পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: শীতকালীন নেকড়ে

লুকাস শুয়ে ছিল গরুর গাড়িতে। তার শরীর ভীষণভাবে আহত, তাই তাকে শুয়ে বিশ্রাম নিতে হচ্ছিল। তার দুইটি পাঁজর ভেঙে গেছে, পিঠে তিনটি তীরের ক্ষত। বাহ্যিক আঘাত ছাড়াও, তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গও প্রচণ্ড ধাক্কা খেয়েছে; বুক আর পেট এখনো আগুনে পোড়ার মতো জ্বলছে। কখনও কখনও তার মনে হয়েছিল, হয়তো আর টিকে থাকতে পারবে না—যদি সেই এক বোতল চিকিৎসার ওষুধ কাজ না করত, যদি কেউ তার ক্ষত সেভাবে পরিচর্যা না করত, তাহলে তার জীবন এতক্ষণে শেষ হয়ে যেত।

তবু শেষ পর্যন্ত সে বেঁচে গেছে। সে চুপচাপ দিগন্ত বিস্তৃত বরফের মাঠের দিকে তাকিয়ে ছিল। শুধু গরুর গাড়ির দুলুনি সহ্য করলেই, তারা ক্রাভির পাহাড়ি পথ পেরিয়ে আলভাদো নগরে পৌঁছে যাবে। সীমান্তের অধস্তন ভিসকাউন্ট কর্টন কুয়েন্টিনের ছোট্ট শহর এটি। লুকাস যখন সদ্যস্নাতক সাহসী অভিযাত্রী ছিল, তখন কয়েক বছর আলভাদোয় কাটিয়েছিল। শহরটি খুব জমজমাট নয়, তবে যথাযথ প্রহরী ও শাসক আছে।

ভিসকাউন্টের প্রজারা হিসেবে, তারা আলভাদো পৌঁছালে শাসককে ভাইকিং জলদস্যুদের আক্রমণের খবর জানাতে পারবে এবং কিছুটা সহায়তা পাবে। ভাইকিং জলদস্যুদের ঘটনা টানিয়াতে সাধারণ ডাকাতির মতো গণ্য হয় না। ওরা ডাকাতির কাজ করলেও, বেশি বরং ভাড়াটে সৈন্যদলের মতো, সীমান্তের যুদ্ধে ওদের ছায়া প্রায়ই দেখা যায়।

শক্তিশালী জলদস্যু দল আইসল্যান্ডের রাজাকে অগ্রণী সৈন্য হিসেবে সাহায্য করে, দুর্গ দখল করে; লুট করা ধনসম্পদ ছাড়াও, ভাইকিংদের রাজা তাদের বীরত্বের ভিত্তিতে পারিশ্রমিকও দেন। ভাইকিং জলদস্যুদের উপস্থিতি রাজনৈতিক তাৎপর্য বহন করে; কখনও কখনও মানে যুদ্ধ আসন্ন। তারা যদি খবরটা পৌঁছাতে পারে, ভিসকাউন্ট অবশ্যই গুরুত্ব দেবেন।

ভিসকাউন্টের খ্যাতি বেশ ভালো, তিনি নিশ্চয়ই তাদের অবহেলা করবেন না। আলভাদো পৌঁছালে নিশ্চিন্ত হওয়া যাবে, আর স্নায়ু টানটান রাখতে হবে না। কিন্তু ওই ভাইকিংরা...

লুকাস গত বছর অভিযাত্রী জীবন ছেড়ে বাড়ি ফেরার আগে কিছু গুজব শুনেছিল—বলা হচ্ছিল, আইসল্যান্ডের নতুন রাজা কিছু একটা করতে চাইছে। আশা করি সেটা যুদ্ধের সংকেত নয়...

লুকাস দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যুদ্ধের মুখে, তার মতো সাধারণ পেশাজীবী আর সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো পার্থক্য থাকে না। সে কেবল চায়, সবাই নিরাপদে আলভাদোয় পৌঁছাক, আর কোনো অঘটন না ঘটুক। হয়তো সব খারাপ সময় পার হয়ে গেছে। সে ভাবল, সেই গোপন নায়ক, যিনি গ্রামটিকে রক্ষা করেছিলেন, তাকে নিয়ে সবাই খোঁজ খবর করলেও কেউ বুঝতে পারেনি, কে সে।

জলাধারে সেই ভয়াবহ বিস্ফোরণের শব্দ—এটা কি দামী অগ্নিগোলকের ফর্মুলা ছিল? কে এতো ভাইকিং জলদস্যুকে হত্যা করল? সে কি এখনো বেঁচে আছে?

