অষ্টম অধ্যায়: পথপ্রদর্শক
“যাও, মিয়া।”
ভিড মন শান্ত করল, কোণের আড়ালে লুকিয়ে থেকে মিয়ার সঙ্গে মনোযোগ সহকারে কথোপকথন চালিয়ে যেতে লাগল।
সে হাতে থাকা রুপোর মুদ্রার থলিটা মিয়াকে দিল। ছোট্ট মেয়েটি তার সমান বড় কাপড়ের থলি আঁকড়ে ধরল আর রাতের অন্ধকারে ভেড়ার খোঁয়ার দিকে উড়ে গেল।
সেই থলিতে মোট বারোটি রুপোর মুদ্রা ছিল—ভিড সাতজন জলদস্যুর দেহ তল্লাশি করে এই সব কয়টি পেয়েছিল। এই বারোটি মুদ্রা এসেছে নানা অঞ্চল থেকে—কিছুতে খোদাই করা আছে ক্রুশ ও লিলিফুল, আর কিছুতে শুধু গির্জার ধর্মবাক্য ও টাকশালের নাম।
আসলে, এই মুদ্রাগুলোর অর্ধেকেরও বেশি প্রথম যে জলদস্যুটিকে ভিড গলা কেটে মেরেছিল, তার কাছ থেকে পাওয়া। লোকটা দেখতে শান্ত-শিষ্ট হলেও চুপিচুপি অনেক টাকা জমিয়ে রেখেছিল।
সে একাই লুকিয়ে রেখেছিল সাতটি রুপোর মুদ্রা। এটা মোটেই কম নয়—একজন নিদারল্যান্ডের কৃষককে ছ’মাস কষ্ট করে খেটে, দৈনন্দিন ব্যয় বাদ দিয়ে, কেবল একটি রুপোর মুদ্রা জোগাড় করতে হতো।
একটি গির্জার রুপোর মুদ্রা, যাতে খোদাই করা আছে ক্রুশ, তা দিয়ে প্রায় চল্লিশটি বড় রুটি কেনা যেত, যা একদিন ভালোভাবে খাওয়ার জন্য যথেষ্ট। আর তিনটি গির্জার মুদ্রা দিয়ে কেনা যেত একটি সুস্থ-তাজা পাহাড়ি ছাগল।
সাতটি রুপোর মুদ্রা মানে হল সেই জলদস্যু নিজের জামার ভেতরের থলিতে দু’টি ছাগল আর চল্লিশটি রুটি লুকিয়ে রেখেছিল।
এ থেকেই বোঝা যায়, একটি রুপোর মুদ্রা সাধারণ মানুষের জন্য কতটা মূল্যবান।
তবে “মূল্যবান” এখানে শুধু উপমা। আসলে একটি ব্রাম্ভম্য গির্জার রুপোর মুদ্রার ওজন কেবল তিন গ্রাম, বেশিরভাগ সময় এর চেয়েও কম থাকে, কারণ লেনদেনের সময় মুদ্রা কেটে নেওয়া হয়।
বারোটি রুপোর মুদ্রা ভর্তি থলিটি সর্বোচ্চ একটি ডিমের ওজনের সমান।
তবু, এগুলো মিয়ার চেয়ে অনেক ভারী।
মিয়া যখন ভিডের হাতের তালুতে বসে, সে তখন এতটাই হালকা যে মনে হয় একটুকরো বাতাস। তার ওজন একটি ডিমের চেয়েও কম, অথচ অনায়াসে “একটি ডিম” নিয়ে উড়ে যেতে পারে।
ভিড তার ওড়ার পথ পুরোপুরি বুঝতে পারছিল। মিয়া নির্বিঘ্নে ভেড়ার খোঁয়াড়ে পৌঁছল, নির্দেশমতো, নীরবে মুদ্রার থলিটা খোঁয়ার মাঝখানের দৃশ্যমান জায়গায় রেখে এল।
ডজনখানেক মিটার দূরত্ব থাকলেও ভিডের সঙ্গে তার যোগাযোগ ছিন্ন হল না।
ভিড টের পেল মিয়া ফিরতে চায়। তার জন্ম যদি শিশুর জন্মের মতো হয়, তাহলে এটাই প্রথমবার সে ভিডের থেকে এতটা দূরে গেল।
সে যেন একটু অস্বস্তি বোধ করছে, কিছুটা উদ্বিগ্নও।
তবে, এখনও কাঁদার মতো অবস্থা হয়নি। শুধু ভিডকে দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু ভিডের উপস্থিতি ঠিকই অনুভব করতে পারছে।
ভিডের কাছে আরও কাজ ছিল তার জন্য। কেবল মুদ্রা ফেলে রাখলেই হবে না, জলদস্যুরা এমনি এমনি বেরোবে না—বড় টাকওয়ালা যখন মুদ্রা ফেলে, তখনও সে একটু শব্দ তোলে।
