চতুর্থত্রিশতম অধ্যায় অনুসরণ

ভিদে তার পিঠে হরিণের চামড়ার ব্যাগ নিয়ে বরফময় প্রান্তরে পদযাত্রা শুরু করল। সূর্যোদয় ও সূর্যাস্ত তাকে দিক নির্ধারণে সাহায্য করছিল; সে দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলল, কারণ উত্তরে আছে বরফের সমুদ্র, পশ্চিমে পাহাড়, পূর্বে বন। পূর্ব, পশ্চিম ও উত্তর—কোনো দিকেই পথের চিহ্ন নেই, তাই সে দক্ষিণে চলতে লাগল, গ্রামবাসীদের খোঁজে।

গ্রামবাসীদের গতির সঙ্গে তাল মিলানোর জন্য ভিদে যখনই কিছুটা সামনে এগোয়, তখন সে মিয়া-কে আকাশে উড়িয়ে দেয়, যাতে ওপর থেকে জমিনের অবস্থা দেখা যায়।

সময় দ্রুত এগিয়ে চলে, সন্ধ্যা নেমে আসে। মেঘ ও আকাশ রক্তিম রঙে রাঙা, দূরে পাহাড়ের সারি বিস্তৃত। ভিদে স্থির দাঁড়িয়ে মিয়ার অবতরণের অপেক্ষা করে। ছোট্ট মিয়া যেন পালকের মতো, মেঘের ভেতর থেকে নেমে আসে। সে একদিকে ইঙ্গিত করে—ওখানে কিছু আছে। মানুষ নয়, কিন্তু মানুষের সঙ্গে সম্পর্কিত কিছু।

ভিদে মিয়ার দেখানো পথে এগিয়ে যায় এবং সূর্যাস্তের আগে সেখানে পৌঁছায়; সে খুঁজে পায় এক স্তুপ গোবর। সম্ভবত গরু বা ভেড়ার; ভিদে একটি ডাল দিয়ে সেটি খোঁচা দেয় এবং দেখে অবশিষ্ট শুকনো ঘাস। আশেপাশে সে তুষারের ওপর প্রাকৃতিক শৈলমস ও ছোট্ট বনজঙ্গল খুঁজে পায়। বনের ভিতরে, এক খোলা জায়গায়, সে দেখে ক্যাম্পফায়ারের কাঠকয়লার অবশিষ্টাংশ। অনেক মানুষ এখানে রাত কাটিয়েছে; জমিতে চিবানো ভেড়ার হাড় পড়ে আছে—তারা কয়েকটি ভেড়া জবাই করে খেয়েছে।

সম্ভবত এরা সেই স্থানান্তরিত গ্রামবাসী; ভিদে বুঝতে পারে সে সঠিক পথে আছে। শৈলমসের ওপর সে গাড়ির চাকার দাগও দেখতে পায়।

রাতে, সে যাত্রা অব্যাহত রাখে, চাকার দাগ অনুসরণ করে। বিশ্রামের কোনো তাগিদ নেই তার, তাই থেমে থেমে চলতে হয় না। তার কাছে রাত-দিনে কোনো তফাৎ নেই; অন্ধকারে সে অভ্যস্ত। এই তুষারপ্রান্তরে অল্পই প্রাণী আছে, তার যাত্রায় কোনো বাধা নেই।

গোবলিন বা দানবদের মতো প্রাণীরা ঠান্ডায় টিকতে পারে না। বরফপ্রান্তরে সাধারণত দেখা যায় শীতকালীন নেকড়ে আর বরফ-ভল্লুক; তবে তারাও খুব বেশি নয়, খাদ্যশৃঙ্খলার শীর্ষে থাকা শিকারী হিসেবে প্রত্যেকে তাদের নির্দিষ্ট অঞ্চলে বিচরণ করে, সাধারণত নিজেদের এলাকা ছেড়ে যায় না।

