুনের আলো ঢেকে দিল।
ছায়া তাকে আচ্ছন্ন করল, অজানা কিছু তার পেছনে এসে দাঁড়াল।
যখন সে বিষয়টি বুঝল, গা শিউরে উঠল, তখন একটি দীর্ঘ তলোয়ার পেছন থেকে তার হৃদয় বিদ্ধ করে তাকে সম্পূর্ণ অতিক্রম করল।
তার গলা কাটা গেল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, মাটিতে পড়ে গেল।
চেতনা হারানোর আগে সে শুনল, কটকটে ঘর্ষণের শব্দ।
সে শব্দ কিছুটা পরিচিত, যেন ধারালো কুঠার জীবন্ত মানুষের পাঁজরে আঘাত করছে, তবে আরও মোলায়েম, আরও ধীরে।
ঠিক যেন... ঠিক যেন হাড়ে হাড়ের সংঘর্ষে যে শব্দ হয়...
ওটা কি আমার হাড়ের শব্দ?
জলদস্যু উত্তর খুঁজে পেল না, তার প্রাণ তার আগেই নিভে গেল।
সে কখনও ভাবতে পারেনি, একজন কঙ্কাল তার মৃত্যু নিয়ে আসবে।