ভিড মিয়াকে নির্দেশ দিল ভেড়ার পালকে উত্তেজিত করতে, যাতে তারা হৈচৈ শুরু করে, জলদস্যুদের মনোযোগ আকৃষ্ট হয়।
সবশেষে, গরু-ছাগলও তো ভাইকিং দস্যুদের লুটের বড় সম্পদ।
মিয়া জানালো সে বুঝেছে। ভিড এখনও শেখায়নি কীভাবে করতে হবে, সে নিজেই কাজ শুরু করল।
একজন উত্তর দেশের মেয়ে হিসেবে, সে জীবিত থাকাকালে নিশ্চয়ই ভেড়ার পাল সম্পর্কে জানত। এই শীতল অঞ্চলে পশুর চামড়া অপরিহার্য, ভেড়া দেয় মাংস ও দুধ—গবাদি পশু পালন উত্তর দেশের মানুষের জীবনের গুরুত্বপূর্ণ অংশ।
সে প্রথমে বাতাসে ভেসে উঠল, কিছুক্ষণ দেখে, একটা ভেড়ার পেটের নিচে ঢুকে পড়ল।
ওই ভেড়াটি বেশ বড়, পেশীবহুল, তবে শিং নেই।
ভেড়ার পালে কেবল পুরুষ ভেড়ারই কুণ্ডলী শিং জন্মায়। ওটি একটি মা ভেড়া, তার পাশে দুইটি ছোট ছাগলছানা।
এই মা ভেড়াই সম্ভবত গোটা পালের নেতা।
প্রায় সব ভেড়ার পালের নেতাই অভিজ্ঞ মা ভেড়া হয়। কারণ, নেতাকে আশপাশের পরিবেশ সম্পর্কে অভিজ্ঞ হতে হয়—খাদ্যের রাস্তা, পানির উৎস—বিশ্বস্ত স্মৃতি ও অভিজ্ঞতা চাই। চাই দীর্ঘপথ হাঁটার ক্ষমতা, যাতে গোটা দলকে নেতৃত্ব দিতে পারে। উগ্রমেজাজি পুরুষ ভেড়ারা সাধারণত এ দায়িত্ব নিতে পারে না।
ছাগলছানা থাকা মা ভেড়ার নিরাপত্তার প্রয়োজন বেশি, তাই সে আরও সতর্ক, সহজেই নেতা হয়ে ওঠে। বাকি ভেড়ারাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার পিছু নেয়।
এটাই প্রকৃতির নির্বাচন। গৃহপালিত ভেড়ার পালেও এই প্রবৃত্তি অটুট—তাদের মধ্যে একজন “নেতা” থাকে—যে মা ভেড়া, দুই ছাগলছানার মা।
মিয়া ও মা ভেড়ার পেটের নিচে এলোমেলোভাবে নড়াচড়া করল। ভেড়ার পাল তো আগেই গ্রামের বিশৃঙ্খলায় আতঙ্কিত, তার ওপর ছাগলছানার মা হিসেবে, হঠাৎ এক আত্মা এসে উত্যক্ত করায় সে আরও অস্থির হয়ে উঠল, ডাকে ডাকতে লাগল, বারে বারে বারান্দায় মাথা ঠুকতে লাগল।
নেতা ভেড়ার অস্বাভাবিক আচরণ দেখেই, বাকিরাও বিপদের আশঙ্কা করে অস্থির হয়ে পড়ল, পুরো পাল একসাথে হৈচৈ শুরু করল।
মিয়া নিখুঁতভাবে ভিডের দেওয়া কাজটি শেষ করল—ভিডের ভাবনার চেয়েও ভালোভাবে।
ভিড তখন খড় রাখার গুদামের দিকে তাকাল, মিয়াকে বলল ভেড়ার পাল যেন চুপ না হয়, নিজেকে গোপন রাখে, যেন কেউ দেখতে না পায়।
এখন শুধু অপেক্ষা, কখন জলদস্যুরা নিজেরাই বের হবে।
পাল থেকে ভেসে আসা “মে মে” শব্দ গুদামঘর পর্যন্ত পৌঁছল।
গুদামের ভিতরের জলদস্যুরা সবাই শুনতে পেল, কেউ কেউ পিছন ফিরে তাকাল। তবে খড়ের ওপর বসা মিত কেবল উদাসিনভাবে একবার হাই তুলল, তার হাতে ধরা বল্লম পা ছুঁয়ে ঝুলে রইল।
তার মনোযোগ নেই। সে তো বরাবরই শীতকালে লুট করতে আসার বিরুদ্ধে। এমন শীতের রাতে ঘরে আগুন জ্বালিয়ে ঘুমানো উচিত, এভাবে স্লেজে চড়ে দূর গ্রামে কসাইগিরি করা নয়।