তাই, বরফপ্রান্তরে যাত্রা মোটের ওপর নিরাপদ। তবে যদি ফ্রস্ট-দানব বা শ্বেত-ড্রাগনের মুখোমুখি হও, তাহলে দুর্ভাগ্য ছাড়া কিছুই করা যাবে না। কেবল অভিজ্ঞ পেশাদার দলই এদের মোকাবিলা করতে পারে; সাধারণ মানুষের জন্য, ফ্রস্ট-দানব বা শ্বেত-ড্রাগনের সামনে টিকে যাওয়ার সম্ভাবনা শূন্যের কাছাকাছি।

ভিদে মনে করে তার ভাগ্য ভালোই; দু’দিন হাঁটার পর, আকাশের পাখি আর দূর থেকে দেখা কয়েকটি হরিণ ছাড়া আর কোনো প্রাণী তার সামনে আসেনি। দ্বিতীয় দিনের মধ্যরাতে, সে আবারও এক ব্যবহৃত ক্যাম্পসাইট খুঁজে পায়। গ্রামবাসীদের মধ্যে ছিল বৃদ্ধ, শিশু ও নারী; তাদের জন্য যাত্রা ধীর ছিল। ভিদে দু’দিনে যতদূর চলে এসেছে, গ্রামবাসীরা সে দূরত্বে চার-পাঁচদিনে পৌঁছায়।

এই গতিতে সে দ্রুত তাদের কাছে পৌঁছাতে চলেছে। তৃতীয় দিনের সকালে, মিয়া অবশেষে স্থানান্তরিত গ্রামবাসীদের খুঁজে পায়। ভিদে হরিণের চামড়ার ব্যাগ নামিয়ে কালো পাইনগাছের শীর্ষে উঠে যায়। বিস্তীর্ণ তুষারপ্রান্তরে সে দূর থেকে ছোট কালো বিন্দু দেখতে পায়—গ্রামবাসীরা ভেড়ার পাল নিয়ে যাচ্ছে, কয়েকটি গরুর গাড়িতে কাঠের বাক্স। তাদের অনুসরণ করলে দিক হারানোর ভয় নেই, স্থানীয়রা পথ নিশ্চয়ই জানে।

ভিদে তাদের পিছন পিছন চলে, একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব রেখে; সে সরাসরি গ্রামবাসীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে না। সদ্য আক্রান্ত তাকানিয়া জনগণ এখনও সতর্কতায় ভুগছে। ভিকিংরা তাদের গ্রাম ধ্বংস করেছে; এমন সময়ে, অচেনা পোশাকের, বোবা বিদেশি তাদের দলে যোগ দিতে চাইলে সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক।

তাই, সে তাদের অনুসরণ করে, মূলত পথ দেখানোর জন্য তাদের সাহায্য চায়। সে তিন-চার কিলোমিটার দূরত্ব রেখে চলে; গ্রামবাসীরা ধীরে হাঁটে, তাই তার গতিও কমাতে হয়।

ভিদে এভাবে দিনভর চুপচাপ অনুসরণ করে। দ্বিতীয় দিনের দুপুরে, হঠাৎ অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে।

ভিদে তখন পাহাড়ের ঢালে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল; সে উঠে দাঁড়ায়। বরফপ্রান্তরে রূপালি ছায়ার দল ছুটে যায়, পেছনে রেখে যায় পদচিহ্ন। শীতকালীন নেকড়ে গ্রামবাসীদের দলের কাছে চলে এসেছে।

শিকার করতে বেরিয়েছে নেকড়েগুলো? সংখ্যা কম মনে হয়, মাত্র পাঁচ-ছয়টি; ভিদে মনে করে, সেই পুরনো ‘অ্যাডভেঞ্চারার ম্যানুয়াল’-এ লেখা ছিল, শীতকালীন নেকড়ের দল অন্তত দশটি হয়।

যাই হোক, বইয়ের তথ্য সবসময় ঠিক হয় না; বাস্তব দেখে চলতে হয়। দেখা যাচ্ছে, নেকড়েগুলো গ্রামবাসীদের শিকার ভাবছে; ভেড়ার বিশাল দল সহজ লক্ষ্য, তাই তারা নজরে এসেছে।

