পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় আলভাদো

লুকাস এবং ভিদ আবারও গভীর উপত্যকায় প্রবেশ করলেন। সপ্তম দিনের সন্ধ্যায় তারা সেখানে দশজন আইসল্যান্ডীয় সৈন্যের একটি দলকে মুখোমুখি হলেন।

দশজন সৈন্যকে তারা হত্যা করলেন। উপত্যকা ছেড়ে যাওয়ার আগে, তারা নিজেদের উপস্থিতির চিহ্ন যতটা সম্ভব মুছে ফেলতে চাইলেন। সৈন্যদের মৃতদেহ উপত্যকার বাইরে ঘন বনভূমিতে তারা মাটির নিচে চাপা দিলেন। আইস-ভল্লুকের মৃতদেহ এতটাই বিশাল, তা গোপন করা অসম্ভব; তাই তারা ভল্লুক এবং গাড়িটিকে একসঙ্গে পাহাড়ের ঢালে ঠেলে দিলেন, যাতে তারা দুর্গম পাহাড়ের গায়ে ও ঘন গাছের ছায়ায় পড়ে থাকে।

সৈন্যদের রেখে যাওয়া জিনিসের মধ্যে, হালকা তলোয়ার ও ধনুক-তীর ছাড়া আর কিছুই তারা নিলেন না।

পুরো দেহের লৌহবর্মের মূল্য অনেক, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত উপস্থিত কারও পক্ষে সেই ভারী বর্ম পরে সহজে চলাফেরা করা সম্ভব নয়।

ভিদ ও লুকাস দু’জনেই ওই ধরনের বর্ম পরতে অনিচ্ছুক। ভিদ এমন বর্ম পছন্দ করেন না, কারণ এটি তার স্বাধীনতা সীমিত করে; বর্ম তার সন্ধি স্থির করে রাখে, জরুরি মুহূর্তে, তখন সে কঙ্কালের বিশেষ সুবিধা কাজে লাগাতে পারে না।

লুকাসের জন্যও একই কথা; বর্ম কেবল প্রতিরক্ষার জন্য, কিন্তু তা পরে তার সতর্কতা কমে যায়।

আর, একজন মৃত আত্মার জাদুকরের মুখোমুখি হলে, বর্ম মোটেও দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা নয়।

অসুবিধাজনক বর্ম পরে চলার চেয়ে, নিজেদের স্বাভাবিক উপায়ে চলা অনেক বেশি সুবিধাজনক।

দু’জন সতর্কভাবে উপত্যকার পথে এগোলেন। এ পথটি আলভাদো থেকে ঝরনা-অরণ্যে যাওয়ার সাধারণ পথ; এখান দিয়ে বেরোলে রাস্তা দেখা যায়, হয়তো আইসল্যান্ডীয় সৈন্যরা পথ দিয়ে চলবে।

তারা পাহাড়ের গায়ে লেগে চললেন; সৌভাগ্যবশত ভিদ কোনও জীবিত মানুষের উপস্থিতি অনুভব করলেন না।

তানিয়ার শীত তীব্র ও প্রাণঘাতী। এমন দূরবর্তী স্থানে রাতের পাহারায় কেউ আসতে চায় না।

এ স্থানটি আলভাদো শহর থেকে বেশ দূরে; পাহারা দিতে হলে এত দূরে আসার প্রয়োজন নেই। ওই সৈন্যদল আইস-ভল্লুক ধরতে এত দুর্গম স্থানে এসেছিল। ক্যাসিমোডো তাদের আদেশ না দিলে, তারা এত দূরে আসার কথা ছিল না।

ব্রাগ নদী ও আলভাদো শহরের রাস্তায় পৌঁছানোর আগে, দু’জনকে অতটা উদ্বিগ্ন হতে হয়নি।

পাহাড়ি পাইনগাছের ছায়া তাদের পুরোপুরি গোপন রাখে; এমনকি রাতের পেঁচাও বনভূমির নিচে কী আছে দেখতে পায় না।

