সপ্তদশ অধ্যায়: পবিত্র জ্যোতির শিখা

দাউদাউ আগুনে ঘরবাড়ি জ্বলছে, বিস্ফোরণের কালো ধোঁয়া আকাশে উঠছে। ভিড ছোট্ট দৈত্যের আগুনের গোলা এড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল, দীপ্তিমান তরবারি গেঁথে দিল সেই দৈত্যের বক্ষে। তরবারির ফলার সঙ্গে অগ্নিদানবের গা স্পর্শ করতেই সাঁসাঁ শব্দে সাদা ধোঁয়া উঠল, দগ্ধ হচ্ছে তার দেহ। ছোট্ট দৈত্যের মুখ বিকৃত, তার আর্তনাদ কর্কশ ও যন্ত্রণাবিধুর। এই তরবারিটি, যা গির্জা আর বামন শিল্পীর সংযুক্ত প্রচেষ্টায় গড়া, দানবদের জন্য অভিশাপ স্বরূপ। এর ফলার ধর্মীয় শক্তি পবিত্র জলের মতোই; দানব ও অশরীরী, যারা অন্ধকার শক্তিতে পূর্ণ, তাদের নিস্তার নেই—একই আঘাতেই ধ্বংস অনিবার্য।

ভিড হঠাৎ তরবারির হাতল ঘোরাল, দীপ্তিমান ফলার দহন শক্তি ছোট্ট দৈত্যের দেহে আগুন ধরিয়ে দিল। ক্ষতস্থান কালো কয়লার মতো ঝলসে উঠল। ছোট্ট দৈত্য ব্যথায় ছটফট করতে লাগল, কিন্তু তরবারির পবিত্র শক্তির কাছে সে সম্পূর্ণ অসহায়। ভিড সেই অগ্নিদানবকে হত্যা করল; দানবটির দেহ কালো কয়লা হয়ে ছাইঝরা শুরু করল। ভিডের কল্পনা সত্যি হল—আইসল্যান্ডবাসীরা সত্যিই দানবদের সহযোগী। অষ্টম দিনের সকালে, যখন ভিড ও পুরনো ইয়র্ক গ্রন্থাগারে কথা বলছিল, তখন সে একটি কাগজে লিখেছিল—‘কোন পরিস্থিতিতে দীপ্তিমান তরবারি আলো ও কম্পন প্রকাশ করে?’ গোঁফওয়ালা বামন তখন তাকে গির্জার গোপন চিহ্নের বই দেখিয়েছিল—‘এটি দানব শনাক্তকারী পবিত্র চিহ্ন। দীপ্তিমান তরবারি দানবের অস্তিত্ব টের পায়।’

পূর্বদিন তরবারির ইতিহাস সে জানত, তবু আরও বিস্তারিত জানতে চেয়েছিল—বাস্তবে এই তরবারি কিভাবে প্রতিক্রিয়া দেখায়। তখন সে পুরনো ইয়র্কের কাছ থেকে কাসিমোদোর কাহিনি শুনেছিল, তবুও এক সংশয় তার মনে ছিল। তরবারি হাতে নিলে কখনও অস্বাভাবিক কিছু হয়নি। সে নিজে কঙ্কাল, মিয়া এক প্রেতাত্মা, তবুও তরবারি তাদের প্রতি নিরুত্তাপ। হয়তো এ তরবারি কেবল দানব নিধনের জন্য, অশরীরীদের জন্য নয়। কিন্তু ব্রন্টে গ্রামে সে শুনেছিল মৃদু গুঞ্জন, যা তার অনুমান পাল্টে দিয়েছিল। প্রথমে সে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু গোঁফওয়ালা বামন বলেছিল—তরবারির চিরস্থায়ী চিহ্ন দানবের উপস্থিতি টের পেলে আলো ও কম্পন সৃষ্টি করে।

