পঞ্চাশতম অধ্যায় এটাই যুদ্ধ

যুদ্ধক্ষেত্রে মৃতদের স্মরণ করার সময় নেই। নাইটরা তরবারির মুঠো দিয়ে কাক-ঢাল বাজাল, তাদের ভঙ্গি নিখুঁত, যেন যুদ্ধের ঢাক বাজছে—এই দৃঢ়তা চোর-ডাকাতদের ভয় দেখানোর জন্য যথেষ্ট। একবার মনোবল হারালেই ফাঁক ফেলে যাবে।

কিন্তু ভিদ এই বাহ্যিক ভয় প্রদর্শনে বিচলিত নয়। সংখ্যা মানেই যে আতঙ্ক, তা নয়—তাদের থেকে সে যে চাপে পড়েছে, সেই অনুভূতি রূপালি স্তরের সেই ভাইকিং পেশাজীবীর থেকে অনেক কম। ভিদ কল্পনায় দেখতে পায়, তারা যদি সোয়েনের মুখোমুখি হতো, তাহলে কেমন হতো দৃশ্যটা—সোয়েন নিশ্চয়ই তার ভারী তরবারি তুলে, যেন টিনের কৌটো ভাঙছে, এই ইস্পাতের বর্মগুচ্ছ ভেঙে দিত।

এই দশজনের অভিজাত সৈন্যদল সাধারণ লৌহস্তরের পেশাজীবীর মোকাবিলা করতে পারে, এমনকি একটি বরফ-ভল্লুকও শিকার করতে পারে, কিন্তু তারা কোনোভাবেই একটি রূপালি স্তরের পেশাজীবীর প্রতিপক্ষ নয়। অথচ ভিদ কৌশলে হোক বা সরাসরি, সোয়েনকে পরাজিত করেছে—এই সহজ তুলনায় স্পষ্ট, কে শক্তিশালী।

তাই তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, বরং সে বিজয়ের দৃঢ় বিশ্বাসে অটল। চারজন ভারী বর্মধারী নাইট ও দুজন হালকা বর্মধারী পদাতিক তাকে ঘিরে আসছে, তবুও সে ধীরস্থিরভাবে ধনুক হতে তীর ছুড়তে থাকে।

তিনটি তীর, তিনটি নিখুঁত আঘাত—মৃত্যুদূতের ডাকের মতো। অবশিষ্ট তিনজন ধনুর্বিদ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বারডার ও লুকাস, হয়তো তার সাহসে অনুপ্রাণিত, আর পালাতে চায় না, বরং বিদ-এর পাশে দাঁড়াল।

তরুণ ছেলেরাও এই দৃশ্য দেখল। বারডারের ছেলে আইভরি, আর কাল বরফের শলাকা প্রায় মাথায় পড়েছিল যে কও, তারা পালানো থামিয়ে দাঁত চেপে ধরল, ভাইকিং জলদস্যুদের কাছ থেকে লুট করা কুড়াল ও তরবারি তুলল, বজ্রনাদের মতো ছুটে এল।

তাদের হৃদস্পন্দন দ্রুত, মুখ লাল, হাতে শিরা ফুলে উঠেছে, রক্তের গন্ধ আর তুষারে রক্তের ছোপে তারা উত্তেজিত, ক্লান্তি ও ভয় ভুলে গেছে।

আইভরি সাহস ও রক্তক্ষরণের তাড়নায় বড় কুড়াল তুলল, নাইটের দিকে ছুড়ল। শক্তিশালী তরুণ টানিয়ান আইভরির দেহ গড়ন কোনো অশ্বারোহীর থেকে কম নয়—রোজ কৃষিকাজ, ভারী মদের পিপে টানা তার নিত্য।

কৌশল হয়তো নেই, কিন্তু তার আছে দুরন্ত শক্তি। সে কুড়াল দিয়ে নাইটের কাক-ঢালে সজোরে আঘাত করল—নাইট এক কদম পিছিয়ে পড়ল।

আইভরি গর্জায়, উন্মাদের মতো কুড়াল নাড়ে, কিন্তু প্রতিপক্ষ তো প্রশিক্ষিত পূর্ণবর্ম নাইট। আইভরির কৃষকের আঘাত বারবার ঢালেই আটকে যায়।

শক্তিতে তারা কাছাকাছি হলেও, সজ্জা, মান ও অভিজ্ঞতার ফারাক অতল। নাইট সুযোগ বুঝে তরবারি চালায়, পাশে থাকা পদাতিক সঙ্গী মিলে সামনে ও পেছন থেকে লম্বা বর্শা ও তরবারি দিয়ে আইভরির দিকে আক্রমণ করে।

