একচল্লিশতম অধ্যায় বন্য কুকুর ও সেলাই-করা জন্তু

একটি মৃত আত্মার কুকুর।
এটা যে মৃত আত্মার কুকুর, তা বোঝা যায় তার পচা মাংস ও গা গুলিয়ে ওঠা দুর্গন্ধে; এসবই তার পরিচয় প্রকাশ করে।
লুকাস দম বন্ধ করে রইলেন; তিনি কখনোই মৃত আত্মার কোনো অস্তিত্ব দেখতে চাননি, পৃথিবীর কোনো প্রান্তেই নয়।
প্রাকৃতিকভাবে জন্ম নেওয়া মৃত আত্মা অত্যন্ত বিরল; লুকাস ত্রিশ বছর বেঁচে রয়েছেন, মাত্র চারবার তাঁর সামনে এসেছে এমন দৃশ্য।
শুধুমাত্র মৃত্যু-সংকুল স্থানে, এমন ভয়ানক জীবের জন্ম হয়।
এরা দুর্যোগ এবং অভিশাপের প্রতীক; যেখানে মৃত আত্মা দেখা যায়, সেখানেই মহামারি ও মৃত্যু ছড়িয়ে পড়ে।
বুনো কবরস্থান, যুদ্ধক্ষেত্রের মৃতদেহের স্তূপ... সেসব অশান্ত আত্মা, পচে যাওয়া দেহ টেনে হেঁচড়ে এগিয়ে আসে; তারা জীবিতদের প্রতি চরম আক্রোশ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কেউ বাঁচে না তাদের হাত থেকে।
তাদেরকে তরবারি দিয়ে পরাজিত করলেও, তাদের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া মহামারি এবং অভিশাপের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া যায় না।
এ কি কোনো মৃত-আত্মা যাদুকরের কাজ?
তবে কি ব্রন্ট গ্রাম এক ভয়ংকর মৃত-আত্মা যাদুকরের কবলে পড়েছে?
লুকাস মুহূর্তের মধ্যে বহু কথা ভাবলেন।
যদি সত্যিই মৃত-আত্মা যাদুকর হয়, তবে একটি ছোট গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়া আর বিচিত্র কী—এতেই বোঝা যায় কেন ব্রন্ট গ্রাম এমন নিস্তব্ধ।
এই ধরনের নিষিদ্ধ পেশা, যা গোধূলি গির্জা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ ও দণ্ডনীয় করেছে, মৃত ও আত্মার অবমাননাকারী বিকারগ্রস্ত মানুষেরাই বেছে নেয়।
তারা পৃথিবীর সবচেয়ে বিপজ্জনক গোষ্ঠীগুলোর একটি; কোনো রাষ্ট্রই মৃত-আত্মা যাদুকরকে আশ্রয় দেয় না। কেউ গোপনে এই কলা চর্চা করলে ধরা পড়ার পরদিন দুপুরেই তাকে অগ্নিসংযোজনে পুড়িয়ে মারা হয়।
শৈশব থেকেই লুকাস মৃত-আত্মা যাদুকরদের ভয়ানক কাহিনি শুনে এসেছেন; এই দুষ্ট লোকেরা মৃতদের কবর খোঁড়ে, যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে ঘুরে বেড়ায়, এমনকি লোকালয় থেকে মানুষ ধরে এনে কেটে ফেলে।
এখনই তিনি গ্রামটি ছেড়ে পালাতে চান; যদি সত্যিই এখানে এক মৃত-আত্মা যাদুকর এসে থাকে, তাহলে এ বিপদ ভাইকিং জলদস্যুদের চেয়েও ভয়ানক!
