চতুর্থ অধ্যায় - রাত্রির ছায়া

দূরে আগুনের ঝলকানি দেখে ছোট্ট ভূতের মন আবার অস্থির হয়ে উঠল। সে আসলে শুধু ভীডারের বাহুর মধ্যে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, কিন্তু এবার সে বারবার ভীডারের পাঁজরের ফাঁক দিয়ে ঢুকতে চাইছিল, যেন সে কঙ্কালের ফাঁকা বুকের ভেতর ঢুকে পড়বে। ভীডার হাত বাড়িয়ে ছোট্ট ভূতটিকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

সে বুঝতে পারল, তার এবং ছোট্ট ভূতটির মাঝে এক ধরনের গভীর বন্ধন তৈরি হয়েছে, যেন এক অদৃশ্য সুতোর টানে দুজনার আত্মা জড়িয়ে গেছে, সে তার অনুভূতিগুলো স্পষ্ট অনুভব করতে পারে। সে গ্রামের আগুনের ভয় পাচ্ছে, বা বলা ভালো, আগুনে তাণ্ডব চালানো জলদস্যুদের ভয় পাচ্ছে। শুধু মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করা যাচ্ছে না।

ভীডার বাধ্য হয়ে কুটিরের ভেতরে ফিরে এল। তেলের আলোয় সে নিজের নিম্নাঙ্গের দিকে তাকাল, সেখানে কেবল খালি হাড় ছাড়া কিছুই নেই। তখন সে খেয়াল করল, তার প্রিয় গোলাকার হাতুড়ি এবং কোমর ঢাকার কাপড়, দুটোই নেই। সে পুরোপুরি নগ্ন, কিছুই সঙ্গে আনেনি। স্বপ্নে সে যেমন নগ্ন ছিল, যেন স্বপ্নের সেই সে-ই এই কুটিরে এসে পড়েছে!

ভীডার মনে মনে সংশয়ে পড়ল, তারপর দেওয়ালে ঝোলানো শিকারির হুডি নামিয়ে নিল। সে তা গায়ে চড়াল—এটি ধূসর কাশ্মিরি হুডি, ভেতরে নরম ও উষ্ণ, বাইরের অংশ মজবুত, বেশ পুরু, তবে চলাফেরায় অসুবিধা হয় না। ভীডারের জন্য পোশাকটি ঢিলেঢালা। সে একা থাকলে এসব নিয়ে ভাবত না, নগ্নই থাকত, কিন্তু পাশে এক ভূত মেয়ে আছে, তাই এতটা খোলামেলা থাকা ভালো দেখায় না।

সে সহজেই বাঁকা ছুরি ও দীর্ঘ ধনুকটিও নিয়ে নিল। যদিও সে হাতুড়ি দিয়ে যুদ্ধ করতে অভ্যস্ত, তবু অস্ত্র থাকা না থাকার চেয়ে ভালো। ভীডার হুডির টুপিটা মাথায় দিল, পোশাকের ভাঁজগুলো ঠিক করে নিল, ছোট্ট ভূতটি তার বাহু থেকে নড়েচড়ে হুডির ভেতরে ঢুকে পড়ল, সেই জোড়া উজ্জ্বল চোখ বাইরে চোরের মতো উঁকি দিচ্ছিল।

ও যেন টুপিটাকে একটা খোলার মতো ভেবেছে, খোলের মধ্যে গুটিয়ে থাকা শামুকের মতো, ভীডারের হাড়ের গায়ে চেপে বসে আছে। ভীডার নিজের চেহারা দেখতে চাইছিল, যদি তার হাতে বিশাল কাস্তে থাকত, দেখতে বেশ জমকালো লাগত, কিন্তু দুঃখের বিষয়, ঘরে কোনো আয়না নেই।