“আইভরি!” বারডার ছেলের নাম চিৎকার করে ডাকে। তার হৃদয় থমকে যায়। বর্শা আইভরির পেটে আঘাত করে এক পাশে গড়িয়ে যায়, তরবারি কেবল বাতাস কাটে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ভিদ আইভরির পশ্চাতে লাথি মেরে তাকে দ্বিমুখী আক্রমণের মৃত্যু থেকে উদ্ধার করে।

আইভরি হাত দিয়ে বাঁ পেট চেপে ধরে, রক্ত সেখানে থেকে গড়িয়ে পড়ে, সে পড়ে যায় তুষারে, শ্বাস দ্রুত, কপাল ঘামে ভেজা, কানে অস্পষ্ট শব্দ।

বুক ফেটে যাবে যেন, আবারও বর্শা তার দিকে আসে, সে যেন নদী তীরে পড়ে থাকা এক পার্চ মাছ, ধারালো শলাকা তাকে বিদ্ধ করবে।

মৃত্যুর ভয় এবার সত্যিই তাকে গ্রাস করে।

কিন্তু কালো বর্মের পথিক নাইট তার সামনে দাঁড়ায়, দুহাতে তরবারি, ডানদিকে বাঁকা করে পদাতিকের বর্শা সরিয়ে দেয়।

অপ্রত্যাশিতভাবে সে ভিন্ন কিছু করে—তরবারির ঝলকে সে পুরনো লৌহ তরবারি ছুঁড়ে দেয়, ভারী তরবারি তার হাতে যেন ছুড়ে মারা ছুরি, সোজা পদাতিকের বুকে বিঁধে যায়—আরেক সৈন্য পড়ে যায়।

“মূর্খ!”

নিকটস্থ ভারী বর্ম নাইট চিৎকার করে, যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে মূর্খ কাজ অস্ত্র ছুড়ে ফেলা। নাইট যুদ্ধরথের মতো ছুটে আসে, নিশ্চিত যে টানিয়ানদের মধ্যে ভিদই সবচেয়ে বড় হুমকি, বড় তরবারি তুলে অর্ধবৃত্ত আঁকে।

তবুও সে আঘাত আবারও এড়িয়ে যায়।

নাইট দ্রুত শক্তি ফিরিয়ে তরবারির পথ ঘুরিয়ে আনে। আইসল্যান্ডীয় অশ্বারোহীদের মধ্যেও এমন দক্ষতা বিরল, তরবারি পড়তে চলেছে সেই পুরুষের উপর—কিন্তু সে কোমর ঘুরিয়ে সরে যায়, তরবারির ধার গা ছুঁয়ে বেরিয়ে যায়।

নাইটের মনে হয় সে যেন মানুষের বদলে ছায়ার মতো, দেহহীন ভূত। এমন প্রতিপক্ষ সে আগে দেখেনি—ভঙ্গুর সজ্জা, ধ্বংসস্তূপ থেকে কুড়ানো অস্ত্র, তবু তার আঘাত আগে থেকেই আঁচ করতে পারে।

“মরে যা!”

নাইট গর্জায়, কে জানে সে রাগে না ভয়ে। দ্বিতীয় দফা আক্রমণের আগেই, ভিদ তুষার থেকে ভাইকিংদের ভারী কুড়াল তুলে নেয়।

লৌহ তরবারি প্লেট বর্ম ভেদ করতে পারে না, কিন্তু ভারী কুড়ালের আঘাত ইস্পাত চূর্ণ করতে পারে। সে তাই কুড়ালটি চেয়েছিল, তরবারি ছুড়ে দিয়েছিল।

তুষারগাড়িতে পাওয়া মরিচা পড়া তরবারির চেয়ে, এই কুড়াল আসল ভাইকিং জলদস্যুর অস্ত্র—অত্যন্ত ভারী।

কুড়াল হাতে নিয়ে ভিদের অচেনা মনে হয় না, এই অনুভূতি তার চেনা বৃত্তাকার হাতুড়ির মতো। সে মরুভূমিতে দিনরাত হাতুড়ি ঘুরিয়েছে, তরবারির চেয়ে বেশিদিন।

সে হাতুড়ির মতো কুড়াল চালায়, আর কোনো কৌশল নয়—সোজাসুজি নাইটের সাথে সংঘর্ষ।

কয়েকবারের সংঘর্ষে সে তাদের শক্তি বুঝে নিয়েছে, তাই আর এড়ানো বা শক্তি সরানো নয়।

সে কুড়ালের এক ঘায়ে নাইটের তরবারি ছিটকে দেয়, নির্মমভাবে নাইটের হেলমেটে আঘাত করে।

