চল্লিশতম অধ্যায় পচা মৃতদেহ
গ্রামবাসীরা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, গ্রামের ঠিক সামনেই থাকা সত্ত্বেও কেন ভিদ তাদের পথ আগলে দাঁড়িয়েছে।
লুকাসই প্রথম অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। পাহাড়ি পথ ধরে ওঠার সময়, সে গরুর গাড়ি থেকে নেমে এসেছিল। তার আঘাত কিছুটা সেরে উঠেছিল, এখন সে স্বাভাবিকভাবেই হাঁটতে পারত। সে ভিদের সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “ভিদ সাহেব, কিছু ঘটেছে নাকি?”
ভিদ ছাদের দিকে ইশারা করল। লুকাস চোখ কুঁচকে, পা উঁচু করে ভালো করে দেখতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তার মুখে গাম্ভীর্য নেমে এল।
এভরি উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল, “লুকাস কাকা, সামনে কী আছে?”
লুকাস উত্তর দিল, “ডাকপাখি।”
“ডাকপাখি?” এভরি অবাক, ডাকপাখিতে আবার এমন কী আশ্চর্য।
লুকাস তাদের সন্দেহ দূর করল, “ঐ বাড়িগুলোর ছাদে প্রচুর ডাকপাখি জমেছে। যেসব জায়গা যুদ্ধক্ষেত্র বা কবরস্থানের মতো, সেসব জায়গাতেই এতগুলো বুনো ডাকপাখি দেখা যায়। পচা গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে ওরা আসে।”
লুকাস ছিল বিপদের সজাগ অনুভূতিসম্পন্ন। নাহলে সে কি আর সতেরো বছর অ্যাডভেঞ্চার করে, এখনও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অক্ষত রাখত?
“তোমরা চারপাশে তাকাও, কোথাও কাউকে দেখা যাচ্ছে?” কয়েকজন চটপটে যুবক পাশে থাকা ওকের গাছে উঠে পড়ল। নেমে এসে সবাই মাথা নাড়ল, কেউ কিছুর চিহ্ন দেখেনি।
“কিন্তু... এখন তো শীতকাল,” এক নারী বলল, “এমন ঠান্ডায় কেউ কি আর বাইরে ঘুরবে? নিশ্চয়ই সবাই ঘরে, উষ্ণ আগুনের পাশে বসে আছে।”
সে এখনো কল্পনা করছিল, দরজায় কড়া নাড়লেই আন্তরিক কেউ এসে তাদের স্বাগত জানাবে, রুটির টুকরো আর ভেড়ার দুধ ভাগাভাগি করবে।
“যদি গ্রামের মধ্যে মানুষ থাকত, এতগুলো ডাকপাখি জড়ো হত না,” লুকাস গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“লুকাস, এবার কী করব, তোমার সিদ্ধান্তই শেষ কথা।” এভরির বাবা, বারডেল কাকা বললেন, “তুমি আমাদের মধ্যে সবচেয়ে অভিজ্ঞ, আমরা তোমার কথাই শুনব।”
লুকাস মাথা নাড়ল, কাছে থাকা এক গরুর গাড়িতে উঠে পড়ল।
সে পুরো ব্রনটে গ্রামটা জরিপ করল, কোনো কার্যকরী তথ্য পাওয়ার আশায়।
একজন পেশাদার হিসেবে, যদিও সে লোহা শ্রেণির, তার দৃষ্টিশক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক ভালো।
সে যেখানে ডাকপাখিরা ভিড় করেছে, সেখানে তাকিয়ে থাকল। দেখতে পেল বরফে ঢাকা পড়ে আছে অপূর্ণ দেহাবশেষ, ডাকপাখিরা তার আশেপাশে নেমে, পচা মাংস ঠুকছে।
ব্রনটে গ্রামে কোনো অজানা দুর্ঘটনা ঘটে গেছে। তবে কি এখানেও ভাইকিংরা হামলা চালিয়েছে?