সে দুই-একবার নড়ল, হাড় চিড়িক চিড়িক শব্দ তুলল। ঠিক তখনই অস্বাভাবিক শব্দে সে দরজার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল দুইটি আগুন। কঙ্কালের প্রাণের আগুনের চেয়ে একেবারেই আলাদা; মরুভূমিতে ভীডার শব্দ শুনেই সঙ্গীদের অবস্থান বুঝত, এবারই প্রথম এমন আগুন দেখল—স্থির, টেকসই, প্রাণবন্ত।

ওরা জীবিত মানুষ। মৃতরা জীবিতদের প্রতি খুব সংবেদনশীল; মৃতেরা জীবনকে আকাঙ্ক্ষা করে, তাই সদা জীবিতের রক্ত-মাংস ও আত্মার জন্য লালায়িত হয়। কারা তারা? গ্রাম থেকে পালিয়ে আসা গ্রামবাসী? নাকি জলদস্যু?

প্রশ্ন মাথায় ঘুরল। ভীডার গ্রামবাসীকে ভয় দেখাতে চায় না, অকারণে ঝামেলা ও ভুল বোঝাবুঝি পছন্দ করে না, কিন্তু যদি ওরা জলদস্যু হয়... সে কাঠের দরজার কাছে গিয়ে মেঝেতে শুয়ে পড়ল।

কঙ্কাল কম্পনের মাধ্যমে শব্দ টের পায়, সামান্য আওয়াজও অনুভব করতে পারে। ভীডার সম্ভব হলে শরীরটা মাটির সাথে বেশি করে চেপে ধরল, মনোযোগ দিয়ে শুনল। ভারী পায়ের শব্দ, লোহার খটখটানি। তারা ধীরে ধীরে হাঁটছে, নিশ্বাস স্বাভাবিক, নিশ্চিন্তে চলছে।

যদি ওরা পালিয়ে আসা গ্রামবাসী হতো, এতটা নিশ্চিন্ত হতো না। নিশ্চয়ই দুইজন জলদস্যু, কুটিরের দিকে এগিয়ে আসছে। হয়তো তারা মেয়েটির রক্তের দাগ, নাহয় পায়ের ছাপ অনুসরণ করছে। কী তাদের টেনে এনেছে, সেটা এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো কিভাবে মোকাবিলা করবে।

মাটির ওপর বরফের স্তর ভীডারের শ্রবণ শক্তি কিছুটা কমিয়ে দিয়েছে, দুজন আগন্তুক খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

একটি কথা না বলতে পারা কঙ্কাল যে ভিকিং জলদস্যুদের সাথে কথা বলার চেষ্টা করবে, সে আশা করা যায় না। আসলে কথা বলা কঙ্কালও ওদের সাথে কথা বলে কুলিয়ে উঠতে পারত না; কঙ্কাল তো দূরের কথা, মানুষের সাথেও জলদস্যুরা কখনো দয়াশীল নয়, ভাবা বৃথা—সবাই মিলে আলিঙ্গন করে, যার যার বাড়ি চলে যাবে—এটা দিবাস্বপ্ন।

এরপর আর কোনো পথ নেই। ভীডার হাতে থাকা বাঁকা ছুরি লুকিয়ে, তেলের বাতি নিয়ে দরজা খুলে দাঁড়াল। হিমেল বাতাস হু হু করে বইছে, বরফ উড়ছে। সামনে দুজনের মুখ ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু মশালের আলো চারপাশে কোমল বৃত্ত তৈরি করেছে। শঙ্কু আকৃতির লোহার হেলমেট আর রক্তমাখা তরবারি, আগুনের আলোয় শীতল ঝলক দিচ্ছে।

ছোট্ট ভূতটি টুপির একদম ভেতরে লুকিয়ে আছে, প্রায় ভীডারের মাথার পেছনে চলে গেছে। ভীডার স্থির দাঁড়িয়ে থাকল, নড়ল না। সে ধনুক নিয়ে এসেছে ঠিকই, কিন্তু বাইরে এত বাতাস, সে জানে না ঠিকমতো চালাতে পারবে কিনা, ভুলে গেলে না চালানোই ভালো।

