অধ্যায় আটচল্লিশ: কাকের পতাকা

সপ্তম দিনের সূর্য উদিত হলো। ভিদে নিজের গায়ে জমে থাকা তুষার আর সামান্য পাইন পাত ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল।
এটা ছিল তার বরফপ্রান্তে আগমনের সপ্তম দিন। এখনো সে ঠিক কতদিন এই রূপে থাকতে পারবে, তা জানে না; আপাতত তার মধ্যে জাগরণের কোনো লক্ষণ নেই, হয়তো সেই সীমা এখনো আসেনি।
সে নিজের হরিণচর্মের ঝোলা কাঁধে তুলে নিল। রাতভর জমে থাকা গ্রামের মানুষরা একে একে জেগে উঠতে শুরু করল।
তাদের নিঃশ্বাসে মুখ ও নাক থেকে সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছিল; প্রায় সবাই ঠান্ডায় কাঁপছিল, হাত ঘষে উষ্ণতা নিতে চেষ্টা করছিল।
তারা অল্প সময় বসে থেকে কিছু খেয়ে নিজেকে চাঙ্গা করল, তারপর দলটি আবার যাত্রা শুরু করল।
ভিদে এবারও সামনে, সবাই নীরব হয়ে এগিয়ে চলল।
আজকের আবহাওয়া গত দুই দিনের তুলনায় অনেক ভালো ছিল; কালো মেঘ কেটে গেছে, সূর্য উঠেছে, একেবারে নির্মল দিন।
তারা হাঁটার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল; হিসেব করলে, এই দলটি টানা বারো দিন ধরে চলেছে, এমনকি শক্তিশালী পুরুষদের পায়ে ব্যথা আর অবসাদ এসেছে, অন্যদের তো কথাই নেই।
পর্বত পেরোনোর দ্বিতীয় দিনেই পায়ের যন্ত্রণা সবচেয়ে তীব্র হয়ে উঠল।
কারও কারও পা তুলতে গিয়ে মনে হচ্ছিল জুতার ভিতর যেন ভারী সীসার বল ঢুকেছে, হাঁটার জন্য লাঠির ওপর ভর করতে হচ্ছে।
ভাগ্য ভালো, যত দক্ষিণে এগোচ্ছিল, ভূমি তত সমতল হয়ে উঠছে।
আরেকদিন হাঁটল, বিশেষ কোনো কঠিন ঢাল সামনে এলো না; যা এল তাও ছিল নিচু ঢাল, তাই হাঁপাতে হয়নি। তারা গতকালই পাহাড়ের ঢেউ পার করে এসেছে, এবার তারা যাচ্ছে সমতল ভূমির দিকে।
গন্তব্য এখন সামনে।
লুকাস ইতিমধ্যে পরিচিত ভূদৃশ্য দেখতে পাচ্ছিল। তার জীবনের শুরুর দিকে, সে প্রায়ই ঝরনার জঙ্গলে কাজ করতে আসত।
বেশিরভাগই ছিল সংগ্রহের কাজ; কখনও কখনও সে অন্য অভিযাত্রীদের দলে যোগ দিত, তাদের মালপত্র বহন করত, শিকার সামলাত।
ঝরনার জঙ্গল তার কাছে ভালোই পরিচিত।
প্রকৃতপক্ষে, প্রথমে যখন সে আরভাদোতে এসেছিল, তখন তার নিজের দক্ষতাতেই জীবিকা নির্বাহ করছিল।
গ্রামের শেখানো চর্মকারি দিয়ে সে অন্যান্য অভিযাত্রীদের শিকার সামলাতে সাহায্য করত, বরফের নেকড়ে কিংবা অন্য কিছু।
সে অনেকের সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছিল, ছিল আনন্দের ও দুঃখের মুহূর্ত; সবচেয়ে দুর্দশায়, তার কাছে থাকা অর্থ পুরোপুরি প্রতারণায় হারিয়ে গিয়েছিল, প্রায় দাসত্বে বিক্রি হয়ে যাওয়ার অবস্থা হয়েছিল।
