ঊননব্বইতম অধ্যায়: ফাঁপা খোলস

বিদ চুইলিগুলো কুড়িয়ে নিল, আর মিয়া-ও সেই জিনিসের ওপর ভেসে উঠে কৌতূহলী শিশুর মতো তাকিয়ে রইল। বিদ ঘুরে দাঁড়িয়ে, সেই চুইলিগুলোকে জ্বলজ্বলে শ্যাওলার বাইরে নিয়ে গেল; পাশের দিকে সরিয়েও নিল, তবু সেগুলো জ্বলেই রইল। মনে হলো শ্যাওলার জাদু তাতে সংক্রামিত হয়েছে—খুলি-দৃষ্টিতে তার গায়ে জমা জাদুশক্তিও দেখা যাচ্ছিল। এই অজানা উৎসের চুইলি, অবাক কাণ্ড, জাদুশক্তি সঞ্চয় করতে পারে। মনে হলো, বিদ যে নয় দিন শুয়ে ছিল, সেই সময়ে এটি আর সেই জ্বলজ্বলে শ্যাওলাগুলোর মধ্যে কোনো এক অলৌকিক প্রতিক্রিয়া ঘটেছিল, আর তার ফলেই এটি আলো ছড়াতে শুরু করে। বিদ যখন সেটি তুলে নিল, কোমল সেই আভা সঙ্কীর্ণ গুহাটিকে আলোকিত করে দিল।

বিদ হঠাৎ ইয়র্কের বলা রূপালি চাঁদের এলফদের এক কাহিনি মনে করল। অন্ধকার আকাশের তলে উড়ে যাওয়া, স্বপ্নময় আলো ছড়ানো পরী-ড্রাগনের কথা। সেদিন কাঠ কুড়োতে গিয়ে যে জাদুকরের কঙ্কাল সে পেয়েছিল, সেটি ইয়র্কের মুখে শোনা রূপালি চাঁদের পুরোহিতদের মতোই, আর ইউলিয়া রূপালি চাঁদ—নিজেকে শেষ রূপালি চাঁদের এলফ বলে দাবি করা সেই রহস্যময় ব্যক্তিটিও—মনে পড়ল। এই বিরানভূমি কি সেই এলফদের জন্মভূমি? এই চুইলিটি কি তবে কিংবদন্তির সেই পরী-ড্রাগন থেকেই এসেছে?

বিদ বসে পড়ে, চুইলিটি এপাশ-ওপাশ ঘুরিয়ে দেখল, আর হাতের গোলাকৃতি কুমড়োর হাতুড়ি দিয়ে আলতো করে তাতে টোকা দিল। কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া হলো না, যেমন জোয়ার-বয়ে সমুদ্রতীরে ছিটকে আসা শাঁসের মতো লাফিয়ে ওঠারও কিছু নেই। জ্বলতে শুরু করা ছাড়া, আগের থেকে এতে তেমন কোনো পরিবর্তনই নেই বলে মনে হলো। এর আগে এই জিনিস নিয়ে বিদের সবচেয়ে বড় ধারণা ছিল—এটি ভীষণ কঠিন। নামহীন ধ্বংসাবশেষের কাছে এটি কুড়িয়ে পেয়ে সে একবার গোলাকৃতি কুমড়োর হাতুড়ি দিয়ে জোরে আঘাত করেছিল, কিন্তু একফোঁটাও দাগ পড়েনি। চুইলিটির ঢেউয়ের মতো নকশাগুলো তখন ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল। শুরুতে সেই বৃত্তাকার নকশাগুলো ছিল তামাটে, কিন্তু জ্বলে ওঠার পর তাদের রং ধীরে ধীরে সাদা হয়ে গেল। সত্যিই যেন নরম জেডপাথরের মতো এক অনুভূতি; সুন্দর, একেবারে বহুমূল্য রত্নের মতো। শুধু বাইরের দিক থেকেই এটিকে মূল্যবান বলা যায়।

ভিতরের মূল্য...? হুঁ, জল দেওয়া আর মাটি খোঁড়া ছাড়া এটার আর কী ব্যবহার হতে পারে, তা বিদের মাথায় এল না। সেই তিনটি স্ফটিকের ক্ষেত্রেও তাই—তার জ্ঞান যথেষ্ট গভীর নয়, এমন অতিলৌকিক বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন উপাদানের সামনে সে একেবারেই দিশেহারা। যদি পাশে একটা কর্মমঞ্চ থাকত ভালো হতো; বুঝতে না-পারা জিনিসগুলো একগাদা তাতে গুঁজে দিলে, সেখান থেকে এলোমেলোভাবে ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র বা উপকরণ তৈরি হয়ে যেত। আগে যখন সে রুটি বানাত, তখনও এমনই ভাবত—সব সময় কল্পনা করত ডিম, ময়দা আর সাদা চিনি একসঙ্গে ঢেলে দিলেই সেগুলো আপনাআপনি রুটিতে রূপ নেবে। দুর্ভাগ্য, বাস্তব তো আর খেলা নয়; মাঝের ধাপগুলো বাদ দেওয়ার উপায় নেই।

