অধ্যায় তেরো: সর্বজনীন ইশারা

“উনিশ নম্বর।”

সামনে লুটিয়ে পড়া জলদস্যুকে দেখে, উইদ মনের ভেতর একবার গুনে নিল। সে লম্বা তরবারির ডগা দিয়ে জলদস্যুর জামা সরিয়ে দেখল, যেমনটি অনুমান করেছিল, এখানেও একই রকম তেলের থলি পাওয়া গেল। এ জলদস্যুরা যেন কোনো নিয়ম মেনে চলে; প্রত্যেকের সাথেই একটি করে তেলের থলি বাধা।

উইদ জ্বলন্ত ঘরগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল। সে জলদস্যুর লোহার টুপি কুড়িয়ে নিয়ে মাথায় চাপাল, যাতে খুলি আড়াল থাকে, আর দুই হাতে মোটা দস্তানা পরে নিল। এরপর সে আরও সতর্ক হয়ে গুপ্তঘাতকের মতো জলদস্যুদের হত্যা করতে লাগল, নিশ্চিত করল তার শরীরে একফোঁটা তেলও না লাগে।

মৃত্যুর দেবতার মতো সে জলদস্যুদের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিল; শেষমেশ জলদস্যুরা টের পেল কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে। তাদের অর্ধেক লোক ইতিমধ্যেই কমে গেছে, কিন্তু কেউ জানে না কে এই কাজ করছে।

উইদ দেখতে পেল, কোনো লাশ আবিষ্কারের পর অবশিষ্ট জলদস্যুরা একত্রিত হয়ে গেল, আর ছোট ছোট দলে ঘুরছিল না। সবাই কেন্দ্রীয় স্থানে জড়ো হলো।

সেটা ছিল গ্রামের সবচেয়ে উজ্জ্বল জায়গা—প্রচণ্ড আগুন জ্বলছিল, লেলিহান শিখা তুষার গলিয়ে পানিতে রূপান্তরিত করছিল, একটা পুড়ে যাওয়া বাড়ি ভার সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ল, গনগনে ছাই বাতাসে উড়ে গেল, ধোঁয়া আকাশে উঠল।

আরও চারজন জলদস্যুকে হত্যা করার পর, উইদ একটা বাড়ির ছাদে উঠল, প্রায় দুই মিটার উঁচু খড়ের চালার ওপর দাঁড়িয়ে দূর থেকে আগুনের আলোয় দুইজন মানুষের যুদ্ধ দেখতে পেল।

মিয়া উইদের কাঁধে বসে ছিল। উইদ ইতিমধ্যে তেইশজন জলদস্যুকে হত্যা করেছে, সেই তেইশজনের আত্মা মিয়া গিলে নিয়েছে। এতগুলো আত্মা খেয়েও, মিয়ার এখনো ‘পা’ গজায়নি, কেবল উইদের গলায় জড়িয়ে আছে।

বরফ তখনও ঝরছিল। উইদের আগে যেখানে থাকত, সেই নিদারল্যান্ডে শীতে খুব কম বরফ পড়ত, আর বালুকাময় মরুভূমির কথা তো বলাই বাহুল্য। সেখানে জেগে ওঠার পর, আকাশে বদলাত কেবল সেই রক্তচাঁদ।

উইদের জীবনে এই প্রথম এত বড় তুষারঝড়ের মুখোমুখি। হিমেল বাতাস তার পরা হুডনিটা উড়িয়ে দিচ্ছিল। উত্তর দিগন্তের এ বরফ, যেন কোনোদিন থামবে না, সবকিছু ঢেকে দেবে শুভ্রতার চাদরে।

যদিও কংকাল শীত-গরম বুঝতে পারে না, তবুও উইদ স্বভাবতই হুডনিটা টেনে আরও আঁটসাঁট করে নিল।

সে খানিক অবাক হল, কারণ লম্বা বর্শা হাতে লালচুলওয়ালা সেই পুরুষটির এখনও পরাজয় হয়নি। উইদ যখন তাকে দেখেছিল, তার পর প্রায় বিশ মিনিট কেটে গেছে। পকেটে কোনো ঘড়ি নেই, নিখুঁতভাবে সময় বলতে পারল না, তবে তিন মিনিটের বেশি এদিক-ওদিক হওয়ার কথা নয়।

উইদ ভেবেছিল, সে ইতিমধ্যেই জলদস্যু নেতার তরবারির আঘাতে মারা গেছে। অথচ একা একা সে এখনো জলদস্যুদের নেতাকে আটকে রেখেছে।