প্রায় তিন বছর আরভাদোতে কাটানোর পর, সে দিনে দিনে অনুশীলন ও শিক্ষালাভে কয়েকটি মৌলিক যুদ্ধকৌশল আয়ত্ত করে, একজন অপ্রাতিষ্ঠানিক পেশাদার হয়ে ওঠে।
তার কোনো প্রকৃত অর্থে শিক্ষক ছিল না; বরং ওইসব বছরে, যাদের সঙ্গে সে বন্ধুত্ব গড়েছিল, তারাই ছিল তার শিক্ষক।
আরভাদো—লুকাসের কাছে স্মৃতিতে ভরা এক স্থান।
এটাই তার অভিযাত্রী জীবনের সূচনা। পরে আর কোনো শহরে সে তিন বছর ধরে ছিল না।
এক অর্থে, সেটাই তার দ্বিতীয় জন্মস্থান।

তখন রাস্তায় হাঁটলে অনেকেই তাকে চিনত, ডাকত তার ডাকনামে।
অভিযাত্রীদের দেওয়া নাম ছিল “ধূসর থাবা”—অর্থ, হাত-পা চটপটে, কিন্তু ধুলা-ময়লা ও পশমের সঙ্গী।
আত্মীয়রা নাম ধরে ডাকত, কাজের খরিদ্দাররা ডাকত পদবী পটার, অথবা সোজাসুজি “ধূসর থাবা”।
কিন্তু সতেরো বছরে আরভাদোতে অনেকবার মানুষ বদলেছে। গত বছর বাড়ি ফিরে, ওক কাঠের মদের দোকানে আশ্রয় নিতে গিয়ে সে দেখল চাচা জন মারা গেছেন।
তার বহু পরিচিতজন আরভাদো ছেড়ে চলে গেছে। কেউ আর “ধূসর থাবা” বলে ডাকেনি; বাজার আর অভিযাত্রী গিল্ডে চেঁচিয়ে নিজের পণ্য বিক্রি করা সেই কিশোর, ছোট্ট শহরটি তাকে ভুলে গেছে।
লুকাস পুরনো স্মৃতি মনে করে, দ্বীপপথে দাঁড়িয়ে দিক চিনল।
“এই পথে চলুন।” লুকাস বলল, “সামনের উপত্যকা পার হলে আমরা রাস্তা দেখতে পাব, উপত্যকার শেষ থেকে ব্রাগ নদী আর আরভাদো শহরের ঘরগুলো দেখা যাবে!”
লুকাস সামনে ইঙ্গিত করল, আরভাদো শহর এখন দৃষ্টিগোচর।
অবিশ্বাস্য, তারা মাত্র দুই দিনেই ঝরনার জঙ্গল পেরিয়ে এসেছে।
তারা সেই প্রাকৃতিক উপত্যকায় প্রবেশ করল, ভিদে থেমে গেল; সে উপত্যকায় আগুন দেখতে পেল, সেখানে মানুষ আছে।
আরভাদো শহরের এত কাছে মানুষ থাকাটা অস্বাভাবিক নয়।
আসলে, উপত্যকায় ঢোকার পরই কয়েকজন মাথা পর্যন্ত বর্ম পরা, মুখ ঢেকে রাখা সুঠাম দেহের মানুষ সবাইকে সামনে এসে দাঁড়াল।
“ওরা কি আরভাদো শহরের প্রহরী?” বার্ডেল চাচা নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
লুকাস উত্তর দিল না, কেবল ভ্রু কুঁচকাল।
বিভিন্ন অঞ্চলের পূর্ণবর্ম প্রায় একই রকম।
কিন্তু এদের সাজসরঞ্জাম একটু বেশিই ঝকঝকে; নতুন লোহার বর্ম আর হেলমেট, লুকাসের মনে আছে আরভাদো শহরের প্রহরীদের বর্ম অনেক বেশি পুরনো, স্পষ্ট আঁচড় দেখা যায়।
শুধুমাত্র শাসকের পাশের ভাইকাউন্টের ব্যক্তিগত সৈন্যদেরই এমন বর্ম ও হেলমেট থাকার কথা।
তবে কি ভাইকাউন্ট আগেভাগেই অশরীরী জাদুকরের গতিবিধি জেনে সেনা পাঠিয়েছে?