সে ইচ্ছা করে তেলের বাতি সামনে ধরে রেখেছে, যাতে তার এই অবয়ব দেখে জলদস্যুরা ভয় পায়। আসলে তার উচিত ছিল টুপি খুলে নিজের হাড়ের মাথাটা দেখানো, কিন্তু সে ভয় পাচ্ছে, টুপির মধ্যে লুকিয়ে থাকা ছোট্ট ভূতটি ভয় পেয়ে যাবে।

কিন্তু জলদস্যু দুজন হয় খুব সাহসী, নয়ত তারা বুঝতেই পারেনি সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক কঙ্কাল। তারা একটুও পিছু হটে না, দৃঢ়ভাবে এগিয়ে আসে। তাদের একজন ধনুক উঁচিয়ে ভীডারের দিকে তাক করে তীর ছোঁড়ে।

ধনুকধারী খুব নিখুঁতভাবে ছোড়ে; এক তীরে ভীডারের বুক বিদ্ধ হয়, কাঠের তীর ছেঁড়া পশম ছুঁয়ে হালকা করে পাঁজর ছুঁয়ে বুকের মাঝে থেমে যায়। আচ্ছা, তাহলে তারা সত্যিই বুঝতে পারেনি সামনে একজন কঙ্কাল।

কঙ্কালের বিরুদ্ধে ধনুক ব্যবহার আসলেই বোকামি; যত দ্রুত, যত নিখুঁতই হোক, হাওয়ায় ফাঁকা হাড়ের কাঠামোর কোনো ক্ষতি হয় না। তারা ভীডারকে বেঁচে থাকা গ্রামবাসী মনে করেছে।

সম্ভবত জলদস্যুর চোখে, ভীডার ছিল হঠাৎ পাওয়া এক গুপ্তধনের বাক্স, তাকে মেরে বাক্স খুলে ভিতরের সোনা-রূপা লুট করবে।既然 এমন, তবে ভীডার ঠিক করল, এই সুযোগ কাজে লাগাবে।

সে অভিনয় করতে লাগল, যেন তীরবিদ্ধ হয়ে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে, তেলের বাতি ফেলে বুকে হাত চেপে ধরল। হঠাৎ সে শব্দ করে বরফের ওপর মুখ থুবড়ে পড়ল।

একটু দূরে জলদস্যু হোবোর্ড উল্লাসে চিৎকার দিল, “দেখেছ তো, নিলসন! এমন নিখুঁতভাবে তীর ছুড়তে বনের পরীরা পারবে না, তুমি সারাজীবন শিখে উঠতে পারবে না আমার মতো দক্ষতা!” নিলসন কোনো উত্তর দিল না, সে বড় বড় পা ফেলে পড়ে থাকা গ্রামবাসীর দিকে এগিয়ে গেল।

“থামো, নিলসন!” হোবোর্ডের মুখ কালো হয়ে গেল, “ওটা আমার শিকার, তুমি আগে যেতে পারো না, লুটও আগে তুলতে পারো না!”

সবাই বলে নিলসন বোকাসোকা, কিন্তু নিলসন জানে, আসল বোকার পরিচয় আসলে কার। সে বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল, তার খাটো পায়ের সাথী হোবোর্ড তাকে ধরতে পারল না, সে আরও দ্রুত কুটিরের সামনে পৌঁছে গেল।

নিলসন দেখল, হোবোর্ডের তীর লোকটার বুক ভেদ করেছে, সে জীবিত থাকলেও আর প্রতিরোধ করতে পারবে না, তাই আগে দামী জিনিসপত্র লুটে নেওয়াই জরুরি। পকেটে যা ঢুকবে, নিলসন তা আর বের করবে না।