লুকাসের প্রবল直বোধ বলল, তাকে পথ পরিবর্তন করতেই হবে—মূল রাস্তা ছেড়ে, গবাদি পশুও ত্যাগ করতে হবে। বাড়তি মালপত্র ফেলে দিয়ে, ঝরনাপথ অরণ্য পেরিয়ে আলভাদোর দিকে যাত্রা করা ছাড়া উপায় নেই।
সেখানে গিয়ে ভাইকিং এবং মৃত-আত্মা যাদুকরের কথা জানাতে হবে।
বাকি বিষয় গোধূলি গির্জা এবং সীমান্তের ভাইকাউন্টের হাতে ছেড়ে দিতে হবে; এমন ঘটনা তাদের মতো সাধারণ মানুষের আওতার বাইরে।
তিনি কেবল আশা করেন, সেই সম্ভাব্য মৃত-আত্মা যাদুকর এই মুহূর্তে গ্রামে নেই।
চলো, পালাতে হবে...
লুকাস পেছনে আঙুল দেখিয়ে সংকেত দিলেন, যাতে ভিড চুপচাপ পিছু হটে, সামনের মৃত-আত্মা কুকুরটিকে যেন বিরক্ত না করে।
কিন্তু ঠিক তখনই মৃত-আত্মা কুকুরটি হঠাৎ মাথা তুলল, লুকাসের দিকে তাকাল।
তার মুখভর্তি কালো কাকের পালক, সে গম্ভীর গর্জন করল, ধারালো দাঁত থেকে টপটপ করে রক্ত পড়ল, পিঠ বাঁকিয়ে লুকাসকে হুমকি দিল।
ধরা পড়ে গেল!
লুকাসের বুক ধড়াস করে নিচে নামল।
হৃদয় জোরে কাঁপছে; কিংবদন্তি বলে মৃত-আত্মা যাদুকররা তাদের সৃষ্ট মৃত-আত্মার দৃষ্টিতে সবকিছু দেখতে পারে—লুকাস মনে করলেন, তিনি যাদুকরের পর্যবেক্ষণে পড়েছেন।
মনে পড়ল কিছুক্ষণ আগে বরফের নিচে পাওয়া সেই লাশ, মনে হল, তার ছিন্নভিন্ন ও বিকৃত চেহারা বুঝি তাঁর নিজের ভবিতব্য।
লুকাস যদি সাধারণ মানুষ হতেন বা সদ্য অভিযানে নামা নবীন, তাহলে ভয়ে তাঁর পা অবশ হয়ে পড়ত, হাত কাঁপতো, অস্ত্র ধরা যেত না।

কিন্তু সতেরো বছরের অভিযাত্রা তাঁকে দ্রুত সাড়া দিতে শিখিয়েছে; তিনি দ্রুত লম্বা বর্শা ধরলেন, বরশার ফল মৃত-আত্মার মাথার দিকে তাক করলেন, প্রস্তুত এক ঘায়ে কুকুরটির মাথা বিদ্ধ করার।
তবে কারও গতি তাঁর চেয়ে দ্রুততর ছিল—কালো পোশাকের যাযাবর অশ্বারোহী বাজের মতো ছুটে গেলেন।
তরবারির ঝলক, আর সেই বিকট কুকুরের মাথা উড়ে বরফে পড়ল।
লুকাস কেবল ভিডের পিঠ দেখতে পেলেন; তাঁর একটু ছেঁড়া জামা-ই তাঁকে পঁচা কুকুরের দেহ থেকে আড়াল করল।
তিনি দেখলেন, ভিড দুই হাতে তরবারি ধরে, ফলটা নিচের দিকে নামিয়ে, প্রচণ্ড জোরে একবারে বিদ্ধ করলেন।
মনে হল, মৃত-আত্মা কুকুরটিকে পায়ের নিচে চেপে তরবারি দিয়ে বিদ্ধ করছেন।
তারপর সব নীরব।
লুকাসের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হল।
একজন নির্ভরযোগ্য, শক্তিশালী সঙ্গী থাকলে কতটা স্বস্তি পাওয়া যায়!