যে কেবল মারামারি করতে জানে, সে অতিলৌকিক উপাদানের আসল মূল্য কখনোই বের করতে পারে না। একজন কৃষক যদি ড্রাগনের আঁশও পায়, বড়জোর টেবিলের পায়া ঠেকিয়ে রাখতেই সেটা কাজে লাগায়। কেবল কোনো মহান কারিগরের হাতেই ড্রাগনের আঁশের মূল্য ফুটে উঠতে পারে—তাকে কাঁধরক্ষার মতো বর্মে গড়ে তোলা যায়, কিংবা আকরের সঙ্গে গলিয়ে খাঁড়ায় রূপ দেওয়া যায়। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, বিদ কেবল পাউরুটি সেঁকার ক্ষেত্রেই দক্ষ কারিগর বলার মতো। সে কেবল এক জন রুটি-বেকিংয়ের ওস্তাদ; এমনকি যদি সত্যিই এটি পরী-ড্রাগনের আঁশও হয়, তবু সে এর বিশেষ কোনো মূল্য বের করতে পারবে না। তবে হ্যাঁ, মাথার ওপরে ঝুলিয়ে আলো জ্বালানোর কাজে লাগতে পারে। চুইলিটির আলো জ্বলজ্বলে শ্যাওলার চেয়েও উজ্জ্বল। একটু পরে একটি হুক কেটে বানিয়ে এটাকে ঝুলিয়ে রাখা যাবে—ব্যবহার না করলে বাতির মতো ঝুলে থাকবে, আর জল দিতে হলে তখন নামিয়ে নেওয়া যাবে।

বিদ ভাবতে ভাবতে চুইলিটা নামিয়ে রাখল। তারপর গুহামুখে এসে হামাগুড়ি দিয়ে বাইরে শব্দ শোনার চেষ্টা করল। ভালো, বাতাসের শব্দ নেই। বাইরে শান্ত, কোনো চরম আবহাওয়াও নেই। সে গুহামুখ আটকে রাখা পাথরটি সরিয়ে সঙ্কীর্ণ পথ দিয়ে বেরিয়ে এল। হঠাৎই দিগন্ত খুলে গেল, আর মিয়া তার পেছন থেকে উড়ে বেরিয়ে এল। ছোট্টটা অবশেষে খোলা জায়গায় মুক্তভাবে উড়তে পেরে যেন দম ছেড়ে বাঁচল; সে তীব্রভাবে ছুটে বেরিয়ে গুহামুখ থেকে বালুর প্রান্ত পর্যন্ত উড়ে গেল, তারপর একেবারে লম্বভাবে আকাশে উঠে গেল।

বিদ আকাশের দিকে তাকাল। সে যখন সেই রক্তিম চাঁদকে পূর্ণিমায় রূপ নিতে দেখেছিল, তখন থেকে কুড়ি দিন কেটে গেছে। পূর্ণিমা এখন চাঁদের ক্ষীণ কলায় পরিণত হয়েছে, প্রায় এক-তৃতীয়াংশ অংশ ক্ষয়ে গেছে; আনুমানিক আরও চল্লিশ দিন পরে সেটি প্রায় মিলিয়ে যাবে, তারপর আবার পূর্ণিমার দিকে ফিরতে শুরু করবে। আগের হিসেবের সঙ্গে বেশ মিল আছে—তার অনুমান ছিল একবার চাঁদের দশা বদলাতে ষাট দিন লাগে, আর প্রায় একশো কুড়ি দিনে চাঁদ একটি বড় চক্র অতিক্রম করে।

মনে হলো জাদুশক্তির জোয়ার-ভাটার উত্থানপর্ব পেরিয়ে গেছে; এই বিরানভূমি অনেক শান্ত হয়ে এসেছে, বাতাসও আর তেমন প্রবল নেই—শুধু সামান্য মৃদু হাওয়া। বিদ ছোট্ট পাহাড়চূড়ার ঢালে উঠে দূরে তাকাল। দূরে সে এক ঘুরে বেড়ানো কঙ্কালকে দেখতে পেল—তার সবচেয়ে কাছের কঙ্কাল-বন্ধু। আরও দূরে, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু ছোট কালো দাগ—সেগুলোও ঘুরে বেড়ানো কঙ্কাল। বিরানভূমি আবার সবচেয়ে চেনা রূপে ফিরে এসেছে। তার আন্দাজ, প্রবল ঝড় থেমে গেছে কয়েকদিন হলো; ঝড়ে উড়ে যাওয়া কঙ্কালগুলোও আবার উদ্দেশ্যহীনভাবে এদিক-ওদিক হাঁটতে শুরু করেছে—যেন পানিতে কালির একফোঁটা পড়েছে, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে ফাঁকা জায়গা ভরে তুলছে। বিদ সেই কঙ্কাল-বন্ধুটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটা পরিকল্পনা তৈরি করল। ও তো নিছকই চলমান এক দেহ, তাই না?