কিন্তু তা কীভাবে সম্ভব? লুকাস ভুরু কুঁচকে ভাবল।
এখন চলছে গভীর শীত, সমুদ্র জমে আছে। ভাইকিংদের যুদ্ধদলরা কিছুতেই লম্বা নৌকা বা যুদ্ধজাহাজ চালিয়ে সমুদ্র পাড়ি দিতে পারবে না। বড়জোর, তাদের গ্রামে আসা ভাইকিং জলদস্যুদের মতো, স্লেজে করে কয়েক ডজন লোক নিয়ে বরফপ্রান্তর আর হিমশীতল নদী পার হয়ে, কোনো দুর্গম জায়গা দখল করতে পারত। কিন্তু এতটা ভেতরের, সমুদ্র থেকে এত দূরে ব্রনটে গ্রামে আসা অসম্ভব।
লুকাস অনুভব করল, এখানে অদ্ভুত ও বিপজ্জনক কিছু রয়েছে।
“বারডেল কাকা, ছেলেদের বলো গরুর গাড়ি আর ভেড়াগুলো আমাদের পেছনের ঢালের নিচে নিয়ে যেতে!” লুকাস নিচু গলায় বলল, “সবাই ঢালের নিচে চলো, কেউ বাইরে বের হয়ো না!”
“ঠিক আছে।” বারডেল ডাক দিলেন, “সবাই, আমার সঙ্গে এসো!”
শতাধিক মানুষের দলটা সরে গেল, উদ্বিগ্ন মনে পাহাড়ের ঢালের নিচে আশ্রয় নিল।
লুকাস তুলে নিল তার প্রিয় বন্দুক। তার আঘাত পুরোপুরি সারেনি, পিঠের তীরের ক্ষত শুকিয়ে গেছে, কিন্তু ভাঙা পাঁজরের জন্য দুই-তিন মাস বিশ্রাম দরকার, আর ভিতরের অঙ্গের ক্ষতি তো আরও বড় কথা।
তার শ্বাস এখনো আটকানো মনে হয়, তবে আগের মতো শ্বাস নেওয়া-ছাড়ার সময় গলায় লৌহগন্ধ উঠে আসে না।
যতক্ষণ না প্রচণ্ড আঘাত লাগে, বা যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করতে হয়, চলাফেরায় সমস্যা হবার কথা নয়।
“ভিদ সাহেব, আপনি কি আমার সঙ্গে ব্রনটে গ্রামে যাবেন?” লুকাস বলল, “যদি কোনো বাড়তি বিপদ আসে, আমরা তার গুরুত্ব অনুযায়ী আপনাকে বাড়তি পারিশ্রমিক দেব।”
ভিদ মাথা নাড়ল, কোমরের লোহার তলোয়ার বের করল, লুকাসের পাশে এসে দাঁড়াল।
লুকাস হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। কোনো দায়িত্বপূর্ণ কাজে, পাশেই ভরসাযোগ্য সহযোদ্ধা থাকলে মনটা অনেকটা শান্ত থাকে।
সে ভিদের পরিচয় জেনে গেছে—নিডারল্যান্ড থেকে তানিয়ায় আসা এক ভবঘুরে যোদ্ধা, নিশ্চয়ই দক্ষ ও সাহসী।
এত বিপদের জগতে, যে একা বেরোয়, তার সাহস ও শক্তিই তার পরিচয়।
“আমিও তোমাদের সঙ্গে যাব,” বারডেল কাকা বললেন।
লুকাস মাথা নাড়ল, “বারডেল কাকা, আপনাকে থাকতে হবে, না হলে এখানে নেতৃত্ব দেবে কে?”