তবে তার অবস্থা খুব সংকটজনক। হঠাৎ আশপাশ থেকে জলদস্যুরা তার দিকে তীর ছুড়ল, উইদ দেখল একটি কাঠের তীর তার পিঠে গিয়ে বিঁধেছে।

উইদ বুঝতে পারল, এতোক্ষণ ধরে সে যে টিকে আছে, তার কারণ, আশপাশের সবাই কেবল দেখছিল, জলদস্যু নেতা কেবল তার সঙ্গে খেলা করছিল।

এই গ্রামে যখন প্রথম এসেছিল, জলদস্যুদের মনে হয়েছিল কিছুটা টানটান ভাব আছে; কিন্তু কয়েকজনকে মেরে ফেলার পর, তারা আত্মবিশ্বাসে গা ভাসিয়ে দিল। কেউ ভাবেনি, তাদের অর্ধেক লোক মরতে পারে।

সে কারণেই তারা এতক্ষণ মজা দেখার মতো পাশে দাঁড়িয়ে নেতার সঙ্গে ওই পুরুষের দ্বৈরথ দেখছিল।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি পাল্টে গেছে, তেইশজন মরে গেছে। উইদের হাতে নিহতরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে গোটা গ্রামে।

বেঁচে থাকা জলদস্যুরা আর এই লুটপাটকে খেলার মতো ভাবতে পারল না। সবার স্নায়ু টানটান, দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তির পাশে জড়ো হয়ে মনে শান্তি খুঁজতে লাগল।

উইদ নিশ্চিত, সে নিজেকে প্রকাশ করেনি। জলদস্যুরা তার চলাফেরা টের পায়নি; কংকাল, এ ধরনের অমর অশরীরী, রাত্রির জন্যই যেন জন্মেছে।

এত মানুষ মারা গেল, অথচ কেউ জানে না খুনির চেহারা কেমন।

অজানা আতঙ্ক জলদস্যুদের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল।

এই দুনিয়ায় সবচেয়ে বেশি ভয়ের সৃষ্টি করে অজানাই।

মানুষ জন্মগতভাবেই অন্ধকারকে ভয় পায়, কারণ তারা দেখতে পায় না, অন্ধকারে কী লুকিয়ে আছে।

বাকি জলদস্যুরা বাহ্যিকভাবে শৃঙ্খলাবদ্ধ মনে হলেও, তাদের মনোবল ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে।

যদি তাদের মানসিক স্তম্ভ—যে নেতা তাদের “অপরাজেয়” বলে ভাবা হতো—পরাজিত হয়, তারা অবশ্যই যুদ্ধের শক্তি হারিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পালাবে।

এটাই এই লুটপাটের সবচেয়ে দ্রুত অবসানের পথ।

উইদ স্পষ্ট বুঝতে পারল, আগের মতো আর জলদস্যুদের দ্রুত শেষ করতে পারবে না।

ভাইকিংরা একত্রিত হয়ে গেছে, ঢাল তুলে ধরেছে, প্রত্যেকে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে নজর রাখছে।

এ অবস্থায় ছাদ থেকে এক-দুইটি তীর ছোঁড়ার চেষ্টা করলে, তৎক্ষণাৎ ধরা পড়ে যাবে।

কংকালের ডানা নেই, আকাশে উড়তে পারে না, অন্ধকারে লুকিয়ে সে চূড়ান্ত গুপ্তঘাতক, কিন্তু মানুষের ভিড়ে প্রকাশিত হলে, সে কেবল একটু শক্তিশালী কংকাল ছাড়া কিছুই নয়।

পাঁচ-ছয়জন কুড়াল ও তরবারি হাতে জলদস্যু ঘিরে ধরলে, টুকরো টুকরো করে ফেলা তাদের জন্য কষ্টকর হবে না।

সে এতটা সক্ষম নয় যে একা অবশিষ্ট জলদস্যুদের মোকাবিলা করবে।

তাই সেরা উপায়, নেতৃত্বহীন করার কৌশল নেওয়া।

জলদস্যুদের নেতাকে হত্যা করতে পারলেই, এই হত্যাযজ্ঞের অবসান ঘটবে।

সুযোগ একবারই আসবে; উইদ ছাদ থেকে নেমে এল, আরও কাছে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এখনো অনেক দূরে আছে সে; শিকারি ধনুকের সর্বোচ্চ পাল্লা পঞ্চাশ মিটার, সঙ্গে আবার প্রচণ্ড বাতাস, দূরত্ব বাড়লে নিশানাও দুর্বল হবে।

উইদ যখন গোপনে এগিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক সেই সময়, জলদস্যুদের নেতা—স্বেন—অবশেষে ধীরগতিতে তার সহচরের কাছ থেকে খবর পেল।

“নেতা, আইগিল, রাস্তা আর ওম—তারা সবাই মারা গেছে...”