ওই বন্ধুটি তো তার ছোট্ট ঘরের কাছেই ঘুরে বেড়াচ্ছে। যদি কালই এসে তার দরজার মুখে পড়ে, আর দরজাটাই আটকে দেয়? কখনো কখনো আগেই বিপদের কথা ভেবে চলতে হয়। অন্যের হামলার অপেক্ষায় বসে না থেকে, বরং নিজেই এগিয়ে যাওয়াই ভালো। মৃতজাদুকরের সঙ্গে লড়াইয়ের পর সে এক নতুন স্তরে পা রেখেছে। পেশাজীবীদের শ্রেণিবিভাগ অনুযায়ী, এখন সে হওয়ার কথা রূপালি স্তরের একটি কঙ্কাল। ঠিক আছে, এমনই একজন প্রতিপক্ষ খুঁজে নেওয়া যাক, আর দেখে নেওয়া যাক আগের তুলনায় নিজের কতটা বদল হয়েছে। বাস্তব অভিজ্ঞতাই সত্যের একমাত্র মানদণ্ড, তাই না?

বিদ মাথা নেড়ে গোলাকৃতি কুমড়োর হাতুড়ি ধরল, আর সেই কঙ্কাল-বন্ধুটির দিকে এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। মিয়া এক চক্কর উড়ে এসে আবার তার খোঁজ পেল। বিদ আর ছোট্টটা মনের মাধ্যমে পরস্পরের সঙ্গে কথা বলে ঠিক করল—চলো ওদিকটায় খেলতে যাই। ছোট্টটি উত্তেজিত হয়ে উঠল; সে ওই নগ্ন কঙ্কালটিকে লক্ষ্য করে, ছোট্ট হাত মুঠো করে, অত্যন্ত মনোযোগী ভঙ্গিতে বাঁ দিকের আর ডান দিকের একেকটা ঘুষি ছুঁড়ে দিল। তার হিংস্র প্রবণতা দিনে দিনে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তবু অসুবিধে নেই; খারাপও কিছু না। তারা যে জায়গায় আছে, সেটা আদৌ সভ্য সমাজ বলে গণ্য হয় না। বিরানভূমির অমৃতেরা বর্বর, অশিক্ষিত; এমন জায়গায় কথা বলার ভাষা হলো মুষ্টির ভাষা।

বিদ মিয়াকে নিয়ে সেই কঙ্কাল-বন্ধুটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কাদা-মাটি ও বালু লেগে নোংরা হয়ে থাকা সেই কঙ্কালটির সঙ্গে এর আগে দেখা কঙ্কালগুলোর কোনো তফাৎ ছিল না। বিদ কাছাকাছি যেতেই সেটি ওপর-নিচের চোয়াল খুলে, হাত ছড়িয়ে, যেন তোমার খুলি কামড়ে ভেঙে ফেলার ভঙ্গিতে দৌড়ে পালাতে শুরু করল। তবে বিদের চোখে তার গতি একেবারেই দুর্বল, সারাদেহে ফাঁকফোকর ছাড়া কিছু নেই। মিয়া উড়ে গিয়ে যেন বানর নাচানোর মতো ওকে খ্যাপাতে লাগল। বিদ কিছুক্ষণ দেখে হাতুড়ি তুলল। আগেরবারের মতো সামান্য ভুলও করল না; এবার সহজেই কঙ্কালের খুলি ফাটিয়ে দিল। সে আঘাতের জোর নিয়ন্ত্রণ করেছিল, যতটা সম্ভব খুলি নষ্ট না করে, শুধু কপালের কাছে একটি ছোট্ট ফাটল তৈরি করল। কঙ্কালের আত্মার আগুন ধীরে ধীরে বাইরে গড়িয়ে পড়ল। যেন রক্তক্ষরণে দুর্বল মানুষের মতো, সে আরও কিছুক্ষণ নড়াচড়া করতে পারল; সেই সময়ে মিয়া তার সামনে ওকে খ্যাপিয়েই খেলল। কিন্তু কয়েক মিনিটও না যেতেই, ওই বন্ধুর চোখের কোটরে জ্বলতে থাকা আত্মার আগুন নিভে গেল। ধপ করে সে ভেঙে পড়ল, আর কোনো নড়াচড়া রইল না; সে হয়ে গেল এক নিথর বস্তু, এক ফাঁপা খোলস।