কঙ্কালের রাজা হয়ে ওঠার পথ

        ঊষর পাহাড়ের পাদদেশে, ওয়েড অত্যন্ত যত্ন সহকারে বালি ও নুড়ি খুঁড়ে মাটির একটি ছোট ঢিবি তৈরি করছিল, যা ইতোমধ্যেই তার পায়ের গোড়ালির সমান উঁচু হয়ে গিয়েছিল। সময় দেখার জন্য পকেট ঘড়ি না থাকায়, সে ঠিক বলতে পারছিল না কতক্ষণ ধরে খুঁড়ছে, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল অনেকক্ষণ হয়ে গেছে। তার সামনের গর্তটি বেশ বড় হয়ে গিয়েছিল; বালতির আকারের একটি ছোট মুখ থেকে এটি এখন একটি কুয়োর সমান হয়ে গেছে। আর একটু এগোলেই গর্তটি কাঙ্ক্ষিত আকারে পৌঁছে যাবে, যা এই প্রকল্পের প্রথম ধাপের সমাপ্তি নির্দেশ করবে। কাজ শেষ হওয়ার পর গুহাটি কীভাবে সংস্কার করা যায়, ওয়েড তার পরিকল্পনা করল। এই জায়গাটিই সম্ভবত তার ভবিষ্যৎ বাসস্থান হবে, এবং তার ঘুমানো ও বিশ্রামের জায়গাটিকে হালকাভাবে নেওয়া যায় না। এটিকে বিলাসবহুল বা আরামদায়ক করার কোনো প্রয়োজন নেই, কিন্তু এটিকে নিরাপদ, মজবুত এবং নির্ভরযোগ্য হতে হবে। খোঁড়াখুঁড়ি শুরু করার আগেই সংস্কারের জন্য তার কিছু পরিকল্পনা ছিল। গুহায় এটাই তার প্রথম বসবাস, তাই এটিকে কীভাবে আরও আরামদায়ক করা যায় তা বোঝার জন্য সে সরাসরি অভিজ্ঞতা অর্জন করতে চেয়েছিল। কিন্তু খনন করতে করতে এক অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। নিজের হাড়ের কম্পনের মধ্যে দিয়ে ভেডার থেমে থেমে মচমচ শব্দ শুনতে পেল। শব্দটা সামনে থেকে আসছিল, এবং ওটা কী হতে পারে সে সম্পর্কে তার একটা পূর্বানুমান ছিল। সে তার কাজ থামিয়ে পাহাড়ের গা বেয়ে উপরে উঠল এবং তার সামনে বিস্তৃত অন্তহীন বিরানভূমির দিকে তাকাল। যেমনটা আশা করা হয়েছিল, ওটা ছিল একটা কঙ্কাল। ফ্যাকাশে, শুকনো হাড়, শূন্য চোখের কোটরগুলো আত্মার শিখায় কাঁপছিল, ওটা ছিল নগ্ন, হাড়ের খাঁজ আর জোড়গুলো শুকনো, গুঁড়ো বালিতে ভরা, আর টলতে টলতে ভেডারের দিকে এগিয়ে আসছিল। প্রাণীটা ছিল নোংরা, যেন একে এইমাত্র কফিন থেকে জোর করে বের করে কবর থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বের করা