ষষ্ঠ অধ্যায় কারণ

ভিদ বাড়ির ছায়াঘেঁষা কোণে নিঃশব্দে এগোতে থাকল। কঙ্কালের শরীরে প্রাণ নেই, সে হালকা, চলাফেরা সম্পূর্ণ নিঃশব্দ। ভিদের মনে সবসময় এমনটা মনে হতো—যদি কঙ্কালরা সচেতনভাবে নিজেকে আড়াল করতে পারত, তবে তারা প্রকৃতির জন্মানো আততায়ী হতো।

আত্মার দৃষ্টিশক্তি দিয়ে কঙ্কাল অন্ধকারেও স্পষ্ট দেখতে পারে জীবিতদের সব কার্যকলাপ, এমনকি দেয়ালের ওপারেও তাদের চোখ এড়িয়ে কিছুই যায় না। যেমন এখন, ভিদ বাড়ির পেছনে থাকলেও, সে সমুদ্রদস্যুদের গতিবিধি নিখুঁতভাবে বুঝতে পারে। সে জীবিতদের উপস্থিতি দিয়ে তাদের অবস্থান চিহ্নিত করতে পারে। শুধু সমুদ্রদস্যু নয়, যারা মাটির নিচে, খাটের তলায় লুকিয়ে আছে, তাদেরও সে দেখতে পায়।

তার ডান পাশে কাঠের ঘরে দু’জন মানুষ লুকিয়ে আছে। সে আবছাভাবে দেখতে পেল দুটি আগুনের শিখা, জীবিতদের প্রাণের আলো। একজনের আলো ছোট, সম্ভবত শিশু, হয়ত মা নিজের সন্তানকে নিয়ে খাটের নিচে কুঁকড়ে আছে, তারা কাঁপছে; দুলে ওঠা শিখা তাদের অস্থির হৃদয়ের জানান দিচ্ছে। কিন্তু তাদের ভয় অমূলক, কারণ ঘরের দরজার বাইরে কোনো সমুদ্রদস্যু নেই।

অন্যদিকে, মাটির নিচে এক দল মানুষ গাদাগাদি করে আছে, অনেক শিখা একসঙ্গে মিলেছে। এখানে নিশ্চয়ই শক্তসমর্থ পুরুষও আছে, যারা দেহ দিয়ে মাটির নীচ ঘরে যাওয়ার দরজা চেপে রেখেছে। মাটির কাঁপুনি থেকে বোঝা যায়, দরজা ভাঙার শব্দ হচ্ছে। সমুদ্রদস্যুরা দরজা ভাঙছে, আর কয়েকজন দস্যু সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে, হাতে ধনুক-শল্য নিয়ে তাক করে রয়েছে। দরজা খুলতেই তারা একঝাঁক তীর ছুড়বে, তারপর সবাই অস্ত্র হাতে ভেতরে ঢুকে গ্রামবাসীদের কেটে ফেলবে; হয়তো এক-দু’জন বাঁচিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করবে, টাকার জিনিস কোথায় রেখেছ।

গ্রামে আসার পথে ভয়াবহ দৃশ্য দেখে ভিদের মনে হলো, এই দস্যুরা কাউকে জীবিত রাখার কথা ভাবেই না। পুরুষ, নারী, বৃদ্ধ, শিশু—সবাইকে তারা মেরে ফেলছে, ভিদ ইতিমধ্যেই অসংখ্য নিরপরাধ লাশ দেখেছে, বরফে রক্ত লেগে লাল হয়ে গেছে। অন্যের জীবন ও সম্পদ কেড়ে নিয়ে নিজের আনন্দে ভোগ করাই হলো সমুদ্রদস্যুদের নিয়ম। ভিকিংদের বিশ্বাস যুদ্ধের দেবতা তিউ-এর প্রতি; তারা মনে করে, সবকিছু লুন্ঠনযোগ্য।

