পঞ্চাশতম ছয়টি অধ্যায় মৃত্যুর ফাঁস
বেদ প্রশ্নগুলো শেষ করল, কিছু উত্তর পেল, কিছু পেল না।
বামন যখন তার সমস্ত পুরাতন কাহিনি ও কিংবদন্তি বলল, বেদ অনুভব করল সে যেন এক জটিল ও রহস্যময় ঘটনার ভেতর প্রবেশ করেছে। সেই কিংবদন্তির রুপালি চাঁদের পরী...
অনেক কিছুই সে বামনের সঙ্গে খোলাখুলি আলোচনা করতে পারল না, তবে সে বিশ্বাস করে যে, যখন সে কাঁটা সংগ্রহ করছিল, তখন যে জাদুকরের কঙ্কাল পেয়েছিল, সেটি হয়তো বামন যে মৃত রুপালি চাঁদের পূজারির কথা বলেছিল, ঠিক তারই।
সে যে অনাত্মীয় মরুভূমিতে পৌঁছেছিল, সেটি আদতে কী ধরনের জায়গা? বহু বছর আগে, সেটি কি সত্যিই একসবুজ ও সুন্দর ওয়াসিস ছিল?
কিন্তু কেন সেটি এমন শূন্য ও মরা হয়ে গেল, বেদ যা দেখল, তা কেন ঘটল? কেন সেই জায়গা এত নষ্ট ও নিষ্প্রাণ হলো?
বেদ আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। বামনের সঙ্গে কথাবার্তা শেষে, তার মনে হল, অনেক কিছুই আরও অস্পষ্ট হয়ে গেল।
সে আপাতত সেই দূরবর্তী ভাবনার কথা ভাবা বন্ধ করল, শুধু বামনের সঙ্গে ছোট্ট পাঠাগার থেকে বেরিয়ে এল।
বামন কেরোসিনের বাতি হাতে নিয়ে দরজা বন্ধ করল।
অনেক সময় কেটে গেছে, বেদ ও ইয়র্ক অন্তত তিন-চার ঘণ্টা সেই ঘরে ছিল।
নামমাত্র আগুন এখনো গুহার মাঝখানে অ্যালকেমি পাত্রে জ্বলছে; ক্লান্ত গ্রামবাসীরা প্রায় সকলেই চোখ বন্ধ করে একসঙ্গে শুয়ে পড়েছে।
গুহা বাইরে খোলা মাঠের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ, তাদের আর ক্ষুধার্ত জন্তুদের আশঙ্কা করতে হয় না।
এ রাতে, গ্রামবাসীদের আর সেই দশ দিনের আতঙ্ক নিয়ে ঘুমাতে হয় না।
তারা ঠান্ডা ও শক্ত জমিতে চাদর পেতে গভীর ঘুমে ডুবে গেছে; চারদিকে তাকালে দেখা যায়, শতাধিক মানুষ ঘুমিয়ে আছে, দীর্ঘ পথ চলার ক্লান্তি তাদের অনিচ্ছাকৃতভাবে ঘুমের দেশে নিয়ে গেছে।
ঘুম খারাপ কিছু নয়; স্বপ্নের ভেতর তারা ভুলে যেতে পারে যেসব ব্যথা আর ক্লান্তি তাদের তাড়া করে।
তবুও, কিছু মানুষ ঘুমায়নি; যেমন, লুকাস—সে একা আগুনের পাশে বসে, হাতে পোড়া চেয়ারের পা ধরে মাঝেমধ্যে পাত্রের কাঠে ঠোকর দিচ্ছে।
তার মুখে এক অদ্ভুত স্থিরতা, আগুনের দিকে তাকিয়ে সে নির্বাক।
হয়তো সে ভাবছে, এই রাতের পর তাদের গন্তব্য কোথায় হবে।
তো তারা চিরকাল গুহার ভেতর লুকিয়ে থাকতে পারে না; খাবারও কমে গেছে। ঝরনা অরণ্যে প্রবেশের আগে, ভার কমাতে, সবাই ন্যূনতম খাবারই নিয়েছিল।
গড় হিসেব করলে, প্রতিজনের জন্য চার-পাঁচ দিনের খাবার।
এটি দ্বিতীয় দিন; মানে, আরও তিন দিন পরে, তাদের কাছে আর কিছুই থাকবে না।
তখন তারা কী করবে?
