চতুর্দশ অধ্যায় — পেশাজীবী

“আগুন ধরাও!” স্বেন আদেশ দিল।
সব জলদস্যু তাদের কোমর থেকে তেলের থলে বের করল, চারপাশের এখনও জ্বলতে শুরু না করা ঘরগুলোর দিকে ছিটিয়ে দিল দাহ্য তেল।
জ্বলন্ত মশাল ছুড়ে দেওয়া হল আধো স্বচ্ছ জ্বালানির উপর, বাতাসে কয়লার গন্ধ আরও প্রবল হয়ে উঠল, হঠাৎ এক ঝলকে জ্বালানি আগুন ধরে গেল, উজ্জ্বল শিখা তেলের রেখা ধরে ছুটে চলল।
জ্বলন্ত কয়লা ধীরে ধীরে নিঃশ্বাসের মতো দপদপ করে, তারপর হঠাৎ এক মুহূর্তে উত্তপ্ত শ্বাস ছড়িয়ে দেয়।
চারপাশ সম্পূর্ণ আলোকিত হয়ে উঠল, যেন দিবালোক।
স্বেন ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলে, হাতে ধরা তলোয়ার মাটিতে গেঁথে দিল।
সে হেলমেট খুলে ফেলল, গায়ের চেইনমেইল খুলে রাখল।
ভারী ধাতব বর্ম পড়ে গলে যাওয়া তুষারজলে ভিজে যাওয়া নরম কাদামাটিতে বসে গেল।
ভাস্কর্যের মতো সুস্পষ্ট পেশী, আগুনের আলোয় কাঁপছে।
স্বেনের গায়ে শুধুই পুরোনো ক্ষত, পিঠের ভয়ানক আঁচড়টা তার তেরো বছর বয়সে বরফ ভাল্লুকের সাথে লড়াইয়ের স্মৃতি, পেট ও কাঁধের তরবারির দাগ, গোধূলি মণ্ডলীর শৃঙ্খলাযোদ্ধাদের উপহার।
লাল চুলওয়ালা লোকটির সঙ্গে লড়ে তার গায়ে নতুন কোনো ক্ষত যোগ হয়নি, ঐ লড়াইটা তার কাছে কেবল গা গরমের মতো ছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে, সে আর গা গরম করতে চায় না, তার মুখে গাম্ভীর্য, জনতার মাঝে সে যেন এক মহীরুহ।
এখানে উপস্থিত কেউই তার মতো দীর্ঘদেহী নয়, ভাইকিং ও তানিয়া জাতির লোকেরা উত্তর ভূমিতে উচ্চতার শীর্ষে থাকলেও, স্বেন তাদের মধ্যেও স্বতন্ত্র।
ছোটবেলা থেকেই তার এই বৈশিষ্ট্য স্পষ্ট ছিল।
কিশোর বয়সে সে আশেপাশের প্রাপ্তবয়স্কদের সমান উচ্চতায় পৌঁছেছিল, পরে বুঝেছিল, সে দাঁড়ালেই কাউকে প্রায়ই উপরে থেকে দেখতে পারে।
কেউ তার মতো বলশালী নয়, কেউ তার মতো লম্বা নয়।
তেমন কষ্ট না করেই সে অন্যদের মাটিতে ফেলে দিতে পারে, বা খুব সহজেই কারও মাথা ঘুরিয়ে দিতে পারে।
পেশাদার যোদ্ধা হওয়ার পর, বরফের প্রান্তরের তুষার নেকড়ে বা বরফ ভাল্লুকও তার সামনে বেশিক্ষণ টিকতে পারেনি।
কখনো সে তরবারি ও বর্ম ছেড়ে, পুরোপুরি উলঙ্গ হয়ে, একা বরফ ভাল্লুকের সঙ্গে মল্লযুদ্ধে নেমেছিল।
তেরো বছর বয়সে সে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল ভাল্লুকের থাবায়।
সে মনে করত, ওটা তার অপমান ছিল, অপমান ঘোচাতে এসেছিল, বাইরের কোনো কিছুতে নির্ভর না করে, এমনকি যুদ্ধকৌশলও ব্যবহার না করে, কেবল তার দেহ দিয়েই হাজার পাউন্ড ওজনের পুরুষ বরফ ভাল্লুকের সঙ্গে লড়েছিল।
ওটা ছিল মাংসের সংঘর্ষ, আদিমতম মৃত্যু-সংগ্রাম।