সে মুখে নির্বিষ হাসি নিয়ে মৃতদেহ তল্লাশি করতে ঝুঁকে পড়ল, সেই হাসি নিরীহ ও সাদাসিধে। কিন্তু হঠাৎ তার গোড়ালিতে ঠান্ডা ও যন্ত্রণার অনুভূতি, সে দেখল এক শুকনো ডালসদৃশ হাড়ের হাত তার পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে গোড়ালি চেপে ধরেছে।

হাড়! নিলসনের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে তরবারি নিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করল, ঠিক তখনই হুডির ভেতর থেকে একটি বাঁকা ছুরি বেরিয়ে এসে তার গলায় গোলাকার দাগ কেটে দিল।

রক্ত বরফের ওপর ছিটকে পড়ল, সে এত কাছে ছিল যে এক কোপেই গলা কাটা পড়ল, তরবারি হাতছাড়া হয়ে বরফে গেঁথে গেল।

ভীডার জলদস্যুর শিরার টান খুলে দিয়েছে, রক্ত চাপের তোড়ে ঝর্ণার মতো ছিটকে পড়ছে। জীবন ও মৃত্যু, কখনও কখনও এক চুলের ফারাকে নির্ধারিত হয়।

দেহে গড়নের দিক থেকে বড় জলদস্যু মাটিতে পড়ে গেল, তীরবিদ্ধ ভীডার অদ্ভুত ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল। হোবোর্ড হতবাক হয়ে গেল, এটা কোনো মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়, সে উঠে বসেনি, বরং যেন কেউ তাকে উপরে তুলে দিয়েছে।

হোবোর্ডের হৃদপিণ্ড ছুটে চলল, সে ঘুরে দাঁড়াল, সামনে দৌড়ে পালাতে লাগল।

ভীডার ধনুক তুলল। সে কঙ্কাল, খুব দ্রুত দৌড়াতে পারে না; যদিও সে জীবিতদের তুলনায় হালকা, কিন্তু মাংসপেশি না থাকায় চটপটে গতি তার নেই। সে কিছু অস্বাভাবিক দক্ষতা দেখাতে পারে, যেমন বিভক্ত হয়ে বসে থাকা, কিংবা ঘণ্টার পর ঘণ্টা চড়া ভঙ্গিতে বসে থাকা, কিন্তু দ্রুত পা চালিয়ে দৌড়ানো তার পক্ষে সম্ভব নয়; তাতে জোড়া খুলে যেতে পারে, ক্ষয়ও হতে পারে।

সে বুঝে গেল, বরফে ঢাকা রাস্তায় সে জলদস্যুকে ধরতে পারবে না। একমাত্র ভরসা, এই এক তীরে ঠিকমতো আঘাত করতে পারবে কিনা। না পারলে জলদস্যু পালিয়ে গিয়ে খবর দেবে।

তবে সে চায় না তার পরিচয় ফাঁস হোক। সে ধনুক টেনে, তীর ছুড়ে দিল। এক অদ্ভুত সংহতির অনুভূতি তার মধ্যে জাগল—তীরটি নিখুঁতভাবে জলদস্যুর পিঠে বিঁধল, সম্ভবত ফুসফুস ভেদ করে গেল।

জলদস্যু বরফে পড়ে গেল, পিছনে বিশাল দাগ টেনে দিল। দুইটি প্রাণের আগুন নিভে গেল, ভীডার কোনো কষ্ট ছাড়াই দুজনকে মেরে ফেলল। অপ্রত্যাশিতভাবেই সহজ ছিল।

সে নিস্তব্ধ অন্ধকারে কান পেতে শুনল, চারপাশে আর কোনো জীবিতের চিহ্ন নেই, সে মাটিতে বসে জলদস্যুদের পকেট হাতড়াতে লাগল। তারা তার ওপর তীর ছুড়েছে, তার লাশ লুটতে চেয়েছে—তাদের সম্পদ নেওয়া তারও অধিকার।