শীত আরও দুই মাস থাকবে; মরুভূমির তুষার ছাড়া কিছু নেই, বাইরে আইসল্যান্ডের সৈন্যবাহিনী, তারা কোথায় খাবার পাবে? বাইরে গেলেই তো আইসল্যান্ডারদের দ্বারা ঘিরে পড়বে।
তাই হয় কিছু না করে মৃত্যুকে বরণ করবে, নয়তো আইসল্যান্ডারদের কাছে আত্মসমর্পণ করে দাসত্ব কিংবা মৃত জাদুকরের হাতে পৌঁছাবে, অথবা আরও একবার চেষ্টা করে সামনে এগোবে।
এ যেন কেবল তিনটি পথ; লুকাসের মুখে তার চিন্তা স্পষ্ট—তাকে দেখে মনে হয়, সে বিশ্বাস করে, যে পথই বেছে নিক, শেষটা মৃত্যু। তাই সে পুতুলের মত নির্লিপ্ত হয়ে কাঠের টুকরো দিয়ে বারবার পাত্রে ঠোকর দেয়।
বেদও জানে না কী করবে; স্পষ্টভাবে বললে, এই টানিয়া জনগণের জীবন-মৃত্যু, তার সঙ্গে খুব বেশি সম্পর্ক নেই।
টানিয়া জনগণের সঙ্গে পথে চলা ভ্রাম্যমান নাইট, আসলে বেদের আরেকটি ছায়া।
সে নির্বিঘ্নে এই বিপদ ও দুর্যোগ থেকে নিজেকে সরিয়ে নিতে পারে; ঠিক এই মুহূর্তে, সে বরফপ্রান্ত থেকে যাত্রা শুরু করার মূল উদ্দেশ্য পূরণ করেছে।
সে জানতে পেরেছে সেই অতিপ্রাকৃত তরবারির ইতিহাস, যার নাম উজ্জ্বল কিরণ। তার গুণ ও মূল্য সে বুঝে গেছে।
সে জানতে পেরেছে, সে কোথায় আছে, এ বছরে, সেই অদ্ভুত পাশা ও মরুভূমির রহস্যও তার কাছে কিছুটা স্পষ্ট হয়েছে।
এই যাত্রায় তার প্রাপ্তি যথেষ্ট।
সে এক অদ্ভুত বিচ্ছিন্নতা অনুভব করল; চাইলে, এই যাত্রা আগেভাগে শেষ করতে পারে।
এখনই সে মিয়া-কে নিয়ে এই গুহা ছেড়ে যেতে পারে, বাকিদের ফেলে রেখে, আবার মরুভূমিতে ফিরে যেতে পারে, তারপর অপেক্ষা করতে পারে পাশার পরবর্তী শক্তির, নতুন পরিচয়ে অন্য কোথাও যেতে পারে।
আইসল্যান্ডারদের যুদ্ধ তার উপর প্রভাব ফেলতে পারে না, মৃত জাদুকরও তাকে চিনতে পারেনি।
সে একজন দর্শক, এক বাইরের মানুষ।
টানিয়া জনগণের সঙ্গে তার চুক্তি ছিল কেবল তাদেরকে আলভাদো পৌঁছে দেওয়ার।
সে চুক্তি পূরণ করেছে; তার না থাকলে, তারা এখানে আসতে পারত না।
পরিস্থিতির বিচার করলে, সে যথেষ্ট করেছে।
সত্যি বলতে, সে আজকের সংকট থেকে মুক্তির পথ খুঁজে পায় না।
তবে কি এভাবে ছেড়ে দেবে?
সময় শেষ হতে চলেছে; এটি সপ্তম রাত্রি, শিগগিরই অষ্টম, তারপর নবম, তারপর দশম দিন আসবে।
তার মনে হচ্ছে, দশম দিনের ভোরে, এই ছায়ার সময় শেষ হবে।
সে চাইলে, টানিয়া জনগণের সঙ্গে আরও এগোতে পারে না, দশম দিনে তার বিদায় অনিবার্য।
তাদের নিরাপদে পৌঁছানোর আশা আছে; কিন্তু বাস্তবিক বিচার করলে... এই চরম ক্লান্ত টানিয়া জনগণ...
তারা মারা যাবে।
যে ছোট্ট মেয়েটি তাকে ফুল দিয়েছিল, আগুনের সামনে বসে চার খণ্ড চিত্র আঁকা লুকাস, গল্প বলা বামন—
এখানে প্রতিটি মানুষ, তারা মারা যাবে।
বেদ যখন চলে যাবে, পরেরবার এ ভূমিতে এলে, এ মুখগুলো আর দেখতে পাবে না।
হয়তো তারা তুষার ও শীতে মরবে, হয়তো আইসল্যান্ডারদের হাতে, হয়তো মৃত জাদুকরের কাছে, যেখানে তাদের শরীর ও আত্মা বিকৃত ও বিভৎস রূপে পরিণত হবে।
মৃত্যুর ফাঁস তাদের গলায় কষে গেছে, একটু একটু করে টানছে।
তবে কি আজ রাতেই চলে যাবে?
