দ্বাদশ অধ্যায়: অস্ত্র তুলে নেওয়া
শেষে আর মাত্র তিনজন জলদস্যু অবশিষ্ট রইল। বিদ আর আর লুকিয়ে থাকল না, সে সরাসরি মেঝে ঘরের সিঁড়ির মুখে দাঁড়াল। সে এতক্ষণ নিঃশব্দে হত্যা করছিল শুধু এই ভয়ে, যদি অন্য জলদস্যুরা টের পেয়ে আসে; এখন আর সে সম্ভাবনা নেই, চারপাশে কোনো অতিরিক্ত জলদস্যু নেই, তাই আর লুকিয়ে থাকার দরকার পড়ল না।
সে উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে, হাতে ধরা লম্বা ধনুক দিয়ে তীর ছুঁড়তে শুরু করল। একজন ভালো ধনুকধারী যদি উচ্চতার সুবিধা পায়, তবে তার তীর শেষ না হওয়া পর্যন্ত সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে শত্রুর মোকাবিলা করতে পারে।
মেঝে ঘরের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়ানো তিন জলদস্যু, বিদ-এর সামনে দাঁড়িয়ে যেন অচল লক্ষ্যবস্তু, খাঁচায় আটকে পড়া দুর্বল ও অসহায় প্রাণীর মতো, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের শক্তি নেই। মৃত্যুর আগে আতঙ্কে তারা চিৎকার করলেও, তাদের মৃত্যু ঠেকাতে পারেনি।
বিদ দ্রুত তিনটি তীর ছুড়ে সহজেই শেষ করল, জলদস্যুদের ছোট দলটিকে নিশ্চিহ্ন করে তাদের একত্রে পাঠিয়ে দিল মৃত্যুর দেশে।
মিয়া ঠিক আগের মতোই তাদের আত্মা গ্রাস করল, কারওটি বাদ গেল না।
তার মুখে ষোলোটি টাটকা আত্মা চলে গেল। এতে তার পরিবর্তন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—আগে তার কেবল কোমরের উপরের অংশটা দৃশ্যমান ছিল, নিচের অংশটা ছিল অস্পষ্ট ধোঁয়া; এবার দৃশ্যমান অংশ একটু বাড়ল।
বাড়ল বটে, তবে বড়জোর দুটি নখের সমান, অত্যন্ত সামান্য। ষোলোটি আত্মা, তবুও তাকে সন্তুষ্ট করা গেল না—কে জানে, কত মানুষের আত্মা লাগবে তার, পুরোপুরি দৃশ্যমান দেহ পেতে।
হয়ত মিয়ার পক্ষ থেকে বিদ-এর জন্য প্রতিক্রিয়া বা ভাগ এত বেশি যে, প্রতিবার সে আত্মা শোষণ করলে একাংশ বিদ-এর কাছে পাঠিয়ে দেয়। কঙ্কাল জাতির তো সরাসরি আত্মার শক্তি আহরণের ক্ষমতা নেই, কিন্তু মিয়ার মাধ্যমে বিদ পরোক্ষভাবে সেই পুষ্টি পায়।
মৃতদের জন্য, এটি যেন এক ধরনের বিকাশশীল আহার।
বিদ নিজের হাতের মুঠোয় দৃঢ়তা অনুভব করল—মিয়ার স্পষ্ট পরিবর্তনের তুলনায় তার নিজের পরিবর্তন তেমন চোখে পড়ার মতো নয়, তবুও অগোছালো নয়।
সে একবার মেঝে ঘরের দরজার দিকে তাকাল, তারপর গুদামঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
সে একজন কঙ্কাল—গ্রামের লোকদের সঙ্গে কথা বলার কোনও যৌক্তিকতা নেই।
মানুষ খুব ভঙ্গুর, আবার খুব জেদি। দুষ্ট জলদস্যুরা মরেছে—এখন গ্রামবাসীরাই নিশ্চয় পরবর্তী পরিস্থিতি সামাল দিতে পারবে।
বিদ চলে যাওয়ার পর চারপাশ আবার সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেল।
মেঝে ঘরের নিস্তব্ধতায়, এভরি ও তার পরিবার নিশ্বাস বন্ধ করে চুপচাপ পড়ে রইল।