“তাহলে দু-চারজন সাহসী তরুণকে সঙ্গে নাও,” বারডেল কাকা বললেন।
লুকাস আবারও না করল, “তরুণদের সাহস অনেক সময় আসল সাহস নয়।”
ওটা হতে পারে কেবল অবিবেচকতা আর অজ্ঞতা।
সে শেষ কথাটা বলেনি, কিন্তু বারডেল বুঝে গেলেন।
অভিজ্ঞতাহীন তরুণদের নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের মতো জায়গায় গেলে, তারা বরং বাড়তি ঝামেলা তৈরি করবে।
“আমি বুঝে গেছি।” বারডেল মাথা নাড়লেন, “তোমরা যাও, আমরা এখানেই অপেক্ষা করব।”
লুকাস বলল, “দলটাকে যতটা সম্ভব চুপচাপ রাখবে, বিশেষ করে গরু-ভেড়াগুলো যেন ছুটোছুটি না করে।”
“যদি অন্ধকার নামার আগেও আমরা না ফিরি, তাহলে সবাই নিয়ে আরও পেছনে চলে যেও, পাহাড়ি পথের মুখে।”
“ঠিক আছে।” বারডেল লুকাসের কাঁধে ধাক্কা দিলেন।
দুজন চোখাচোখি করল, তারপর লুকাস ঘুরে দাঁড়াল, ভিদের সঙ্গে পাথরের গ্রামটার দিকে এগোল।
“আমি পথ দেখাব, ভিদ সাহেব,” লুকাস ফিসফিস করে বলল, “আমরা ছোট রাস্তা ধরে গিয়ে ঢুকব।”
ভিদ মাথা নাড়ল, লুকাসের পিছু নিল।
কেউ না দেখার জায়গায়, কালো লোহার হেলমেটের ফাঁক দিয়ে এক পশলা সাদা কুয়াশা বেরিয়ে এল।
শীতল সাদা মিয়া, ভিদের পেছনে জড়ো হয়ে ওপর দিকে উড়ে গেল।
ছোট ভূতের ওড়ার গতি ভিদ আর লুকাসের চেয়ে অনেক বেশি। যখন তারা পাশের রাস্তা ধরে গ্রামে ঢোকে, মিয়া ইতিমধ্যে ব্রনটে গ্রামের ওপর পৌঁছে গেছে।
যদিও ভিদ আর মিয়া একই দৃষ্টিশক্তি ভাগ করে না, তাই ঠিক কী দেখল জানে না, তবে ছোট ভূতের মনোযোগ থেকে গ্রামে কিছু আছে কি না, সেটা বুঝতে পারে।
গ্রামের কোন কোণে এমন কিছু ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা ভিদ টের পাচ্ছে না।
সে তলোয়ার শক্ত করে ধরল, মিয়াকে বলে দিল সামনে নজর রাখতে—ঝোপঝাড় আর পাথরের বাড়ির জন্য যেখানে চোখ যায় না, সেই অন্ধ স্পটগুলোয়।
দুজন কুঁজো হয়ে, নিরাপদে ঝোপ আর বরফ পেরিয়ে, এক পাথরের বাড়ির দরজার সামনে এসে পৌঁছাল।
তীব্র পচা গন্ধে নাক জ্বালা করে উঠল, লুকাসের পেট মোচড় দিয়ে উঠল, সে কোনোভাবে বমি চেপে রাখল।
সে থেমে, আধা বসে, সামান্য বরফ সরাল।
একটা জমাটবাঁধা পুরুষের মৃতদেহ বেরিয়ে এল, শরীরের বেশিরভাগ অংশই যেন কোনো জন্তু কামড়ে খেয়েছে, গর্ত গর্ত হয়ে গেছে।
“এটা কি কোনো বন্য প্রাণী করেছে?” লুকাস ভুরু কুঁচকে বলল।
তারা আবার এগোল, সরু পাথরের দেয়ালের গলিতে ঢুকে পড়ল।
গলি থেকে বেরোবার মুখে, ভিদ হাত বাড়িয়ে লুকাসকে থামাল।
মিয়া সামনে কিছু একটা দেখে ফেলেছে।
সে শুনতে পেল সামান্য চিবানোর শব্দ, তাই দেয়ালের গা ঘেঁষে চুপিসারে এগোল।
লুকাসও তারই মতো করল, দুজনে চুপচাপ মাথা বাড়িয়ে দেখল।
লুকাসের চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, সামনে সে যা দেখল তা—একটা পচা বেওয়ারিশ কুকুর, যার পেটের নাড়িভুঁড়ি মাটিতে ঝুলে আছে, সাদা পাঁজর পচা মাংসের ভেতর থেকে বেরিয়ে পড়েছে, অথচ সেটি এখনো নড়ছে, মাথা নিচু করে, নিজেরই কামড়ে মারা এক ডাকপাখিকে খাচ্ছে।