এমন এক বলিষ্ঠ ও শ্রদ্ধেয় অশ্বারোহীর সঙ্গে পথে দেখা হওয়ায় তিনি নিজেকে ভাগ্যবান মনে করলেন।
মৃত-আত্মা কুকুরটি মারার পর, ভিড আবার ইশারা করলেন, লুকাসকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে চললেন।
লুকাস কিছুটা স্তম্ভিত, কখন যে অজান্তেই ভিডের পেছনে চলে এসেছেন, টের পাননি।
আসলেই তো, আগে তিনিই পথ দেখাচ্ছিলেন—এখন দু’জনের ভূমিকা উল্টে গেছে।
নিডারল্যান্ড থেকে আসা এই যাযাবর, কথা বলতে না পারলেও, তাঁর আচরণেই এক বিশ্বাসযোগ্য মহিমা প্রকাশ পায়, যা লুকাসকে অজ্ঞাতসারে তাঁর পাশে টেনে রাখে।
আসলে, লুকাস ব্রন্ট গ্রাম খুব ভালো চেনেন না।
তিনি মাত্র পাঁচ-ছয়বার এখানে এসেছেন, কেবল যাত্রাবিরতিতে, খাবার আর ঘুমের জন্য।
মাঠে-ময়দানে কিছুটা চেনা থাকলেও, ভেতরের ছোট পথগুলোয় তিনি এবং যাযাবর সমান অপরিচিত।
এর আগে সেই মৃত-আত্মা কুকুরটিও ভিডই প্রথম দেখতে পেয়েছিলেন; তাই তাঁর পথনির্দেশই বেশি যুক্তিযুক্ত।
লুকাস ভাবলেন, ভিডের অভিজ্ঞতা তাঁর চেয়ে অনেক বেশি—তিনি তো এখনো ট্যানিয়া ছাড়িয়ে যাননি।
যেহেতু ভিড আরও অনুসন্ধান করতে চান, তিনিও সঙ্গে থাকবেন।
একজন পরিপক্ক অভিযাত্রী, কাজ নেওয়ার আগে সবকিছু খুঁটিয়ে দেখে, যথাযথ প্রস্তুতি নেয়।
শত্রু সম্পর্কে যত বেশি জানা যায়, জয়ের সম্ভাবনা ততই বাড়ে।
দু’জনে পাথরের সিঁড়ি ধরে, ঢালু-উঁচুনিচু গ্রামে ঘুরে বেড়ালেন।
লুকাস অবাক হলেন যাযাবর অশ্বারোহীর তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণশক্তি দেখে; প্রতি বার, ভিড থামার সঙ্গে সঙ্গেই অদৃশ্য কোনো বিপদ সামনে আশ্রয় নিচ্ছে।
মৃত-আত্মা কুকুরের পর, তারা আরও দু’বার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।
দু’বারই লুকাসের হাতে কিছুই করার সুযোগ এল না।
ভিড তরবারি চালিয়ে অনায়াসে মৃত-আত্মা কুকুরদের মাথা বিদ্ধ করলেন।
শুরুতে একাকী কুকুরটির পর, আরও দুটি মৃত-আত্মা কুকুরের দল পেলেন; প্রথম দলে তিনটি, দ্বিতীয় দলে চারটি—ভিড একেকটি করে তরবারির এক ঘায়ে শেষ করলেন।
যাযাবর অশ্বারোহী যেন মুরগি মারছেন, মাথা বিদ্ধ বা চূর্ণ করে ফেলছেন, আর তাতেই ওসব জন্তু অচল হয়ে পড়ছে।

ভিডের শান্ত উপস্থিতিতে লুকাসের অস্বস্তি ধীরে ধীরে কেটে গেল।
এবার ভিড আবার হাত তুললেন; কোনো কথা ছাড়াই, লুকাস অনুভব করলেন, সঙ্গেই থেমে লম্বা বর্শা তুলে ধরলেন।
এখনও বিশ পা হাঁটতে হবে সামনে ঘুরপথ পার হতে, কিন্তু ভিড ইতিমধ্যে তরবারি উঁচু করেছেন।
লুকাস অনুভব করলেন, সামনে এবার কোনও দুর্বল মৃত-আত্মা কুকুর নয়, আরও ভয়ংকর কিছু অপেক্ষা করছে—নয়তো তিনি এত তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নিতেন না।
লুকাস শক্ত করে বর্শা ধরলেন; দশ পা যাওয়ার পর, ভিড হঠাৎ থামলেন, তাঁর দিকে ফিরে হাতের তালু নামিয়ে সংকেত দিলেন।
তিনি নিজেকে দেখালেন, সামনে দেখালেন, তারপর লুকাসকে দেখিয়ে আবার নামালেন।
লুকাস বুঝতে অসুবিধা হতে পারে ভেবে, ভিড বরফে লিখে দিলেন—
“আমি যাব, তুমি থাক।”
চারটি শব্দ, সরল ও স্পষ্ট।
লুকাস কিছুটা ইতস্তত করলেন; ভিড বোধহয় সামনে যে জন্তু আছে, সেটা একাই সামলাতে চান।
তাঁর কি মনে হয় তিনি বোঝা হয়ে যাবেন?