তাদের জাগিয়েছিল তাদের পোষা শিকারি কুকুর ব্রুস। ব্রুস সাধারণত খুব শান্ত, রাতে কখনও অকারণে ডাকে না, কিন্তু আজ রাতে সে অদ্ভুতভাবে এভরির ঘরে ঢুকে পড়ে।
ঘুম থেকে উঠে এভরি দেখতে পেল বাড়ি জ্বলছে।
সে অনুমান করল, ভাইকিং জলদস্যুরা এসেছে। টানিয়া দেশের প্রতিটি মানুষই ভাইকিং জলদস্যুদের গল্প শুনেছে; এভরিও ব্যতিক্রম নয়।
এভরি কখনও চোখে দেখেনি সেই নরকদূতদের, তবু বিপদ আঁচ করতে পেরে সে সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে জাগিয়ে মেঝে ঘরে লুকিয়ে পড়ে।
এত ঠান্ডায়, পরিবার নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগই ছিল না। নিকটতম আলভার্দো শহরে বরফ গলানো গ্রীষ্ম-বর্ষায়ও তিনদিন হেঁটে যেতে হয়; প্রস্তুতি ছাড়া ছুটে যাওয়া মানে আত্মহননের শামিল।
এভরি ঠিক করল, তারা শুধু লুকিয়ে থাকবে—আশা করবে, জলদস্যুরা তাদের খুঁজে পাবে না।
এটাই ছিল বাঁচার একমাত্র উপায়। ভাইকিং জলদস্যুরা এক জায়গায় বেশিক্ষণ থাকে না—ভাগ্য ভালো হলে কিছুক্ষণ মেঝে ঘরে লুকিয়ে থাকলেই তারা চলে যাবে।
এভরি যতটা সম্ভব নিজের ও পরিবারের চিহ্ন মুছে ফেলল; মেঝে ঘরের মুখ ঘাস দিয়ে ঢাকল, নিজের সঞ্চয় দৃশ্যমান জায়গায় রেখে দিল—আশা, জলদস্যুরা সম্পদ নিয়ে সন্তুষ্ট হবে, জায়গাটা খুঁটিয়ে খুঁজবে না।
কিন্তু ভাগ্যদেবী এভরি পরিবারের প্রতি সদয় হল না—জলদস্যুরা মেঝে ঘরের মুখ খুঁজে পেল।
বাইরে দরজায় আঘাত পড়ল, ব্রুস দরজার দিকে চিৎকার, এভরির মেয়ে কাঁদতে লাগল—এভরি ও তার বাবা একসঙ্গে এক বছর ধরে বানানো, গ্রীষ্মে বিক্রির জন্য তোলা লিকার দরজার কাছে এনে ঠেকিয়ে রাখল।
যা কিছু দিয়ে দরজা আটকানো যায়, সব এনে রাখল—তবুও দরজার পাত প্রায় ফেটে যাচ্ছে।
এভরি কখনও নিজেকে এত অসহায় মনে করেনি। নিজের হাতে মদ বানিয়েছে, প্রিয়াকে বিয়ে করেছে, ফুটফুটে মেয়ের জন্ম দিয়েছে, পরিশ্রমে পরিবার চালিয়েছে।
সূর্য ডোবার আগে সপরিবারে রাতের খাবার খেয়েছে—নতুন বছর উদযাপনের জন্য স্ত্রী ভেড়ার পাঁজর রেঁধেছে, আগের বছরের সসেজ কেটে রুটিতে স্যান্ডউইচ করেছে।
সবাই হাসি–আনন্দে ছিল, হঠাৎ সবকিছু বদলে গেল।
জলদস্যুরা এসে পড়ল—বাড়ি জ্বালিয়ে দিল, ধনসম্পদ লুটে নিল—এতেও শান্তি নেই, এবার তারা মেঝে ঘরের দরজা কুঠার দিয়ে ভাঙতে চাইছে।
এভরি কত যে চেয়েছিল, তার মধ্যে যদি জলদস্যু মারার শক্তি থাকত! নিজের আত্মা দিয়ে বিনিময় করত, যদি তার বাবাকে এই পাগলামি থেকে বাঁচাতে পারত, যাতে সে নিজের স্ত্রী ও শিশুকন্যার দিকে ছুরি না তোলে।
“শোন, এভরি, তুমি জানো না—তুমি কখনও দেখোনি ভাইকিং জলদস্যুরা কত নিষ্ঠুর!”
“তুমি কখনও চাইবে না, তোমার স্ত্রী ও কন্যার উপর তাদের অত্যাচার দেখতে!”
“তুমি চাও না, তোমার পরিবার এমন যন্ত্রণা পাক—কখনোই চাও না!”
“আমি পাগল হইনি, আমি শুধু তোমার মতোই নিজের পরিবারকে ভালোবাসি!”