বাইরে অন্ধকার, ঠান্ডায় দেহ কাঁপছে, একেবারে উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছে।
কিন্তু সে তো স্বেনের তিনচল্লিশটি সাঙ্গপাঙ্গের একজন মাত্র। দলনেতা যখন রাতের অন্ধকারে হানা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে অমত করলেও কিছু করার নেই।
তবু তার মনে হয়, শীতে লুট করতে এলে বিশাল প্রস্তুতির প্রয়োজন হয়।
এসব ঝক্কি কিন্তু দলনেতার নয়, সে শুধু আদেশ দেয়, গাদাগাদি কাজ সব ছোটদের।
সত্যি বলতে, মিতের মনে অনেক ক্ষোভ।
এসব প্রস্তুতি খুবই কষ্টকর—তুষারপথের স্লেজ শক্ত করতে বরফের পেরেক ও তিমির গোঁফ লাগাতে হয়, সবাইয়ের তলোয়ারে ছাগলের চর্বি মাখাতে হয়, শুকনো মাছ আর ছোট বিছানার ব্যাগ প্রস্তুত রাখতে হয়।
একেবারে কুকুরের মতো খাটতে হয়, অথচ তেমন কিছু লাভ নেই।
কে জানে, দলনেতা যে খবর কিনেছে তা ঠিক কিনা!
মিত তো এখনো পর্যন্ত এই গ্রাম থেকে বিশেষ কিছু পায়নি।
ওর শরীরও তেমন শক্তপোক্ত নয়, তলোয়ারে দক্ষ নয়, তাই বল্লম হাতে অন্যদের পেছনে লেগে থেকে কিছুটা ভাগ্য জোটানোর চেষ্টা করে।
কিন্তু ভাগ্যও সহায় নয়, অন্যেরা তলোয়ার চালিয়ে লাশ খোঁজে, মিতের বল্লমে তেমন কিছু মেলে না, এবার সে বাড়তি কিছুই পায়নি,宴ে নিজের ভাগ পাওয়ার আশায় আছে।
সে মনে মনে হিসেব করছে, কতটা পেতে পারে।
宴ের সময় গরু-ছাগল, বড় রুপোর পাত্র, লোহার কৃষি-সরঞ্জাম, তরবারি ও বর্ম সবকিছু সমমূল্যের রুপোতে বদলে প্রত্যেকে নিজের অবস্থান অনুযায়ী ভাগ পায়।
স্বেনের নিয়মে, প্রতিবার লুটে সে সবচেয়ে বেশি পায়—মোট লুটের প্রায় চল্লিশ ভাগ, আর চয়নেও অগ্রাধিকার, যেমন জমিদারের তরবারি বা কুমারী বন্দিনী, প্রায় অর্ধেকই তার।
এ নিয়ে কারও আপত্তি নেই—স্বেনই দলে একমাত্র রূপালী স্তরের যোদ্ধা, একমাত্র পেশাদার। স্বেন না থাকলে তারা অনেক গ্রাম-শহর দখলই করতে পারত না।
স্বেন নিজেরটা নিয়ে নিলে বাকিটা মূল্য অনুযায়ী ভাগ হয়।
লংশিপের প্রধান বৈঠা চালক, দুইজন স্বেনের ডান-বাঁ হাত, তারা কৌশল ও দিকনির্দেশনার জন্য বাড়তি দুই ভাগ পায়।
তারপর সাধারণ বৈঠাচালকরা বৈঠার অবস্থান অনুযায়ী পায়—নৌকার পেছনের দ্বিতীয় সারিতে বাড়তি আধা ভাগ, মাঝখানে তার চেয়েও কম, আর ছয় মাসের কম পুরনো নতুনেরা পায় ন্যূনতম ভাগ্য।
এবার তারা রেইনডিয়ার-টানা স্লেজে বরফ-নদী পেরিয়ে এসেছে, নৌকা ব্যবহার হয়নি, তাই নিয়মটি চলেনি।
এবার, প্রথম মানুষ মারতে পারলে বাড়তি আধা ভাগ, বাকিরা সমান ভাগে পাবে।
এভাবে ভাগাভাগি করে, মিতের ভাগে খুব কমই আসবে।
বাড়তি কিছু চাইলে বাড়তি চেষ্টা, বেশি মানুষ মারতে হবে, নিজের থলিতে যা ঢোকে তা宴ে দেখাতে হয় না—ওগুলো ব্যক্তিগত সম্পত্তি।
কিন্তু মিতের সে সুযোগ হয়নি। তার ধারণা, এবার পাঁচটি রুপোর মুদ্রা পেলে যুদ্ধদেবীর কৃপা বলেই ধরা যাবে।
শালা গ্রামের লোকজন, কী গরিব!