লুকাস ভিদের দিকে তাকাল; সে কিছুটা নির্ভরশীল হয়ে জানতে চাইল ভ্রাম্যমাণ নাইটের মতামত।
ভিদে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; সে এদের পরিচয় জানে না, শুধু জানে এরা জীবিত মানুষ, সামনে দাঁড়ানো তিনজন পূর্ণবর্মধারী নাইট ছাড়াও ভিতরে আরও আটজন আছে।
এই উপত্যকায় যেন এগারোজনের একটি দল কাজ করছে।
এদের সঙ্গে কথা বলার দায়িত্ব ভিদে নিতে পারে না; সে তো কঙ্কাল, কথা বলতে পারে না, তার উপর সে তানিয়া দেশের লোক নয়।
তাই ভিদে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দিল না; লুকাস তাকিয়ে ভাবল, সামনে গিয়ে “প্রহরী”দের সঙ্গে কথা বলল।
“জনাব!” লুকাস বলল, “জনাব, আমরা উত্তর দিকের ক্রাভি পাহাড়ের পথ দিয়ে এসেছি, আমাদের কাছে ভাইকাউন্টের জন্য গুরুত্বপূর্ণ বার্তা আছে!”

“ভাইকাউন্ট?” লোকটি একটু অবাক হয়ে, বর্মের মধ্যে থেকে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আপনি কোন ভাইকাউন্টের কথা বলছেন?”
“অবশ্যই কোলডন কুইন্টন ভাইকাউন্ট।” লুকাস বিস্মিত হল; আরভাদো শহর তো কুইন্টন ভাইকাউন্টের অধীন, এরা এমন প্রশ্ন কেন করল?
“কোলডন কুইন্টন?” তিনজন পূর্ণবর্মধারী “প্রহরী” একে অপরের দিকে তাকাল।
একজন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি তানিয়া দেশের লোক? যুদ্ধের দেবতা সাক্ষী, তোমরা কি সত্যিই জঙ্গল পার হয়ে এসেছ?”
যুদ্ধের দেবতা সাক্ষী?
লুকাসের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল; সে অজান্তেই লম্বা বর্শা আঁকড়ে পেছনের লোকদের ইশারা দিল, তারা যেন সরে যায়।
“প্রস্তুতি কিসের? ওয়েল, এত দেরি কেন, ধরে আনা বরফভল্লুক আর সেই বামনকে ফিরে নিয়ে যাও!”
উপত্যকার ওপাশ থেকে আরও একজন চেঁচিয়ে বলল।
“আজকের মতো সুন্দর দিনে, কাজ শেষ না হলে কোনো অজুহাত থাকবে না; সাবধান, অশরীরী জাদুকর আমাদেরও মৃতদেহ বানিয়ে ফেলতে পারে।”
আরও একজন এগিয়ে এল।
লুকাস হতবাক হয়ে গেল; সে দেখতে পেল সেই ব্যক্তির পেছনে পতাকা।
তানিয়া দেশের পতাকা—সাদা বরফের লিলিফুল, দৃঢ়তা ও শীতের মাঝে ফুটে থাকা মনোবলের প্রতীক।
কিন্তু সেই পতাকায় লিলি ছিল না।
সেটা ছিল এক কাকের পতাকা, গাঢ় লাল জমিনে এক কালো কাক পাখা মেলে রয়েছে।
কথিত আছে, কাক হলো যুদ্ধের দেবতা তিউ-র সঙ্গী, যুদ্ধ, জ্ঞান ও পূর্বাভাসের প্রতীক।
এটা তানিয়া দেশের পতাকা নয়, জলদস্যুদেরও নয়; বরং বরফসমুদ্রের ওপার, বরফ দ্বীপের রাজা-র সামরিক পতাকা!
অবশেষে সে বুঝতে পারল, সেই অস্বস্তির উৎস কোথায়; এরা আরভাদো শহরের প্রহরী নয়, ভাইকাউন্টের সৈন্যও নয়।
এরা সৈনিক!
বরফ দ্বীপের রাজা-র সেরা বাহিনী!
“দৌড়াও!”
প্রচণ্ড সংকটবোধে লুকাস চিত্কার করে উঠল।
তার কপালে রগ ফুলে উঠল, সে উন্মত্তভাবে শক্তি সঞ্চয় করে সামনে যুদ্ধকৌশল প্রয়োগ করল।