তারা জলাধারে খুঁড়ে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু বিস্ফোরণে পুরো জলাধারটি ধসে গিয়েছিল—একদিক খুঁড়লে অন্যদিক পড়ে যেত, বেঁচে যাওয়া মানুষদের পক্ষে আর বিশাল জলাধার ফাঁকা করা সম্ভব হয়নি, শেষে সবাই ছেড়ে দিয়েছে।

লুকাসের ভাবনাগুলো এলোমেলো। যদি সম্ভব হতো, সে সেই অজানা বীরকে সামনে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইত। ওই নায়ক না থাকলে, লুকাস ও তার পরিচিতরা সবাই ভাইকিংদের তরবারির নিচে মরত। তিনিই তাদের জীবনদাতা।

ইশ, আমার যদি এমন ক্ষমতা থাকত...

লুকাস আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ষোলো বছর বয়সে সে বাইরে গিয়ে অভিযাত্রী হয়েছিল, এখন তেত্রিশ—তবু অনামী, অখ্যাত। বুঝতে পারছে, এই পথ তার জন্য নয়।

সে আকাশের দিকে তাকাল। গরুর গাড়ি আর কাফেলা ধীরে ধীরে বরফের মাঠে এগোচ্ছে। কেউ খেয়াল করেনি, পাশ কাটিয়ে আসা রুপালি ছায়াটিকে। আচমকা ছায়া ছুটে গেলে, সামনের নেতৃত্বে থাকা মা ভেড়া উড়ে গেল।

লুকাসের দৃষ্টি টানল সেই দৃশ্য। তার বুক মোচড় দিল, ডান হাতের পাশে রাখা বর্শা আঁকড়ে ধরল।

রুপালি রোমে ঢাকা সেই শীতের নেকড়ে ভেড়ার রক্তনালী ছিঁড়ে ফেলল। শিকারকে এক পাশে ফেলে হিংস্রভাবে ছিঁড়ে খেতে লাগল। সরু থুতনি ছুরির মতো ধারালো, দাঁতগুলো বরফের শলাকার মতো ঝকঝকে।

"ধিক্কার! এখানে শীতের নেকড়ে কী করে!" লুকাসের মন ভারী হয়ে গেল।

শীতের নেকড়ে এলাকা সচেতন জন্তু। শীত পড়ার আগেই বনে গর্ত খুঁড়ে দলবদ্ধভাবে আশ্রয় নেয়। মানুষের এলাকা আর শীতের নেকড়ের এলাকা চিরকাল আলাদা। এই দানব সচরাচর মানুষের জায়গায় আসে না; উল্টো অভিযাত্রীদের কাজই হলো ওদের খোঁজে বেরোনো।

কারণ, ওদের চামড়া দিয়ে তৈরি হয় ঠান্ডা রোধের চাদর, আবার জাদুকররাও দাঁত-হাড় কিনে নেন মন্ত্রপূরণের উপাদান হিসেবে। লুকাসের দীর্ঘ সতেরো বছরের অভিযাত্রীজীবনে বহুবার শীতের নেকড়ের সঙ্গে লড়াই হয়েছে। সে ওদের স্বভাব জানে। যুক্তি অনুযায়ী, এতো কাছে আলভাদো শহরের কাছে শীতের নেকড়ে থাকার কথা নয়।

তবে কি দুর্ভাগ্য এখনো কাটেনি?

লুকাসের মন আরও ভারী হলো। আগে শীতের নেকড়ে শিকারের কাজে দলবদ্ধ পেশাজীবীদের সঙ্গে ছিল, সবাই ভাগ করে কাজ করত; তাই লৌহ-শ্রেণির এই দানব দমন করা কঠিন ছিল না।

কিন্তু এখন লুকাস নিজেই গুরুতর আহত, চারপাশে যারা আছে তারা তো মিলিশিয়ার প্রশিক্ষণও পায়নি—সবাই গ্রামবাসী...