প্রকৃত ভিকিংদের মতে, কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত গৌরবময় যোদ্ধারাই দেবতার দেশে ফিরে গিয়ে তিউ-এর অমর প্রাসাদে স্থান পায়, তাদের আত্মা অমর হয়। কিন্তু একটু আগে যে দস্যু ভয়ে কাপড় ভিজিয়ে ফেলল, তার আচরণ দেখে বোঝা যায়, এরা প্রকৃত ভিকিং নয়। তাদের মৃত্যুভয় আছে, তারা কেবল দুর্বলদের ওপর অত্যাচারী একদল ভীতু লোক। ভিদ জীবিত থাকাকালেও এমন বহু লোক দেখেছে, তারা সর্বত্রই ছড়িয়ে থাকে।

ভিদ সাধারণত এদের এড়িয়ে চলত, মেলামেশা করত না। এমনকি চোখের সামনে কারও ওপর নির্যাতন দেখলেও, সে গোপনে নিকটস্থ প্রহরীকে জানিয়ে দিত—অমুক গলিতে কেউ নিয়ম ভাঙছে, তারপর কী হয়, সে আর মাথা ঘামাত না। নিজের কাজের সময়ই নেই, অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামানোর সময় কোথায়?

আসলে এখনো ভিদের নিজের অনেক প্রশ্ন আছে। সে বুঝতে চায়, ঠিক কোথায় এসে হাজির হলো। কেন এখানে এল? কেন সে আবার রঙ দেখতে পাচ্ছে? তার শরীরে কোনো সূক্ষ্ম পরিবর্তন হয়েছে কি না? সেই ভূত মেয়েটির রহস্য কী? তাদের এই সহাবস্থানের সম্পর্কটা কেমন? এতে তার ক্ষতি না উপকার? অসংখ্য ধাঁধা তার সামনে, আর সবকিছুই তার নিজের সঙ্গে জড়িত।

চাইলেই সে কেবল নিজের দিকেই মনোযোগ দিতে পারত, এই রক্ত ও আগুনে রঞ্জিত গ্রামে আসার দরকার ছিল না। কেউ তাকে দোষ দিত না, ন্যায়বোধ কিংবা নৈতিকতার ভারও চাপাত না। বাস্তবিক, ভিদের মনে হয় না হুট করে গ্রামে আসা ভালো সিদ্ধান্ত হয়েছে। সে তো নিঃসঙ্গ এক কঙ্কাল—হয়ত কাদামাটি থেকে সদ্য উঠে আসা কঙ্কালদের চেয়ে একটু শক্তিশালী, কিন্তু সংখ্যার কাছে অক্ষম। দস্যুরা যদি তাকে ঘিরে ধরে, সে একা কিছুই করতে পারত না।

তবু সে এখানে এসেছে। এর পেছনে কোনো সুনির্দিষ্ট যুক্তি নেই। কেবল সে কিছু অতীতের কথা মনে করেছিল।

অনেক বছর আগে, যখন সে এই দেশে প্রথম পা রাখে। অদ্ভুত পোশাক পরে, স্থানীয় ভাষা না জেনে সে হঠাৎ শহরে এসে পড়ল, কিছুই না করেও প্রহরীরা তাকে ধরে জেলে পুরে দিল। পরে সে হয়ে গেল একদা দাস, পাঠানো হলো খনিতে। তখনকার জীবন ছিল দুর্বিষহ, ভবিষ্যতের আশা নেই। প্রতিদিনের খাবার ছিল খোসা ও বাকলে মেশানো রুক্ষ কালো রুটি, গোসলের উপায় নেই, রাত কাটত গাদাগাদি ঘরে, খড় বিছানায়, ইঁদুর আর আরশোলা সঙ্গী, ঘামে, শরীরের দুর্গন্ধে, মলমূত্রের গন্ধে বাতাস ভারী; সে গন্ধে বমি পেত।

খনি খোঁড়ার সময় প্রহরীরা চাবুক হাতে থাকত, যেন প্রতিটি দাস ন্যূনতম পরিমাণ খনিজ তুলতে পারে। চাবুক সরু, আঘাতে প্রচণ্ড ব্যথা দিত, কিন্তু চামড়া ছিঁড়ে দিত না, কারণ দাসও তো সম্পদ; চাবুক কেবল দাসকে কাজে লাগানোর উপায়। কেউ অসুস্থ হলে, প্রহরীরা চিকিৎসার চেষ্টা করত, যদিও তা ছিল এলোমেলো গাছগাছড়া, দাস বাঁচে কি না, সেটাই দেখত।