তবুও, তিনি তো লোহার স্তরের যোদ্ধা—আহত হলেও, একা দশজনের গ্রামপ্রতিরক্ষা দল সামলাতে পারেন।
তবুও, সেই জংধরা কালো হেলমেটের দিকে তাকিয়ে, লুকাস শেষমেশ বিশ্বাস করলেন।
“যদি আমাকে দরকার হয়, তরবারি দিয়ে তোমার কাঁধে টোকা দাও; শব্দ পেলেই আমি বেরিয়ে আসব,” বললেন লুকাস।
ভিড মাথা নাড়লেন, বড় একটি থাম্বস-আপ দেখালেন, তারপর একা এগিয়ে গেলেন।
তাঁর চলাফেরা স্থির, সুচিন্তিত—যেন শত শত যুদ্ধে পোড় খাওয়া এক যোদ্ধা।
পিঠে ঝাপসা ছায়া, তবুও শক্তিতে ভরপুর।
ভিড সত্যিই শতাধিক যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন; স্বপ্নে তাঁর ও স্বিনের লড়াইয়ের সংখ্যা এক হাজার তিনশো তেষট্টি, প্রতিটি লড়াই তাঁর মনে গেঁথে আছে।
তিনি কখনও লড়াইয়ে ভয় পান না; তবুও গলি পেরিয়ে সামনে সেই জন্তুকে দেখে তাঁর মনে চাপ অনুভূত হল।
দাগ ও সেলাইয়ের চিহ্নে ঢাকা রূপালি পশম, তিনটি মাথা, অসম্পূর্ণ অঙ্গ, পচে পড়ে যাওয়া মাংস।
ভয়ংকর এক সৃষ্টি—শীতকালীন নেকড়ের দেহে গড়া মৃত-আত্মার সেলাই করা জন্তু।
ভিড অনুভব করলেন, ভিতরে কষ্টে ছটফট করা আত্মার আর্তনাদ; তারা মুক্তি চায়, কিন্তু পারে না, কেবল সময়ই পারে তাদের মুক্তি দিতে, কিন্তু সেই সময় কবে আসবে, কেউ জানে না।
“দুঃখী আত্মারা।”
আরেক মৃত-আত্মা হিসেবে, সে ভিডের উপস্থিতি টের পায়নি; পোড়া লাশের স্তূপে নিঃশব্দে কেঁদে চলেছে।
মিয়া ভিডের পাশে ভেসে এলেন; ভিড লোহার তরবারি মুঠোয় রেখে, সেই জ্যোতি-স্তরের দীর্ঘ তরবারি বের করলেন।
গ্রামে প্রবেশের পর থেকেই, তিনি তরবারির কম্পন অনুভব করছিলেন; কীভাবে এই জ্যোতির তরবারি ব্যবহার করতে হয়, তিনি জানেন না, কিন্তু তরবারির গায়ে খোদাই করা রুনগুলো মৃত-আত্মার জন্তুর সামনে নিজেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শুভ্র আলো ছড়ালো।