মিত গলা গুটিয়ে ভেড়ার লোমের জামার ভিতরে ঢুকল, শুধু আধভোঁজ চোখ দু’টি দেখা গেল।
ভূগর্ভস্থ গুদামের কাঠের দরজা ভেঙে পড়ার পথে—যতবার কুঠার ও হাতুড়ি পড়ছে, ততই ফাটল গভীর হচ্ছে। ভিতরের লোকেরা নিশ্চয়ই দরজার পেছনে সব কিছু ঠেলে রেখেছে, তবে তাতে কিছুই হবে না—এটা দুর্গ নয়, কেবল গ্রামের লোকের মদের গুদাম।
তাড়াতাড়ি দরজা ভেঙে যাবে। কিন্তু মিত আর ধৈর্য হারাচ্ছে, সে শুধু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সব শেষ করতে চায়, নিজের বিছানায় ফিরে ঘুমাতে চায়।
যদি ভেতরে কিছু মূল্যবান জিনিসের আশা না থাকত, ততক্ষণে আগুন লাগিয়ে দিত।
সেদিন গার্ডেন শহরে স্বেন এভাবেই করেছিল—বোকা পাহারাদাররা লোহার ডিব্বার মতো দুর্গে লুকিয়ে ছিল, ভাবছিল জলদস্যুরা কিছুই করতে পারবে না। স্বেন একঝলক আগুনে সব জ্বালিয়ে দিল।
মিত এখনো সেই কালো ধোঁয়া, পোড়া মানুষের অবয়ব মনে করতে পারে। এবারও সে চায়, পুরো গ্রামটা পুড়িয়ে দিক, কী মদ কী খাদ্য, বিশ্রামের সময় না ডেকে আনলে হত না!
তার মন ক্ষোভে উথাল-পাথাল, বাইরে আবার ছাগলের ডাক।
“মে, মে, মে—”
ওসব জন্তুর ডাক শুনে মাথা ধরে যায়।
হয়তো কেউ ভেবেছে, ভেড়া পালটা লোহার বেড়া ভেঙে দেবে, তাই হঠাৎ ছোট দলের নেতা বলল, “কেউ একজন গিয়ে ভেড়াগুলোকে শান্ত করো।”
কেউ সাড়া দিল না। বাইরে প্রচণ্ড ঠান্ডা, তার ওপর ভেড়া ও গরুর খোঁয়ারে একরাশ দুর্গন্ধ।
সবাই চুপ, মিত কুঁকড়ে গিয়ে আরো ভিতরে সরে গেল।
দলের নেতা আর বাকিদের দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরে, শেষে সবার চোখ মিতের ওপর এসে থামল।
“মিত, তুই যা,” দলনেতা বলল।
ধিক্কার!
মিত মনে মনে গালাগালি করল, কিন্তু নেতা লম্বা-চওড়া, মিতের চেয়ে দু’হাত লম্বা—গমবর্ণ মুখে একপাশে ক্রুশ আকারের দাগ, চোখের কোনায় বরফের তীক্ষ্ণতা, যেন তুন্দ্রার নেকড়ে।
আগেরবার যে কথা শোনেনি, এক চড়েই মাটিতে লুটে পড়েছিল।
মিত সে দৃশ্য মনে করে, নেতার চোখে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থাকল, ক্ষোভ চেপে ঘাসের গাদার ওপর থেকে লাফিয়ে নামল, একটিও কথা না বলে, গুদামের বাইরে পা বাড়াল।