তবু উপত্যকা থেকে বেরোবার সময়, লুকাসের পা থেমে গেল।

তার সামনে নেমে যাওয়ার পথ; উপত্যকা থেকে আলভাদো প্রায় এক ঘণ্টার হাঁটা পথ। পাহাড়ের ওপর থেকে নিচে নামতে হয়; উপত্যকার কিনারে দাঁড়িয়ে, পাহাড়ের পাদদেশের দৃশ্য পরিষ্কার দেখা যায়।

চাঁদের আলো ব্রাগ নদীর মূল রাস্তায় পড়ে; ঢেউয়ে রূপালি দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ে। আইসল্যান্ডীয় যুদ্ধজাহাজগুলো গর্বের সঙ্গে দাঁড়িয়ে আছে; ছোট-বড় মিলিয়ে দশটিরও বেশি যুদ্ধজাহাজ পাথরের সেতুর দুই পাশে পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে।

লুকাস দূরে তাকিয়ে দেখলেন, আলভাদোর বাড়িগুলো মাটির পাথরের মতো ছোট দেখাচ্ছে। আইসল্যান্ডীয়দের যুদ্ধজাহাজ, আর ধূসর পর্দায় ঢাকা তাঁবুগুলোও ছোট দেখাচ্ছে, যেন হাত বাড়ালেই তুলে নেওয়া যায়।

যুদ্ধের তাঁবু আলভাদো শহরের চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে। যুদ্ধজাহাজের মাস্তুলের ওপরও দূর থেকে পাহারাদারদের দেখা যাচ্ছে। মধ্যরাতেও আগুন জ্বলছে; মনে হচ্ছে, আইসল্যান্ডীয়রা আগুনের পাশে বসে মদ্যপান ও মাংস ভাজা করছে। নদীর দুই পাশেও আগুনের আলো।

যুদ্ধের গন্ধ ঘন হয়ে উঠেছে; পরিচিত জন্মভূমি, অথচ বিদেশীদের দখলে, এই অস্বস্তিকর অনুভূতি লুকাসের মনে অজানা অস্থিরতা আনল।

“এই পথে চলুন, ভিদ মহাশয়।” লুকাস হাতে ইশারা করলেন, “নেমে যাওয়ার পথ বরফে ঢাকা, সাবধানে পা রাখুন, যাতে পিছলে না যান।”

লুকাসের মনে যেন ভারী পাথরের চাপ; তিনি নিজের অস্বস্তি চেপে রাখলেন, ভিদকে পথ দেখালেন।

ভিদ শান্তভাবে লুকাসের পেছনে হাঁটছেন; মনে মনে সময় হিসাব করছেন। এটি অষ্টম দিনের রাত; সপ্তম দিন সন্ধ্যায় তারা উপত্যকায় আইসল্যান্ডীয় সৈন্যদের দেখেছিলেন, রাতে বামুনদের গোপন গুহায় লুকিয়ে ছিলেন।

অষ্টম দিনের সকালে তিনি বামুনদের গোপন রহস্য আবিষ্কার করেছিলেন; পরে লুকাস এক কোণে ঘুমিয়েছিলেন, এখনও পর্যন্ত তিনি ঘুম থেকে উঠেছেন।

তার হাতে আরও একদিন সময় আছে; আগামীকাল নবম দিন, দশম দিনের ভোরে তিনি মরুভূমিতে ফিরে যাবেন। তাই আজ রাতের তাড়া নেই।

আর একদিন দেরি হলে সমস্যা হবে; আগামী রাতে তার হাতে আর অল্প কিছু সময়ই থাকবে; এ কারণেই তিনি অষ্টম দিনের রাতে বেরিয়েছেন।

কমপক্ষে আরও একদিনের রিজার্ভ সময় আছে, কাজে লাগানোর মতো।

ক্যাসিমোডো ভিক, পাঁচ স্তরের মৃত আত্মার জাদুকর, তার সঙ্গে সরাসরি লড়াই কঠিন।

ভাগ্যক্রমে তাদের লক্ষ্য ক্যাসিমোডোকে হত্যা নয়, কুয়াশার পাথর উদ্ধার করা।

এই যাত্রায় সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গোপনতা ও দ্রুততা, যুদ্ধ নয়।