সবাই ঘুমিয়ে গেলে, চুপচাপ গুহার মুখ থেকে বেরিয়ে যাবে, তরবারি লুকিয়ে রেখে, পরবর্তী যাত্রার জন্য অপেক্ষা করবে।
বেদ তাকিয়ে দেখল, এই অল্পকিছু দিনের সহযাত্রীদের; তার কোনো দায়িত্ব নেই তাদের বাঁচানো, কিন্তু তার মনে পড়ল, সেই বরফসেতুর পাশে, পুরুষেরা টুপি খুলে তাকে সম্মান জানিয়েছিল, নারীরা পোশাক তুলে হাঁটু গেড়ে স্যালুট করেছিল—তাদের চোখের দৃষ্টি।
সে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, সিদ্ধান্ত নিল।
ভালো হোক, খারাপ হোক, সে যা কিছু দেখেছে, সব হৃদয়ে গেঁথে রাখবে।
তাদের শেষ পরিণতি যদি সে নাও দেখতে পারে, ভবিষ্যতে সে তা দেখতে যাবে।
যদি তারা বেঁচে থাকে, আবার দেখা হবে; যদি তারা মারা যায়, সে একা মনে রাখবে, শ্রদ্ধা জানাবে।
বেদ থামল, তার পাশে বামন হাই তুলল, অলসভাবে চোখ মুছল।
“ইয়র্ক ক্লান্ত, ঘুমাতে হবে।”
বামন চাবির গোছা থেকে একটি চাবি বেদের হাতে দিল, কেরোসিনের বাতিও তার হাতে রাখল।
“ইয়র্ক একটু বিশ্রাম নেবে। তুমি চাইলে, নিজে বই পড়ো।”
“তুমি যা ইচ্ছে পড়ো। ওই অভিশপ্ত আইসল্যান্ডারদের জন্য ইয়র্কের বই রেখে যেতে হচ্ছে; কাল কী হবে, জানি না, হায়।”
বৃদ্ধ ইয়র্ক দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মাথা নিচু করে চাবি হাতে অন্য ঘরের দিকে গেল, সম্ভবত একক শয়নকক্ষে বিশ্রাম নিতে।
বামন চলে গেলে, বেদ বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল; কেউ তার দিকে নজর দেয়নি, সবাই ঘুমিয়ে গেছে, লুকাসও নির্বাক, সে আবার পাঠাগারে গেল, বামনের বই তুলে নীরবভাবে পড়তে লাগল।
সময় চলে গেল, ছোট্ট আত্মাও ঘুমের ব্যাগে ঢুকে বিশ্রাম নিতে গেল।
শুধু বইয়ের পাতা উল্টানোর শব্দ শোনা গেল; যেন গোটা পৃথিবীতে বেদ ছাড়া কেউ নেই।
বেদ এক পাঠক হিসেবে বইয়ের জগতে অংশ নেয় না; সে শুধু নীরব পড়ে যায়, যাদের সাথে তার কখনো দেখা হয়নি, তাদের লেখা শব্দ।
কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই; সে এক পাতার পর এক পাতা উল্টাতে উল্টাতে, হঠাৎ পুরনো পাতার ভেতর থেকে একগুচ্ছ খসড়া কাগজ পড়ে গেল।
হয়তো বহু বছর আগে বামন বইয়ের মাঝে রেখে ভুলে গিয়েছিল।
বেদ সেই পুরো খসড়া তুলল, থমকে গেল।
তাতে আঁকা ছিল মানুষের দেহের অনুপাতের স্কেচ।
সমগ্র অনুপাতের বাইরে, হাড়ের ও বিভিন্ন অঙ্গের খসড়া।
অঙ্কন ভালো নয়, রুক্ষ, তবু বেদ বুঝতে পারল।
প্রতিটি হাড় সঠিক জায়গায়, প্রতিটি অঙ্গ নির্দিষ্ট স্থানে আঁকা।
বারবার সে খসড়াগুলো দেখল, সবই বহু পুরনো, অন্তত কয়েক বছর আগে আঁকা, এমনকি হয়তো দশ বছর আগে আঁকা।
তার মনে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল—কেন আইসল্যান্ডার সৈন্যরা বামনকে তরবারি দিয়ে হত্যা করেনি, কেন তাকে গাড়িতে বেঁধে, বামনকে জীবিত ধরে, বরফভল্লুকের মৃতদেহের সঙ্গে ফিরিয়ে নিয়ে গেল?
শুধু কি বামন অ্যালকেমি জানে বলে?
কিন্তু আইসল্যান্ডাররা কীভাবে জানল, আলভাদোতে বসবাসরত এক অ্যালকেমি জানা বামনের কথা?