স্বেনের প্রধান চড়চড়িয়া, ইয়োসেফ পার্কার, স্বেনের কাছে রিপোর্ট করল।

স্বেনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। সে বেয়াল্লিশজন সঙ্গীর নাম মনে রাখতে পারে না, তবে ওম কে, সেটা জানে। সে তার প্রধান চড়চড়িয়া, তার মাত্র দুইটি লম্বা নৌকা, প্রতিটিতে একজন করে প্রধান চড়চড়িয়া—ইয়োসেফ আর ওম।

এই দুজন বহুদিন ধরে স্বেনের সঙ্গী, ভাইকিং জলদস্যুদের কাছে অভিজ্ঞ চড়চড়িয়া অমূল্য সম্পদ।

তরবারি কিংবা ধনুক চালানো লোকের অভাব নেই, সারা দুনিয়ায় খুঁজলেই মেলে, কিন্তু যে লোক সমুদ্রের মানচিত্র পড়তে পারে, হাল ধরতে জানে, আকাশ দেখে দিক নির্ধারণে দক্ষ, শুধু চক্ষুদ্বারা নক্ষত্র দেখে দিক খুঁজতে পারে—এমন চড়চড়িয়া বড়ই দুর্লভ।

চড়চড়িয়ার কাজ কোনো সাধারণ লোকের নয়, স্বেন কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না, এমন এক ছোট্ট গ্রামে তার দুই চড়চড়িয়ার একজন হারিয়ে গেল—এ যেন নিজের একটি বাহু হারানোর মতো। মাত্র কিছুক্ষণ আগে আনন্দে বিভোর স্বেনের মনে যেন আগুন জ্বলে উঠল।

এ অনুভূতি এমন, তুমি কেবল বেড়াতে গিয়েছিলে, হঠাৎ পড়ে গিয়ে দামি তরবারিটা খাড়াই থেকে ফেলে দিলে।

“ওম কিভাবে মারা গেল?” স্বেন গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“তার হৃদয় বিদ্ধ করা হয়েছে, গলাও কাটা। ঘটনাস্থলে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, সে নিশ্চুপে হত্যা হয়েছে। আমরা যে সব লাশ পেয়েছি, তাদের বেশিরভাগেরই অবস্থা এমন, অল্প কয়েকজন কেবল ধনুকের তীরে মরেছে,”—ইয়োসেফ নিচু গলায় জানাল।

“মোট কতজন মারা গেছে?” স্বেন ক্রোধ সংবরণ করে জানতে চাইল।

“হয়তো দশজনেরও বেশি,” ইয়োসেফ বলল, “নেতা, এবার কী করব?”

স্বেন পেছনে পড়ে থাকা লালচুলওয়ালা পুরুষটির দিকে তাকাল। লোকটি ক্ষতবিক্ষত, গলিত বরফে তার প্যান্ট ভিজে গেছে, সে হাঁপাচ্ছে, পিঠে পাঁচটি লম্বা তীর গেথে আছে।

তবু সে পড়ে যায়নি। কেবল নিজের বর্শা ঠেস দিয়ে খুব কষ্টে দাঁড়িয়ে আছে।

স্বেনের দৃষ্টি যখন তার দিকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন জলদস্যু ধনুক-শলাকা উঁচিয়ে তাক করল তার দিকে। আদেশ দিলে, সে তীরের ঝাঁকে বিদ্ধ হয়ে মরবে।

স্বেন হাত তুলে ইশারা করল, সবাইকে ধনুক নামাতে বলল।

“আনুমান করি, তোমার আরও একজন সঙ্গী আছে। সেও একজন পেশাদার—শিকারি, না চোর? তোমরা কি আগে একসঙ্গে অভিযানে নেমেছিলে, না ভাড়াটে সৈনিক ছিলে?”

পুরুষটি কোনো উত্তর দিল না, কেবল হাত তুলল, স্বেনের উদ্দেশে মাঝের আঙুল দেখাল।

“তানিয়া-জাতি, তোমার সাহস প্রশংসনীয়,” স্বেন বিদ্রুপে হাসল, “আশা করি, শেষ পর্যন্ত এমনই সাহসী থাকবে।”