তবু তাকে এগিয়ে আসতেই হবে। গ্রামের তরুণদের এমন দানবের মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতা নেই।

লুকাস কষ্টে গরুর গাড়ি থেকে নেমে এল। পাশে কেউ তাকে ধরে ছিল—তরুণ এভরি। এভরির মেয়েটি লুকাসের সঙ্গে গাড়িতে, আরও কিছু শিশুও ছিল।

“লুকাস কাকু...” এভরির কণ্ঠে আতঙ্ক।

“সাবধান, আরও শীতের নেকড়ে আছে!” লুকাস চিৎকার করল।

তার গলা ভিড়ের আতঙ্কের চেয়ে জোরালো, অভিজ্ঞ প্রবীণরা দলকে পুনর্গঠিত করল। অভিজ্ঞরা জানে, শীতের নেকড়ে সবসময় দলবদ্ধ চলে, একা থাকে না; কোনো নেকড়ে পঙ্গু বা বৃদ্ধ হলে নিজে নিজে গিয়ে শান্তিতে মরে যায়।

মানে, একটিও সুস্থ নেকড়ে সামনে আসলে, সঙ্গে সঙ্গেই চারদিক সতর্ক হতে হবে—কোন দিক থেকে আক্রমণ আসতে পারে খেয়াল রাখতে হবে।

লুকাসের পোক্ত অভিযাত্রীসুলভ স্থিরতা গ্রামবাসীদের সাবধান করল।

এদিকে আরও চারটি শীতের নেকড়ে দৌড়ে এল।

“নেকড়ের মুখের দিকে তাকাবেন না, এড়িয়ে চলুন!” আবার চেঁচাল লুকাস।

শীতের নেকড়ের বরফশ্বাস, ওদের প্রধান বৈশিষ্ট্য; ওরা জাদু শক্তি জমিয়ে শিকারকে হিমায়িত করতে পারে, আবার সেই ক্ষমতা দিয়ে নিজের খাবারও সংরক্ষণ করে।

লুকাস গভীর শ্বাস নিয়ে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করতে চাইল, যুদ্ধের গর্জন তুলতে চাইল যাতে নেকড়েদের গতি ব্যাহত হয়। কিন্তু তার মাথা ঝিমঝিম করছে, একাগ্রতা আসছে না, চারপাশ অবশ। হাত-পা দুর্বল, মাথা ফাটছে।

ভাগ্যিস, নেকড়েগুলো আগে ভেড়ার পালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল—পাঁচটি শীতের নেকড়ে, চারটি ঝাঁপাল ভেড়ার পালে।

তবে একটা, সেটা তাক করল গরুর গাড়ির শিশুদের দিকে, লাফিয়ে এলো।

লুকাস থমকাল, গাড়ির সামনে দাঁড়াল।

তার চোখে পড়ল, নেকড়ের মুখ থেকে বেরোচ্ছে সাদা বরফের ধোঁয়া—বরফশ্বাস ছাড়ার প্রস্তুতি। ঠিকমতো হলে পাশে সরে এড়িয়ে গিয়ে পাল্টা আক্রমণ করতে হতো।

কিন্তু তার পেছনেই তো গরুর গাড়িতে শিশুরা, সে আর সরে যেতে পারে না, সামনে থেকে সামলাতে হবে।

শিশুরা তার পিঠের দিকে তাকিয়ে গুটিসুটি মেরে আছে, কেউ কেউ কাঁদছে, মাকে ডাকছে।

হাত কাঁপছে, হৃদস্পন্দন বাড়ছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, মাথা ফেটে যাচ্ছে।

হয়তো, এটাই মৃত্যু...

তবু লুকাস নিজেকে স্থির রাখল, বর্শার ফলার মুখ তুলে ধরল।

তার শরীর টানটান, যেন তীর ছোড়ার অপেক্ষায় থাকা ধনুক। মন থেকে যাবতীয় চিন্তা মুছে গেছে, কেবল সামনে আসা নেকড়েটিকে লক্ষ্য করছে।

কিন্তু নেকড়ে লাফানোর আগেই লুকাস একটা করুণ শব্দ শুনল।

ছুটে আসা নেকড়েটি বরফে লুটিয়ে পড়ল, চোখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল—চোখ ভেদ করে একটা তীর ঢুকে মাথা ভেদ করেছে।

কী নিখুঁত তীরন্দাজি...

লুকাস তীর ছোঁড়ার দিকের দিকে তাকাল—কৃষ্ণবর্ণ... নাইট একা বরফে দাঁড়িয়ে, হাতে ধনুক।

তবে সেটা নাইট হলে, তার সাজগোজ খুবই জরাজীর্ণ, প্রহরী হলে আবার অতি দরিদ্র।

লুকাস ভাবল, হয়তো তার মতো এক সাহসী অভিযাত্রী।