দানবের কথা ভাবতেই তার মনে পড়েছিল সেই জলাধারের বিস্ফোরণ। হঠাৎ স্বেনের মৃতদেহকে ব্যবহার করে যে অগ্নিদানব হাজির হয়েছিল, তার আবির্ভাব হঠাৎ নয়—নিশ্চয়ই আইসল্যান্ডবাসী স্বেনের সঙ্গে তার যোগাযোগ ছিল। তার পরেই তার মনে পড়ল গলিত প্রাগ নদীশাখার কথা। তবে কি আইসল্যান্ডবাসীরা দানবের শক্তি ব্যবহার করেছিল? তাহলে বরফের সাগর ও নদী গলানো আর কঠিন কিছু নয়। নদীর নিচে দানব উচ্চ তাপ সৃষ্টি করে বরফ গলিয়ে জল প্রবাহমান রাখত। যখন তারা দানবদেরও গ্রহণ করতে পারে, তখন আরেকজন নেক্রম্যান্সারকে দলে টানা তেমন বড় কথা নয়।

দানব—এরা সত্যিকারের দেবতার শত্রু। গোপন অশুভ শক্তি এতই প্রবল যে ভিড কখনও এদের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট হতে চায়নি, বরং এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু জীবনে সবচেয়ে বেশি যেটা এড়াতে চাও, তাই-ই কখনও কখনও ঘটেই যায়। কেন অগ্নিদানব সেই ওষুধ কারখানার সামনে এল, তার অনেক কারণ থাকতে পারে—হয়তো সে নেক্রম্যান্সারকে খুঁজছিল, অথবা দীপ্তিমান তরবারির পবিত্র আভা তাকে আকর্ষণ করেছিল। যাই হোক, সে যখন ভিড ও লুকাসের সামনে এল, লড়াই অনিবার্য।

এবার আর গা ঢাকা সম্ভব নয়। অগ্নিদানবের আগুনের গোলা ওক গাছের মদের দোকানের পেছনে বিস্ফোরণ ঘটাল। পাথরের দেয়াল উড়ে গেল, ঘন আগুন ছড়িয়ে পড়ল, বিস্ফোরণের শব্দ আল্পাদোর জুড়ে প্রতিধ্বনিত হল, কাসিমোদো ভিক নিশ্চয়ই শুনেছে। নেক্রম্যান্সারের গৃহপালিত অশরীরী শিকারি কুকুর—যারা ইস্পাতের ফিতার চোয়াল পরে—হুড়মুড়িয়ে ছুটে এল। চাঁদের আলোয় ঘুরে বেড়ানো কালো রাতচিলেরা ছাদের কার্নিশে গিয়ে বসল, তাদের কালো চোখ বিস্ফোরণের কেন্দ্রবিন্দুতে স্থির। ডজন ডজন পাখির চোখ, চারদিকে কড়া নজর।

ভিড ওয়ার্কশপের চাবি লুকাসকে দিয়ে দিয়েছে। আল্পাদোরের রাস্তাঘাট জটিল, এই বিদেশির পক্ষে পথ চলা কঠিন। সে আর গলিপথে ঘুরপাক খেতে চায় না, তরবারি তুলে শিকারি কুকুরদের পথ রুদ্ধ করল। লুকাস তার পেছনে দাঁড়িয়ে; বিস্ফোরণে সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। হতচকিত লুকাস ভিডের পেছনটা দেখল—ভিড পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে, ডান হাত উঁচিয়ে আঙুল তুলল। ওয়ার্কশপের চাবি ওর হাতে, সে জানে, এখন তার কী করা উচিত, তবু পা নড়ে না।

কেন সে এতটাই অক্ষম? কেন সে কেবল এই মহান ব্যক্তির আড়ালে থাকতে পারে? রাতচিলেরা আবার ডানা মেলে ঘুরতে লাগল, কালো ঘূর্ণি আকাশ ঢেকে দিল। ডজন ডজন অশরীরী শিকারি কুকুর সার বেঁধে গর্জন করতে লাগল। রাতচিলেরা হঠাৎ আগুনের পোকামাকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল দুজনের দিকে, আত্মঘাতী আক্রমণ। লুকাস পুরনো ইয়র্কের উপদেশ মনে রেখে তাড়াহুড়ো করে প্রতিষেধক পান করল। আকাশে চিলেরা বিস্ফোরিত হল, পচা মাংস আর রক্ত ছিটকে পড়ল, কালো পালক তুষারের মতো ঝরল।