শীতকালীন নেকড়ে আসলেই অতিমানবীয় ক্ষমতাসম্পন্ন, বরফশ্বাসে শিকারকে জমিয়ে মেরে ফেলতে পারে। যদিও তারা ফ্রস্ট-দানব বা শ্বেত-ড্রাগনের মতো ভয়ানক নয়, সাধারণ মানুষের জন্য যথেষ্ট বিপজ্জনক।

ভিদে ব্যাগ কাঁধে নিয়ে ধনুক-তীর তুলে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নামতে থাকে। গ্রামবাসীরা যদি নেকড়ে সামলাতে পারে, ভালো; না পারলে, সে সাহায্য করতে প্রস্তুত—এক-দুইটি তীর ছুড়বে।

তার মনে হয়, কাছাকাছি কোনো শহরে পৌঁছাতে আর বেশি বাকি নেই; একটি গ্রাম যতই বিচ্ছিন্ন হোক, দশ-পনেরো দিন হাঁটতে হবে এমন নয়—প্রতিবেশী শহরে জিনিস কিনতে যাওয়া যায়। গ্রামে যা যা দরকার, সব আছে—লোহার কোদাল, ঘাসের ফর্ক, নকশা করা কাপড় আর মাটির পাত্র—ভিদে বাড়িতে দেখেছে।

ওটা কোনো গভীর জঙ্গলের ড্রুইডদের বসতি নয়; বাইরের সঙ্গে তাদের বাণিজ্য আছে, শহর বেশি দূরে হওয়ার কথা নয়। এখানে গ্রামবাসীদের সাহায্য করে দু’টি তীর ছুড়ে দিলে, আর কিছু বুঝে নিতে পারলেই, সে নিজেই পথ চিনে নিতে পারবে।

তাছাড়া, তার কাছে এক টুকরা কাঁসা পর্যন্ত নেই। গ্রামবাসীরা নিশ্চয়ই যাবার সময় টাকা নিয়েছে; কেউই এতটা বোকা নয় যে টাকা ফেলে যায়। সময় নিয়ে জিনিস গুছিয়েছে, টাকা নিতে ভুলবে না। সেসব জলদস্যুরাও চালাক; সাধারণ স্লেজে শুধু খাবার ও প্রতিরক্ষা সামগ্রী, কেউ নিজের টাকা সেখানে রাখেনি।

ভ্রমণকালে টাকা না থাকলে চলবে কেন? সুযোগ বুঝে, গ্রামবাসীদের কাছে কিছু পারিশ্রমিক চাওয়া যেতে পারে। অন্তত সে তাদের গ্রাম রক্ষা করেছে, সামান্য টাকা চাইলেও দোষ নেই।

কোনো বিনিময় ছাড়া, অজানা এক সাহসী অকারণে সাহায্য করলে সন্দেহ হতে পারে; কিন্তু সে যদি পারিশ্রমিক নেয়, তাহলে আর সন্দেহ থাকবে না।

তাই হবে। ভিদে মাথা নাড়ে; মিয়া-কে তার হেলমেটে ঢুকতে বলে। ছোট্ট ভূত এক মেঘের মতো রূপ নিয়ে লোহার হেলমেটের ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে আবার আকার ধারণ করে। সে ভিদের কথা শুনে, শান্তভাবে ভিদে-র কাঁধে বসে, ভিদে-র গলা জড়িয়ে ধরে, কোনো শব্দ করে না।

এভাবেই, এক ভাঙা সাজসজ্জার ‘ভবঘুরে নাইট’, পিঠে ঠাসা হরিণের চামড়ার ব্যাগ নিয়ে গরুর গাড়ির চাকার দাগ ধরে হাঁটে। ভিদে ও শীতকালীন নেকড়েরা একসঙ্গে এগিয়ে যায়।

সমতলে গ্রামবাসীদের দেখতে পাওয়ার পর, তার চোখের সামনে এক নেকড়ে একটি ভেড়াকে আক্রমণ করে ছুঁড়ে ফেলে দেয়। নেকড়েটি ভেড়ার গলা ছিঁড়ে ধরে, ক্ষুধার্তের মতো উন্মাদভাবে ছিঁড়ে খেতে থাকে।

গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত হয়ে ওঠে; ভেড়ার পাল ও মানুষজন হইচই করে, মুহূর্তে পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে।