পঞ্চম অধ্যায়: জলদস্যু

গ্রামের ভেতর দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে। এক প্রচণ্ড শব্দে, পুড়ে যাওয়া ওক কাঠের বিম ফাটতে ফাটতে আগুনের স্তূপে পড়ে গেল। লেলিহান শিখায় এগিলের চোয়াল উজ্জ্বল হয়ে উঠল; সে গড়িয়ে যাওয়া মদের পিপে পা দিয়ে চেপে ধরে, মুখ ঘুরিয়ে থুতু আর রক্ত ফেলে দিল। সে ছুরির ডগা দিয়ে পিপের ছিপি উলটে দিল, ফ্যাকাশে সোনালি রঙের মদ ফাটল দিয়ে ঝর্ণার মতো বেরিয়ে এল, লাল করুণ্দার টক-মিষ্টি ঘ্রাণ নাকে এসে লাগল। এগিল অট্টহাসি দিয়ে গলায় ঝুলানো রুপোর কাজ করা পানপাত্র হাতে তুলে নিল, এক পেয়ালা তুন্দ্রার ফলের মদ ঢেলে ঢক ঢক করে খেয়ে ফেলল।

মদের স্বাদ দারুণ, সামান্য তিক্ততা আছে, ঠিক তার পছন্দমতো। কয়েক চুমুকে পেয়ালার সব মদ শেষ করে, আরেক পেয়ালার জন্য হাত বাড়াতে গিয়েই পিছন থেকে গম্ভীর চিৎকার শুনতে পেল। হাতে রক্তমাখা লম্বা তলোয়ার, মাথায় শঙ্কু আকৃতির লোহার হেলমেট, একদম দীর্ঘদেহী পুরুষ চিৎকার করে উঠল, “আর দেরি নয়, ভোর হওয়ার আগে পুরো গ্রাম লুটপাট শেষ করো!”

সে এগিলের নেতা, তাদের এই ভাইকিং জলদস্যুদের দলপতি, স্বেন। স্বেন সবার চেয়ে অনেক উঁচু, শুধু একটি মাথা নয়, প্রায় আধা দেহ বেশি উঁচু। এগিল প্রায়ই ভাবে, স্বেনের দেহে হয়তো দানবের রক্ত আছে—তার বিরাট দেহে এক ধরনের ভয়াবহ আধিপত্য রয়েছে। নেতার গর্জনে আর দেরি করল না এগিল, সে জানে, স্বেনের চোখের সামনে অলসতা দেখালে খারাপ হবে।

এবার কাজের পালা। একবার নেতার দিকে তাকিয়ে, পিপে সোজা করে, ছুরি গুঁজে রেখে, পিঠের যুদ্ধ কুঠার হাতে নিল, ঘরের সামনে গিয়ে কাঠের দরজাটা ভেঙে ঢোকার জন্য তৈরি হল। ঠিক তখনই সে শুনল রুদ্ধশ্বাস গর্জন—তীক্ষ্ণ বেদনা আর অবশতা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

“সরে যা, জলদস্যু!” এক লালচুলে পুরুষ ছায়ার মধ্য থেকে উঁকি দিয়ে বেরিয়ে এল। সে হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে সোজা নেতার দিকে ছুটে গেল, বর্শার ফলক নেতার বুকের দিকে। মুহূর্তেই এগিলের মনে ভয় ঢুকে গেল। লোকটি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়েছে, কোনো পূর্বাভাস ছিল না, মনে হয় যেন অনেকক্ষণ ধরে ছায়ায় লুকিয়ে ছিল, কেবল সুযোগের অপেক্ষা করছিল।

সে সাধারণ কেউ নয়, তার গর্জনে এক ভয়ংকর শক্তি ছিল। এগিল বুঝতে পারল, এ যুদ্ধবিদ্যার একটি সাধারণ কৌশল—সম্যক ভারসাম্যহীন যুদ্ধগর্জন। লালচুলে পুরুষ একজন পেশাদার যোদ্ধা, সে প্রলয়ংকারী চিৎকার করে সোজা নেতার বুক লক্ষ্য করেছে।

এগিলও ঐ ঘরটি অতিক্রম করেছিল, কিন্তু একবারও সে লালচুলে লোকটির অস্তিত্ব টের পায়নি। নিশ্চয়ই সে জলদস্যুদের ঘেরাটোপের আগেই নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল। এগিল তার সাহস আর দৃঢ়তাকে শ্রদ্ধা করল—এটা কতটা বিপজ্জনক! কেউ যদি আগে দেখে ফেলত, সে নিশ্চয়ই ঘেরাও হয়ে যেত। সে অনেকক্ষণ ধরে দেখেছিল, হয়তো নিজের গ্রামের মানুষকেও জলদস্যুর হাতে মরতে দেখেও সহ্য করেছে, কেবল শত্রুপতির সন্ধানে অপেক্ষা করেছে।

যদি সে সত্যিই জলদস্যুদের নেতা হত্যা করতে পারত, তবে মাথাবিহীন জলদস্যুরা ভয় পেয়ে হয়তো পালিয়ে যেত। দুর্ভাগ্য, সে ভুল প্রতিপক্ষ বেছে নিয়েছে। এগিল নিজের অস্থিরতায় লজ্জা পেল। সে মুহূর্তের জন্য নেতার শক্তি নিয়ে সন্দেহ করেছিল—যেন ভেবেছিল, এ অখ্যাত গ্রামের এক সাধারণ যোদ্ধার হাতে নেতা মরতে পারে।

কিন্তু যুদ্ধগর্জন স্বেনকে বিন্দুমাত্র ব্যাহত করল না। স্বেন সহজেই তলোয়ার ঘুরিয়ে লালচুলে পুরুষের প্রাণঘাতী আঘাত প্রতিহত করল; ধাতব সংঘর্ষের ঝনঝন শব্দ হল। এগিল উৎফুল্ল হল—এ তো সেই কাব্যদগ্ধ স্বেন! ওর সঙ্গে থাকলে ভবিষ্যৎ নিশ্চিত।

স্বেন তো সেই রৌপ্যশ্রেণির বর্বর যোদ্ধা, যাকে গোধূলি মন্দির খুঁজছে। এই মর্যাদার যোদ্ধারা বড় শহরেও প্রতিষ্ঠা পান, সচ্ছল জীবন কাটান, গ্রাম্য যোদ্ধাদের সঙ্গে তুলনা চলে না। লালচুলে লোকটির আসল শক্তি আর নেতার মধ্যে অনেক ব্যবধান। এমনকি সমমানের প্রতিদ্বন্দ্বীর বিপক্ষে যুদ্ধগর্জন কিছুটা হলেও কাজ করত—এগিলের মতো সাধারণ মানুষও তার ধাক্কায় কয়েক মুহূর্ত নিস্তেজ হয়ে যায়। যদি লালচুলে লোকটি স্বেনের মতো রৌপ্যশ্রেণির হত, তাহলে হয়তো এই হামলাটা সফলই হত। অন্তত স্বেন গুরুতর আহত হত।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, তাদের মাঝে দুর্নিবার ব্যবধান। লালচুলে লোকটি বড়জোর লৌহশ্রেণির যোদ্ধা। এই স্তরের বিভাজনের সামনে যুদ্ধবিদ্যা ক্ষমতা হারায়। এমন গ্রামে লৌহশ্রেণির যোদ্ধা পাওয়া বিস্ময়কর, এগিল গর্বিত, সে সঠিক নেতার সঙ্গে আছে—ভাগ্যিস স্বেন আরও শক্তিশালী। আনন্দে তার মন নেচে উঠল—স্বেনের সঙ্গে থাকলে আরও বেশি মদ, আরও বেশি নারী জুটবে।

টাকা এগিলের খুব একটা দরকার নেই, তার নেশা ভালো মদ আর নারী। এ বছরের শেষ লুণ্ঠন, এবছর সে অনেক কামিয়েছে। ভাবতে ভাবতে তার আনন্দ আরও বেড়ে গেল—আগামী বছর কোথায় কোথায় ডাকাতি করতে যাবে, হয়তো কোনো সম্ভ্রান্ত রমণীর সঙ্গে শোবার সুযোগও পাবে। ফালিনা তো ভুলে যাওয়ার নয়; মনে মনে ঠিক করল, রক্তনোঙর উপসাগরে ফিরেই সে ফালিনার স্বাদ নিতে যাবে। নতুন আসা সেই বিড়ালকন্যা পশুমেয়ে তার মনে চুলকানি ধরিয়েছে—শুনেছে সে শহুরে প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, শুধু হাতে স্বর্গের স্বাদ দিতে পারে।