শেষে জয় তারই হয়েছিল, বিশাল জাহাজ ভেঙে ফেলা ভাল্লুকের দাঁত গুঁড়িয়ে গিয়েছিল, বুক ছিঁড়ে গিয়েছিল।
স্বেনের শক্তি এতটাই ছিল যে সে মৃত ভাল্লুককে টেনে শিবিরে ফিরিয়ে এনেছিল, খুলে নেওয়া ভাল্লুকের চামড়া আজও তার তাঁবুতে, পায়ের নিচে পাতা।

এটাই তার জীবনের পথ, স্বেনের চোখে সবকিছুই যেন সহজ; তাই খুব কম কিছুর প্রতি তার শ্রদ্ধা আছে।
কিছুই তাকে ভয় দেখাতে পারে না—উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে চাবুক মারতে আসা বাবার বুক সে এক ঘুষিতেই চেপে দিয়েছিল।
তাকে ধরতে আসা প্রহরীরা তার হাতে দ্বিখণ্ডিত হয়েছিল।
গির্জার পুরোহিত হোক বা সন্ন্যাসিনী, সবারি তার তরবারি ও শক্তির কাছে নতিস্বীকার করতে হয়েছে।
সে এভাবেই ইচ্ছামতো বেড়ে উঠেছে।
এই জগতে বেশিরভাগ কিছুর প্রতিই তার অশ্রদ্ধা, এমনকি তথাকথিত ঈশ্বরকেও নয়; কারণ সে কখনো ঈশ্বরের অলৌকিকতা দেখেনি।
তবু এই পৃথিবীতে এক জিনিস আছে, যা স্বেনের কাছে বিশেষ।
আগুন।
তুষারঝরা বরফপ্রান্তরে মানুষ কখনোই আগুন ছাড়া থাকতে পারে না।
স্বেন কারও মাথা ঘুরিয়ে ফেলতে পারে, কিন্তু যখন বরফে পৃথিবী ঢেকে যায়, তখন তাকেও অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে বসতে হয়।
ওটা এতটাই বিশেষ, ছোটবেলায় প্রথমবার আগুন দেখে তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হয়েছিল।
সেই ছোট্ট শিখা, অন্ধকার তাড়িয়ে দেয়, তার চোখে নাচে, কাঠে আগুন লাগিয়ে উষ্ণতা আনে, মাংস সেঁকে খেতে দেয়।
আগুন এতটাই বিশেষ, বর্ম খুলে রেখে স্বেন অগ্নিশিখার স্পর্শে, তার প্রতিটি উন্মুক্ত চামড়ায় আগুনের তাপ অনুভব করল।
তুষারমিশ্রিত ঠাণ্ডা হাওয়া তার বুকে ছুটে এলেও, সে দু’হাত মেলে আগুনের দিকে এগিয়ে গেল, যেন সেই অগ্নিসমুদ্রকে আলিঙ্গন করতে চায়।
আগুনের ভেতর দাঁড়িয়ে, অন্ধকারে কোনো কিছুই তার দৃষ্টি এড়াতে পারে না।
স্বেন হাত বাড়িয়ে ধরল, হাওয়ায় ছুটে আসা বস্তুটিকে।
সে চোখ মেলে ধরল, আগুনে তার বাদামি চোখ জ্বলে উঠল।
হাতের মুঠোয়—একটি কাঠের তীর।
স্বেন অবজ্ঞার হাসি দিল, চট করে তীরটা চূর্ণ করে দিল, তার মুঠোয় ধরা শীতল কাঠ পিষে গুঁড়ো হয়ে গেল, কাঠের গুঁড়া আঙুলের ফাঁক গলে ঝরে পড়ল।
“তানিয়া জাতি, তোমরা বুঝতে পার না, রৌপ্য আর লোহা স্তরের মধ্যে পার্থক্য কতটা?” স্বেন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “আমি তোমাদের সেটা বুঝিয়ে দেব। ভাবো না, তোমার মাথা কেটে দেওয়া আমার কাছে এত সহজ হবে। বরং, আরও কিছু শিখিয়ে দেব তোমাদের—এইটা আমি গির্জার লৌহবর্মী যোদ্ধাদের থেকে শিখেছি।”
“মানুষের নখ সবসময় বাড়তেই থাকে।”