এভরি কখনও জানত না, তার বাবার এমন উন্মাদ রূপ আছে। তার ধারণায়, বাবা চুপচাপ, ভালো মানুষ, একা হাতে এভরিকে বড় করেছে, কখনও অভিযোগ করেনি, খুব কম কথাই বলত।
এভরি কাঁদতে কাঁদতে বাবাকে শান্ত হতে অনুরোধ করল, নিজের স্ত্রী ও মেয়ের দিকে তাকিয়ে প্রথমবার নিজের নিঃসহায়তাকে ঘৃণা করল।
হে ঈশ্বর, আমার যদি অপরাধ থাকে, তবে আমাকেই দাহ করো—আমার পরিবারকে নয়।
এভরি মনে মনে প্রার্থনা করল—কী করবে, বুঝতে পারছিল না; হাত-পা অবশ, বুকের ভিতর হৃদয় যেন ধকধক করে ফেটে যাবে।
প্রতিবার দরজায় আঘাত পড়লে, তার হৃদয়ও কেঁপে ওঠে।
সে অনুভব করল, কুঠার তার বুক চিরে ভিতরটা ফাটিয়ে দিচ্ছে।
কিন্তু হঠাৎ করেই দরজায় আঘাত বন্ধ হয়।
উন্মাদ বাবা ছুরি নামিয়ে রাখল, ব্রুস অদ্ভুতভাবে লেজ গুটিয়ে কোণায় গিয়ে কাঁদল।
শান্ত হবার আগে, এভরি বাইরে থেকে আর্তচিৎকার শুনল।
বাইরে কী ঘটল?
এভরি কান ঠেকাল দরজায়, বাইরে কী হচ্ছে শুনতে চেষ্টা করল।
এত নিস্তব্ধতা—ভয়েরও, আবার শান্তিরও।
“বাবা...” এভরি চাইল, দাড়ি–ভরা, লাল চোখের, রক্তবর্ণ চোখের সেই মানুষটির দিকে তাকাল।
“সরে দাঁড়াও, এভরি।”
বাবা দরজার সামনে এগিয়ে গেল, এক পিপে সরিয়ে ছিঁড়ে যাওয়া ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখতে লাগল।
এভরি অস্থির, বাবার পেছনে দাঁড়িয়ে—ছোট বেলার মতো, অসহায় বোধ, বাবার ছায়ায় আশ্রয় খুঁজছে।
“কী হলো, বাবা?” এভরি জিজ্ঞাসা করল।
বাবার কাঁধে হাত রাখল, বাবা নির্বিকার দাঁড়িয়ে, সাড়া দিল না।
এভরি জানতে অধীর, কী দেখল বাবা; সামনে গিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল—চোখ ছানাবড়া।
সামনে ভাইকিং জলদস্যুর ধারালো হেলমেট, চোখে গেঁথে থাকা তীরের পাল, জলদস্যুর পড়ে থাকা মশাল জ্বলছে—আলোয় চারপাশের রক্ত দেখা যাচ্ছে।
বাইরে থাকা জলদস্যুরা, সবাই মৃত।
আরও একটু দেখে নিল, বাইরে কোনো শব্দ নেই।
“শোনো, এভরি, আমাদের বাইরে গিয়ে দেখতে হবে।”
বাবা আর চিৎকার করল না, কণ্ঠে আগের শান্ত ভরাট সুর।
“কিন্তু বাবা...”
এভরি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু বাবার চোখে তাকিয়ে চুপ করল।
“বুঝেছি, বাবা, চল আমরা বাইরে দেখি।”
তারা পিপে সরিয়ে বাইরে এল।
বাবা নিচু হয়ে মৃতদেহ দেখল।
তীর টেনে বের করল, ভালো করে দেখল—মৃতদেহের সামনে এতটা শান্ত, যেন অন্য মানুষ।
“অবিশ্বাস্য তীরন্দাজি... মনে হয় কেউ মাথা চেপে ধরে তীর ঢুকিয়েছে চোখে...”
বাবার মুখে বিস্ময়।
সে উঠে দাঁড়াল, জলদস্যুর কুঠার তুলল।
“এভরি, এটা ধরো।”
ভারী কুঠার—ভালোই হয়, প্রতিদিন খাটাখাটনিতে এভরির শরীর শক্ত হয়েছে, সে কুঠার তুলতে পারল।
হাতে অস্ত্র, সামনে বাবা—তাতে সাহস এলো মনে।
স্ত্রী–কন্যা আর কুকুর নিয়ে উপরে উঠল, গুদামঘরে দুই জলদস্যুর মৃতদেহ, বুড়ো বাবা জলদস্যুর ধনুক তুলে নিল, পিঠে ঝুলিয়ে নিল তীরের থলে।
এই বুড়ো মানুষটি, পুরনো বন্ধুর মতো ধনুকের দিকে তাকাল।
শুরুতে তার হাত কাঁপছিল, কিন্তু পায়ের কাছে মৃতদেহ দেখে ধনুকের কাঠি শক্ত করে ধরল।
“বাবা, কে মেরেছে এদের?” এভরি জিজ্ঞাসা করল।
“একজন শ্রদ্ধেয় শিকারি,” বাবা বলল, “সে আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছে।”
“আমরা কী করব? পালাব?”