ভিদ এখনো স্পষ্টভাবে মনে করতে পারে সেই যন্ত্রণার দিনগুলো। ভাষা না জানায়, কারও সঙ্গে সে কথা বলতে পারত না। দেহে বলও কম ছিল, তাই ছিল সবার নিপীড়নের লক্ষ্য। কখনো কখনো তার রুটি ছিনিয়ে নেওয়া হতো, অবশেষে সে একদিন এক দস্যুর হাত থেকে মাংসের টুকরো কামড়ে নিয়ে রক্ত ঝরিয়ে দিলে নিপীড়ন থেমেছিল।

এত কষ্টের জীবনেও সে বিচলিত হয়নি, কেবল চারপাশটা বুঝতে চেষ্টা করেছে, পালানোর পথ খুঁজেছে। চাবুকের আঘাত সহ্য করে সে গোপনে খনন ফাঁড়ি লুকিয়ে রেখেছিল, প্রতিদিন প্রহরীর পালাবদল ও অভ্যাস নোট করেছিল, অবসর সময়ে ভাষা ও লেখা শিখেছিল।

সে একা একা পালানোর সব প্রস্তুতি নিয়ে রাখে—পথ, খাবার, যন্ত্রপাতি, অস্ত্র। কিন্তু চূড়ান্ত পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই, এক অলৌকিকভাবে সে উদ্ধার পায়। কেউ কালো খনির মালিক ও প্রহরীদের হারিয়ে দেয়। এ গল্পটা চেনা শোনালেও, খারাপরা শাস্তি পায়, নিরপরাধ দাসরা মুক্তি পায়।

সোনালি চুল ও লম্বা কানওয়ালা এক এলফ জাদুকরী জাদুদণ্ড ঘুরিয়ে ভিদের পা ও হাতের ভারী শৃঙ্খল খুলে দেয়, সে জাদুর আরোগ্যও পায়; দেহের নীল, চাবুকের দাগ, রক্তাক্ত ক্ষত—সব সেরে যায়।

তাঁর মুখে হাসি ছিল না, ছিল না কোমল কথা, তবুও ভিদ নিঃসন্দেহে তাঁর সহায়তা পেয়েছিল। মুক্তির দিন ভিদ তার আড়ষ্ট ভাষায় জাদুকরীকে জিজ্ঞেস করেছিল, “আপনি কেন আমাকে উদ্ধার করলেন?”

সে ভেবেছিল, খনির মালিকের সঙ্গে হয়ত অন্য কারও বিবাদ ছিল, আগের শক্তি হেরে গিয়ে নতুন লোক এসেছে, এলফটির অবস্থান উঁচু, সে কথাবার্তার মাধ্যমে নিজের উপকারের রাস্তা খুঁজছিল।

সে নানা প্রতিক্রিয়া কল্পনা করেছিল—উপেক্ষা, ধর্মপ্রচার, ঘৃণা, অথবা হয়ত দাসদের মাঝে কেউ গোপনে উচ্চপদস্থ, এলফ কেবল তাকেই উদ্ধার করতে এসেছেন, অথবা সরকারি নির্দেশে অপরাধী দমন…।

কিন্তু এলফের উত্তর ছিল একেবারে সরল, “কারণ কেউ কষ্টে আছে।”

কারও কষ্টে থাকার জন্যই তারা এসেছিল।

এটা ভিদের কল্পনায়ও আসেনি—সে কেবল সহজভাবে, ভালো মানুষের সহানুভূতিতে উদ্ধার পেয়েছিল।

এটা বিশ্বাস করা কঠিন, কিন্তু পরবর্তী অভিজ্ঞতাগুলো প্রমাণ করল, এটাই সত্যি।

সম্ভবত সেই সত্যই আজ তাকে এখানে দাঁড় করিয়েছে।

ভিদ নিঃশব্দে অন্ধকার কোণে ঢুকল; এখানে আশেপাশে আরও কিছু জ্বলন্ত বাড়ি থাকায় দৃষ্টিসীমা খারাপ ছিল।