তারা লুকাস ও ভিডের আশপাশে বিস্ফোরিত হয়নি; লুকাস দেখল, কমলা শিখা বাতাসে নাচছে, নর্তকীর কোমরে ঝুলন্ত রেশমের মতো তরবারির দিকে জড়ো হচ্ছে। তরবারি আরও উজ্জ্বলতায় দীপ্ত হল, লাল আগুন ও তরবারির আভা একত্রে শুভ্র রূপ নিয়েছে, সাদা শিখা পাকিয়ে আরও বৃহৎ ঘূর্ণি সৃষ্টি করল, সব আক্রমণকারী রাতচিলেদের ঝড়ের বাইরে ছুঁড়ে দিল। সেই পবিত্র অগ্নিশিখা লুকাসের মনে উষ্ণতার অনুভূতি জাগাল।

ভিড হঠাৎ ঘুরে তাকে ঠেলে দিল, লুকাস বুঝল, এবার দৌড়াতে হবে। যতই সে মহান ব্যক্তির পাশে দাঁড়াতে চায় না কেন, তাকে দৌড়াতে হবে, সমস্ত শক্তি দিয়ে। কারণ, তার কাঁধে জড়িয়ে আছে আশা।

“আমাকে ক্ষমা করুন।”

লুকাস চাবি আঁকড়ে পেছনের রসায়নশালার দিকে ছুটল, দাঁত চেপে, হাত নীলাভ হয়ে উঠল। কিছু অশরীরী শিকারি কুকুর ও রাতচিলেরা তাকে ধাওয়া করতে চাইল, কিন্তু শুভ্র অগ্নিশিখা পথ আগুনে বন্ধ করে দিল।

হাতে তরবারি ধরা ভবঘুরে নাইট, গলিপথের মুখে একাই দাঁড়িয়ে সব বাধা রুখে দিল। সে নির্বাক, তবু তার বার্তা স্পষ্ট:

—এখানে পারাপার নিষেধ।

শিকারি কুকুররা ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভিড তরবারি ঘুরিয়ে, পবিত্র আগুনে বিশাল অর্ধবৃত্ত তৈরি করল। সেই অগ্নিলহরী অশরীরী শিকারি কুকুরদের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল, তরবারির শক্তি শুধু আঘাতের চেয়ে বহুগুণ বেশি কার্যকর। পবিত্র অগ্নিশিখা তাদের শরীরে পড়তেই যেন পবিত্র জল ঢালা হল—তাদের দেহ দাউদাউ জ্বলতে লাগল, চামড়া দ্রুত কালো কয়লায় পরিণত হল।

এ ছিল ভিডের প্রথম চেষ্টা—তার অগ্নিকণা ও দীপ্তিমান তরবারির অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা একত্র করা। ফলাফল সব প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেল। অগ্নিকণার সাহায্যে সে পবিত্র শক্তি আগুনে মিশিয়ে দিতে পারল। এটি শুধু দুটি শক্তির যোগফল নয়, বরং তরবারির আঘাতের ব্যাপ্তি ও শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল।

এই তরবারিটি বিশপের উপহার, নির্মাণে বিশপ ও বামন শিল্পীর সমস্ত সাধনা মিশে আছে—সাধারণ দীপ্তিমান অস্ত্রের সঙ্গে তুলনা চলে না।

ঠিক আছে। যখন ধরা পড়েই গেছে, আর লুকোবার দরকার নেই। দ্বিতীয়বার তুষারভূমিতে আসার পর ভিড এখনও জানে না, সে কতটা শক্তি উন্মোচন করতে পারে। তানিয়া-জাতির ভাগ্যে সে হয়তো আর অংশ নিতে পারবে না, তবে নেক্রম্যান্সারকে সামনে রেখে তরবারির আসল শক্তি মাপা যাক।

তাকে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে সেই চত্বরে উঠে আসা হাহাকার—লাশের স্তূপে অসংখ্য কষ্টভোগী আত্মা বিলাপ করছে।

এই করুণ আর্তনাদ, যেন মৃতরা শান্তি পায়, আর আর্তনাদ না করতে হয়।