“না, ছেলে,” বাবা মাথা নাড়ল, ধনুক তুলল, অচেনা নয়, “আমরা অস্ত্র তুলে আমাদের ঘর রক্ষা করব।”
“তুমি এখানে থাকো, আমি পাশের বাড়ি যাচ্ছি—লিসা ও তার মেয়েটি হয়তো বেঁচে আছে; যদি আমার ডাক শোনো, তখন আমার কথা শুনো না, তখনি এমিলি ও আইয়াকে নিয়ে যে দিকে আগুন নেই, সেদিকে পালিয়ে যেও।”
এভরি পেছনে তাকিয়ে স্ত্রী–কন্যার দিকে, মাথা নাড়ল, কুঠার শক্ত করে ধরল।
“বুঝেছি, বাবা।”
বাবা মশাল নিয়ে বরফের রাতে বেরিয়ে গেল।
এভরি সেই ছায়া হারিয়ে যেতে দেখল—তবু, মেঝে ঘরের নিঃসহায়তার চেয়ে মনে সাহস ও শান্তি এলো।
তার মনে একটাই চিন্তা—জলদস্যু এলে কুঠার দিয়ে মাথা উড়িয়ে দেবে!
কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না—কিছুক্ষণ পর, এক আলোর রেখা এভরির সামনে দেখা দিল।
বাবা একদল মানুষ নিয়ে গুদামঘরে এল—এভরির প্রতিবেশীরা, দুই শিশু–সহ মায়েরা, আরও কয়েকজন পুরুষ ও কিশোর, সবাই পরিচিত।
“লিসা, তোমাকে আবার দেখে ভালো লাগল।”
এভরির স্ত্রী প্রতিবেশিনীর সঙ্গে আলিঙ্গন করল, লিসার চোখে জল।
লিসা বলল, “নিশ্চয়ই সেই শিকারি—সে আমাকে ও আমার সন্তানকে বাঁচিয়েছে, সে নায়ক।”
লিসা তার অভিজ্ঞতা সবার সঙ্গে ভাগ করল—তার স্বামীকে জলদস্যুরা মেরে ফেলেছে, সেও অল্পের জন্য লাঞ্ছনা থেকে বেঁচেছে, এক শিকারি তাকে ও সন্তানকে উদ্ধার করেছে।
“সে আমাদের গ্রামের শিকারির পোশাক পরা,” লিসা বলল, “ওই গলিতে সে জলদস্যু মারল, আমি তার পিঠে ঝুলানো ধনুক দেখেছি—নিশ্চয়ই সে-ই, সে-ই তোমাদের বাঁচিয়েছে, এভরি।”
লিসা বলল, শিকারি দরজার তালা খুলে তাকে ও তার সন্তানকে উষ্ণ কক্ষে রেখেছে।
“ঈশ্বরী আমাদের নায়ককে আশীর্বাদ করুন।” লিসা আন্তরিকভাবে বুকে ক্রুশ আঁকল।
ঠিক তখনই, এভরির বাবা জোরে ডাক দিল।
“শোনো সবাই, বিপদ এখনও যায়নি!”
“টানিয়ার লোকেরা কাপুরুষ নয়—কারও সাহস হয় ঘর দখল করতে, আমরা অস্ত্র তুলে লড়ব—তাদের বুঝিয়ে দেব আমাদের শক্তি!”
সবাইয়ের দৃষ্টি এভরির বাবার মুখে; পুরুষরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ অস্ত্র হাতে নিল।
তারা শৃঙ্খলাবদ্ধ; যারা আগে ঝগড়া করত, তারাও ছোট ছোট দ্বন্দ্ব ভুলে গেল।
সবাই জলদস্যুর তরবারি তুলে নিল, শিকারি অভিজ্ঞেরা ধনুক ও বল্লম হাতে নিল।
কিশোররাও খড়কুঠার, মই তুলে নিল।
নারীরাও পিছিয়ে নেই; তারা চুল বেঁধে, গতিশীলতার জন্য জামা ছিঁড়ে নিল।
কেউ আহত হলে নারীরা তৎক্ষণাৎ ব্যান্ডেজ করতে এগিয়ে গেল।
সবাই একজোট, আর ভয় নেই হিমশীতল রাতের।