তার পায়ে নরম কিছু লেগে গেল—উষ্ণ নাড়িভুঁড়ি, একজন পুরুষের মৃতদেহ মাটিতে পড়ে আছে। পুরুষটির সাধারণ কাপড়, পেট চিরে অন্ত্র বেরিয়ে বরফে পড়ে, ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে। নিষ্প্রাণ চোখ সামনে তাকিয়ে, মৃতদেহের হাতে বরফে আঁচড়ের দাগ—যেন কিছু আঁকড়ে ধরতে চেয়েছিল।

সামনে কোথাও বিকৃত হাসি, অসহায় কান্নার শব্দ।

একটা একা সমুদ্রদস্যু কোণে, সে এক নারীর হাত পেছনে দড়ি দিয়ে বাঁধা, তলোয়ারের বাঁট দিয়ে নারীর পিঠ ও মাথায় আঘাত করে বাধ্য করছিল। “নড়বে না!”

দস্যুর তলোয়ার তাক করা ছিল মাটিতে রাখা কাপড়ের পুঁটুলির দিকে—সেখানে এক শিশু। দস্যু নারীর চুল ধরে টেনে তুলল, নারী নিঃশব্দে চোখের জল ফেলছিলেন, কাঁদছিলেন না।

শিশুটি তখনও বেঁচে, দুর্বল কণ্ঠে কাঁপছিল। নারী আর প্রতিরোধ করলেন না, চোখ বন্ধ করলেন।

ওপাশে কাপড়ঘষার শব্দে, দস্যু নিজের কোমরের বেল্ট খুলতে লাগল।

ভিদ নিঃশব্দে তার পেছনে এগিয়ে গেল, দস্যুর টেরই পেল না কেউ আসছে; সে এতটাই ব্যস্ত, সে তলোয়ারও ফেলে দিল, শুধু কাপড় খুলতে ব্যস্ত।

ভিদ দ্বিধা না করে সুযোগ কাজে লাগাল, তরবারি চালাল।

তরবারির ঝলকে, একটা জিনিস পাখির মত ছিটকে বরফে পড়ল।

ভিদ ধারালো ছুরি দিয়ে দস্যুর গলা কাটল।

দস্যু চিৎকার করার আগেই আতঙ্কিত মুখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, গলা ও কুঁচকি দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

ভিদ আরও একবার তরবারি চালিয়ে তার হৃদয় বিদ্ধ করল।

দস্যু মরে যেতেই, ভিদ নারীর বাঁধা হাতের দড়ি কেটে দিল, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা শিশুটিকে তুলে নারীর কোলে দিল।

এ ঘরের আশেপাশে আর কেউ নেই, কোনো দস্যুও নেই।

ভিদ তরবারির ঠোকাঠুকিতে দরজার তালা খুলে দিল, ইঙ্গিত করল, নারী যেন শিশুকে নিয়ে ঘরে আশ্রয় নেয়।

নারী নত হয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল।

সে জানে না, নারী তার হুডের নিচে কঙ্কালের মুখ দেখেছে কি না, সম্ভবত নয়। ভিদ হুড দিয়ে ঢাকা ছিল, পিঠ ঘুরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, এমন অন্ধকারে কারও মুখ চিনে নেওয়া কঠিন।

তবে নারীর কণ্ঠ ভিদ শুনতে পেয়েছে।

তিনি বললেন, “ধন্যবাদ।”

সেই দিন মুক্তি পাওয়ার পর ভিদ প্রথম যে শব্দটি বলেছিল, এটিও তাই।

অসহ্য অন্ধকার রাতে ভিদ বহুবার আশা করেছিল, কেউ নায়ক হয়ে এসে তাকে উদ্ধার করবে।

তার মনে পড়ে, সেদিন এলফ জাদুকরী যখন তার শিকল খুলেছিলেন, সে প্রথমবার মনে করেছিল, আকাশ এতটা নীল, মেঘ এতটা সাদা, আলো এত সুন্দর।

ভিদ মনে করে, তারা নিশ্চয়ই আফসোস করেননি তাকে বাঁচিয়ে দিয়ে।

সে চায়, অন্তত নিজের সাধ্য অনুযায়ী কিছু করুক—কত দস্যু মারে তাতে কিছু যায় আসে না, শুধু চাই, তার মতো যে কষ্ট সহ্য করছে, তাদের মধ্যে একাধিক জনকে অন্তত বাঁচাতে পারুক।