গ্রামের কান্নাকাটি করা, অনীহাপূর্ণ মেয়েদের তুলনায় শহুরে রমণীর আনন্দ সে উপভোগ করতে চায়। ফালিনার রকমারি নৃত্য ভাবতে ভাবতেই তার নিম্নাঙ্গ এমন পরিস্থিতিতেও উত্থিত হয়ে উঠল।

আগুনের আলো তার মুখে রক্তিম আভা ফেলে, সে কিছুটা মাতাল মনে হল। গ্রামের তৈরি মদ অপ্রত্যাশিতভাবে প্রবল। মূত্রত্যাগের ইচ্ছা হল। কিন্তু কী হলো, পায়জামা ভিজে গেল কেন, সে কি প্রস্রাব করে ফেলল?

এটাই ছিল তার চেতনা হারানোর আগের শেষ ভাবনা। যখন জ্ঞান ফিরল, সে দেখল, তার পেট ভেদ করে একটি লম্বা তরবারি পুরোটা চলে গেছে। তার প্যান্ট ভিজেছে প্রস্রাবে নয়, বরং তার নিজস্ব রক্তে।

এক প্রবল যন্ত্রণায় সে হুঁশ ফিরে পেল, হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ খুলে বাঁচাও বলতে গেল, কিন্তু এক ধারালো বাঁকা ছুরি তার গলা চিঁড়ে দিল, গলা দিয়ে বাতাস বেরিয়ে গেল, কোনো শব্দ বের হল না। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাজা রক্ত জ্বলন্ত কাঠের উপর গড়িয়ে গিয়ে সিসিস শব্দ তুলতে লাগল।

এগিল কাঁপল, চোখ বড় বড় করে দেখার চেষ্টা করল কে তাকে মারল—সে একটুও অনুভব করেনি কেউ তার কাছে এসেছে। সেখানে ছিল এক কঙ্কাল, যার মাথায় অল্প কিছু সাদা তুষার পড়া হুডি ছিল, শূন্য চক্ষকোটরে তার দৃষ্টি আটকে গেল। এগিল ঝাঁকুনি খেল, তার নিম্নাঙ্গ দিয়ে দুর্গন্ধযুক্ত ফ্যাকাসে হলুদ তরল বেরিয়ে এলো।

হঠাৎ তার মনে পড়ল মৃত্যুদেবীর ছবি। একবার লুণ্ঠনের সময় এক বৃদ্ধা বলেছিলেন, মৃত্যুদেবীর দূত তাকে পাপের শাস্তি দিতে পাতাল নদীর ওপারে নিয়ে যাবে। সে তখন অট্টহাসিতে বৃদ্ধার মাথা কুঠার দিয়ে উড়িয়ে দিয়েছিল।

“দেবীর দূত কোথায়? নিয়ে যাবে না কেন আমাকে পাতাল নদীর ওপারে?”
“বোকা মেয়ে, আমার মতো বীর যোদ্ধাকে তো যুদ্ধদেবীই নিয়ে যাবেন গৌরবের হলে।”

এগিল অনুতপ্ত হল, যদি আরেকবার সুযোগ পেত, সে নিশ্চয় বৃদ্ধাকে ছেড়ে দিত, মৃত্যুদেবীর উপাসনা করত, আর প্রতিবার গ্রাম লুণ্ঠনের আগে দেবীকে উৎসর্গ দিত। কিন্তু তার সে সুযোগ আর রইল না, সে মদের পিপের নিচেই মারা গেল।

মৃত্যুর আগে, তার চোখে ভাসছিল কেবল আগুনের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা সেই নিস্তব্ধ সাদা কঙ্কাল।

ভিড জলদস্যুদের কাছ থেকে পাওয়া লম্বা তরবারি ঝাঁকিয়ে নিল, তরবারির ডগা বেয়ে গরম রক্ত টুপটাপ ঝরল।

“সপ্তম জন,” মনে মনে গুনল ভিড।

ছোট্ট ভূত তার হুডির নিচ থেকে বেরিয়ে এল, আরও একটি আগুনের গোলা ভেসে উঠল, আত্মাটি ভূতের পেটে চলে গেল।

ছোট ভূতটি ফিরে আসার অপেক্ষায়, ভিড ঘাড় ঘুরিয়ে লালচুলে মানুষ ও জলদস্যু নেতার দিক তাকাল, নিঃশব্দে সরে ছায়ায় মিশে গেল।