সে চায় কিছু দরকারি জিনিস খুঁজে পেতে, আরও ভালো হয় যদি কোনো মানচিত্র পাওয়া যায়, তাহলে অন্তত জানতে পারবে সে কোথায় আছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, লেখা কোনো জিনিস সে খুঁজে পেল না; কেবল একটা ছোট পুঁটলি সেলাই করা ছিল পোশাকের ভিতরে, তাতে কিছু রূপার মুদ্রা ছিল।

এর বাইরে ছিল তেল। দুই জলদস্যুর কোমরে তেলের থলে বাধা ছিল, যা ঠাণ্ডায় জমাট বাঁধে না, কোনো পশুর চর্বি নয়—বরং কোনো গাছের তেল বা খনিজ তেল। ভীডারের যদি ঘ্রাণশক্তি থাকত, হয়তো গন্ধ পেত, কিন্তু কঙ্কালের কোনো নাক নেই।

সে ভাবল, ওটা হয়তো জলদস্যুরা মশাল জ্বালিয়ে রাখতে ব্যবহার করে। তবে তার চেয়ে আরও জরুরি কিছু সে লক্ষ্য করল।

সে ঘুরে নিজের টুপিতে থাকা জোড়া চোখের দিকে তাকাল; ছোট্ট ভূতটি শুরু থেকেই মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে আছে—ওখানে কিছু আছে, ওর চোখ সরে না। “তুমি... খেতে চাও?”

ভীডার অস্পষ্টভাবে অনুভব করল তার ভাবনা, পুরোপুরি নিশ্চিত না হলেও, আশ্বাস দিল, “তুমি ক্ষুধার্ত হলে খেয়ে নাও।”

তখনই সে এক বিস্ময়কর দৃশ্য দেখল। ছোট্ট ভূতটি টুপির নিচ থেকে বেরিয়ে মৃতদেহের ওপর ভেসে উঠল। এক ফ্যাকাশে আগুনের গোলা জলদস্যুর ঠান্ডা না হওয়া দেহ থেকে বেরিয়ে এল, আগুনের ভেতরে বিকৃত মানুষের মুখ—এটাই জলদস্যুর আত্মা। আত্মাটির মুখ যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে আছে।

কিন্তু তার যন্ত্রণা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি—ভূতটি এক চুমুকে আত্মাকে গিলে নিল। যদিও সামান্য, ভূতটির দেহ আরও কিছুটা দৃঢ় হলো।

ভূত আত্মা গিলেই আবার ভীডারের পাশে ফিরে এল, তার ডান কাঁধের হাড়ে চেপে বসে থাকল। উষ্ণতার এক প্রবাহ সৃষ্টি হলো, যেন ভীডার কঙ্কালকে হারিয়ে আত্মার আগুন গিলেছে।

এতেই ভীডার নিশ্চিত হল, এটি স্বপ্ন নয়; সে সত্যিই মরুভূমি ছেড়ে সূর্য ওঠা ভূমিতে এসেছে।

যদি এ সবই সত্যি হয়...

সে ঘুরে রাতের অন্ধকারে জ্বলতে থাকা গ্রামের দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ পর ঝুঁকে জলদস্যুর তরবারি তুলে নিল।

ঠিক, আরেকটি কাজ বাকি। ভীডার কুটিরে ফিরে এসে, মেয়েটির চোখে আলতো করে হাত বুলাল। সে মেয়েটির পেটে গাঁথা কাঠের তীরটি টেনে বের করল, গজ দিয়ে তার ঠোঁটের রক্ত মুছে, তাকে সমান করে মেঝেতে শুইয়ে দিল। এভাবে দেখলে মনে হয়, মেয়েটি কেবল ঘুমিয়ে পড়েছে।

শুভরাত্রি।

ভীডার মনে মনে বলল, কুটিরের দরজা বন্ধ করল, গ্রামের দিকে পা বাড়াল...