“আমি লোক পাঠাবো, লোহার কাঁটা গেঁথে দেবে তোমার নখ আর মাংসে, তারপর তোমার নখ গাঁথা টাইলের মতো এক এক করে তুলে ফেলবে। ভাবো না, নখ না বাড়লে মরে মুক্তি পাবে, তখন আমি তোমাকে ও তোমার সঙ্গীকে পাতালে পাঠাবো।”
স্বেন তুষারে গাঁথা তলোয়ার টেনে তুলল।
সে তলোয়ারটা আগুনে গুঁজে দিল, ফলার গায়ে খোদিত রুন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

স্বেন দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, চর্বিহীন তলোয়ার জ্বলতে শুরু করল।
আগুন তার হাতে ধরা তলোয়ারে মিশে গেল, গলে যাওয়া সোনালি লাভার মতো জ্বলে উঠল। তুষারের ফোঁটা জ্বলন্ত তলোয়ারে পড়ে ছ্যাঁকা দিয়ে, মুহূর্তেই বাষ্প হয়ে উড়ে গেল।
এটা স্রেফ আগুনের মন্ত্র নয়, স্বেনের হাতে আগুনের শক্তি কেন্দ্রীভূত, তার পেছনের দাউদাউ আগুন সম্পূর্ণভাবে তলোয়ারে সঞ্চিত।
চারপাশ নিস্তব্ধ, সব আলো স্বেনের তলোয়ারে কেন্দ্রীভূত।
স্বেনের তালুতে প্রচণ্ড উত্তাপ, এমনকি আগুন প্রতিরোধী আসবেস্টসের আংটি পরেও, আগুনের ছোঁয়া টের পাওয়া যায়।
পোড়া, গরম, যন্ত্রণা—সবকিছু স্বেনকে উত্সাহিত করে।
আগুন, সে এখন তা মুঠোয় ধরে রেখেছে!
সে এগিয়ে গেল, বরফের ওপর বাতাসের ঢেউ উঠল, শ্বেত তুষার উড়ে গেল, সে যেন কামানের গোলার মতো ছুটে গেল।
দৈত্যের মতো দেহ সোজা গিয়ে বাড়ির গায়ে আঘাত করল।
বজ্রগর্জনের মতো শব্দে, জ্বলন্ত বাড়ি ভেঙে পড়ল।
এটাই পেশাদার, এটাই সেই ব্যক্তি, যে তিন বছর আগে লিন্ডিসফার্ন মঠের গ্রন্থাগার পুড়িয়েছিল, পুরো একটা গির্জার শৃঙ্খলাযোদ্ধা দলকে হত্যা করেছিল, তবুও অক্ষত পালিয়েছিল, আজও গোধূলি মণ্ডলীর মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী—
—কবিতাদাহক, স্বেন ফ্লয়েড।
প্রত্যেক জলদস্যু অনিচ্ছায় গিলে ফেলল এক ঢোক লালা।
তবুও তারা উল্লাসে ফেটে পড়ল, হাত উঁচিয়ে বিজয়োল্লাস করল।
যতক্ষণ স্বেন আছে, তাদের কেউ হারাতে পারবে না।
ভয় আর দুশ্চিন্তা তাদের মুখ থেকে মুছে গেল, বদলে ফুটে উঠল স্বস্তির হাসি।
তারা খুশি যে, তাদের দলে এমন এক অজেয় মানুষ আছে, খুশি যে, তারা আবারও হত্যা, লুণ্ঠনের উদ্দেশ্যে পরবর্তী গন্তব্যে যেতে পারবে, আর নারীজাতিকে পশুর মতো পদানত করতে পারবে।
“স্বেন! স্বেন! স্বেন!”
সবাই একযোগে স্বেনের নাম ধরে চিৎকার দিল, যেন ওটা কোনো মনোবাসনা পূরণের মন্ত্র।
তবে তারা দেখল না, ধুলো আর ছাইয়ের মধ্যে, স্বেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।
স্বেন তাকিয়ে দেখল, সামনে ছুরিকাহত জ্বলন্ত লাশটি, বিস্ময়ে স্থির।
সেই সাত রন্ধ্রে রক্তাক্ত মুখ তার চোখে ভেসে উঠল, যেন পাতাল থেকে উঠে আসা প্রতিশোধপরায়ণ আত্মা।