ভিদ অন্ধকারে লুকিয়ে চলতে দক্ষ; দু’জন দ্রুত পাহাড়ি পথ পেরিয়ে গেলেন।

রাস্তায় একবার রাতের পেঁচা দেখতে পেলেন, তবে বিপদ ছাড়াই তারা পাহাড়ের পাদদেশে চলে এলেন।

তারা আলভাদো শহরের প্রধান রাস্তার পাশে, একটি পুরোনো পাথরের বাড়ির ছায়ায় লুকিয়ে থাকলেন; প্রাচীরহীন ছোট শহরটি কাছে।

শহরটি ব্রাগ নদীর তীরে; নদী বাড়ির পাশে বয়ে গেছে। ঝরনা-অরণ্যে দেখা শাখা নদীর চেয়ে ব্রাগ নদীর মূল স্রোত অনেক বেশি প্রশস্ত ও প্রবল।

দেখে মনে হচ্ছে, এটি প্রায় একশো মিটার প্রশস্ত নদী; জলের শব্দ থামার নয়, লুকাস নদীর বাতাস ও কাদামাটির গন্ধ অনুভব করতে পারেন।

এটা ব্রাগ নদীর অপেক্ষাকৃত সরু অংশ; শোনা যায়, নদীর মোহনায় প্রশস্ততা এক হাজার মিটার পর্যন্ত, অন্যত্র দুই-তিনশো মিটার প্রশস্ত। সত্যিই বিশাল নদী।

একটি প্রাচীন পাথরের তৈরি বাঁকা সেতু নদীর দুই তীরকে যুক্ত করেছে।

আইসল্যান্ডীয়রা এখানে আসার আগে, প্রতিদিন আলভাদোর সুরক্ষারক্ষীরা মূল সড়ক ও সেতুর দুই পাশে দাঁড়িয়ে থাকত; পথচারী, বণিক বা অভিযাত্রীদের থেকে কর ও মালখরচের কর আদায় করত।

বাড়তি মাল না থাকলে পথচারীদের তিন-পাঁচটি তামার মুদ্রা দিতে হত; বণিকদের মাল ও গাড়ির সংখ্যা অনুযায়ী বাড়তি কর দিতে হত।

কিন্তু এখন সেতু ও মূল রাস্তা আইসল্যান্ডীয়দের দখলে, রাতে পাহারা চলছে।

লুকাস ও ভিদ এগিয়ে গিয়ে দেখতে পেলেন, যুদ্ধজাহাজের ডেক থেকে নদীর তীরে সিঁড়ি নেমেছে; গভীর রাতেও ডেক থেকে মাল তোলা চলছে।

সেগুলো বাঁধা ধনুক-তীর, বা সৈন্যদের খাদ্য।

নদীর দুই পাশে আইসল্যান্ডীয়রা মশাল গেঁথেছে; যুদ্ধের সরঞ্জাম অবিরত নামিয়ে নিচ্ছে।

তারা মনে হয়, ছোট শহরটিকে রসদঘাঁটি বানাতে চায়।

আইসল্যান্ডীয়দের ক্যাম্পে মৃত আত্মার কুকুর দেখা যায়নি।

কিন্তু আলভাদো শহরের পাথর পাতা প্রধান রাস্তায় একটি মৃত আত্মার কুকুরের দল, প্রবেশপথে পাহারা দিচ্ছে।

আইসল্যান্ডীয়দের শিবির মৃত কুকুরদের থেকে অনেক দূরে; মনে হচ্ছে, ক্যাসিমোডো তাদের দলে যোগ দিয়ে অধিনায়ক হলেও, সৈন্যরা মৃত আত্মার জাদুকরের কাছাকাছি থাকতে চায় না।

এটা ভালো না খারাপ, বলা কঠিন; যদিও এর মানে শহরের ভিতরে আইসল্যান্ডীয়দের সংখ্যা বেশি নয়, কিন্তু ক্যাসিমোডো ভিক, সেই মৃত আত্মার জাদুকর, নিশ্চিতভাবে আলভাদো শহরের কোথাও আছেন।

মৃত কুকুরগুলো যেন তার প্রহরী, তার দুর্গ পাহারা দিচ্ছে।

যদি কেউ তার অনুমতি ছাড়া ভেতরে ঢোকে, সেই ভয়ানক মৃত আত্মারা অনুপ্রবেশকারীদের ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।