এক, দুই, তিন—তিনবার ভারী আঘাতে লৌহহেলমেট বিকৃত, নাইট মাটিতে পড়ে যায়।

ওপাশে লুকাস লম্বা বর্শা দিয়ে নাইটের মুখাবরণ সরিয়ে দেয়।

আহত হলেও, সে তো পেশাজীবী—অলৌকিক শক্তির অধিকারী, কিছুটা সহায়তা পেলে ভারী বর্ম নাইট হত্যা করতে পারে।

যুদ্ধের মোড় ঘুরে যায়—সাতজন মারা গেলে, পাঁজর ভেঙে পড়ে।

অবশিষ্ট দুজন অশ্বারোহী ও এক পদাতিককে ঘিরে ধরে ভিদ, লুকাস, বারডার ও কও।

লুকাস আসলে একজন বা দুজন জীবিত বন্দী রাখতে চেয়েছিল, তথ্য জানার জন্য, কিন্তু কও-র উন্মাদনা ও বারডারের উত্তেজনায়, অবশিষ্ট তিনজনও নিহত হয়।

অভিজাত সৈন্যদলটি পুরোপুরি উপত্যকাতেই নিধন হয়।

দশটি লাশ পড়ে থাকে, রক্তে সাদা তুষার রাঙা, সবকিছুই স্বপ্নের মতো অবাস্তব।

যারা বেঁচে আছে, অজান্তেই পথিক নাইটের দিকে তাকায়—তার দেহও রক্তে রঞ্জিত।

সময় নিয়ে মনের অবস্থা সামলে, বারডার ছুটে গিয়ে পালানো গ্রামবাসীদের ফেরত আনে, নিশ্চিত করে কেউ হারিয়ে যায়নি।

আইভরির স্ত্রী স্বামীর ক্ষত সযত্নে বেঁধে দেয়, তাদের ছোট মেয়ে ভয়ে কাঁদছে, গ্রামবাসীরা উপত্যকার বাইরে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কোথায় যাবে বা কী করবে জানে না—শুধু অনির্দেশ্য ও হতবুদ্ধি দাঁড়িয়ে।

ভিদ ও লুকাস উপত্যকার কেন্দ্রে যায়—সেখানে আছে একটি কাঠের চাকার গাড়ি, পাশে মোটা দড়িতে বাঁধা বিশাল বরফভল্লুকের লাশ।

দেখা যায়, সৈন্যরা একটু আগে এই ভল্লুকের মৃতদেহ গাড়িতে তুলতে যাচ্ছিল।

গাড়ির উপরে, কাপড়ে মুখ বেঁধে রাখা এক বামন, ঠিক যাকে ভিদ দেখেছিল, একাদশ ব্যক্তি।

শুধু অর্ধেক মানুষের উচ্চতা, বামনটি ঝিমিয়ে কান্নার আওয়াজ তোলে।

“তুমি কি... বুড়ো ইয়র্ক?” লুকাস তাকে চিনে ফেলে।

অনেকদিন দেখা না হলেও, বুড়ো ইয়র্কের ভূমধ্যসাগরীয় টাক লুকাসের মনে গেঁথে আছে।

লুকাস দড়ি খুলে দেয়, জানতে চায় আলভাদোয় কী ঘটেছে, আইসল্যান্ডের রাজা সৈন্যরা কিভাবে বরফ-সমুদ্র পেরিয়ে এখানে এলো, আবার তারা কীভাবে মৃতচালক যাদুকরের সঙ্গে জোট বাঁধল।

বুড়ো ইয়র্ক কয়েকবার কাশে, বড় শ্বাস নেয়, থুতু ফেলে।

“শাপিত আইসল্যান্ডার, তাদের হাড়ের ঝোলে আমি একদিন অবশ্যই মরাপোকা ফেলব!”

বুড়ো ইয়র্ক গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে পায়ের ডগায় পাথর লাথি মারে।

কিন্তু ভিদকে দেখে হঠাৎ পা হড়কে পড়ে যায়, কাঁপে।

ভিদের মনে হয়, বামনটি হয়তো তার রক্তমাখা দেহে ভয় পেয়েছে।

“বুড়ো ইয়র্ক, এখানে কী ঘটেছে?” লুকাস জানতে চায়।

বামন কপালে ভাঁজ ফেলে, লুকাসের মুখ ও আশেপাশের লোকজন দেখে: “তোমরা ইয়র্ককে বাঁচালে ঠিকই, কিন্তু তোমরা কে?”

“এটা তো আমি, ধূসরথাবা, ধূসরথাবা পটার।” লুকাস নিজের মুখ দেখায়।

তার দাড়ি বাড়িয়ে, ক্লান্ত চেহারা; বেশ কিছুদিন কামাননি।

“ধূসরথাবা?” বামন পশ্চাতে হাত দিয়ে কাছে আসে।

দুজনের চোখাচোখি, কিছুক্ষণ পর বামন মাথায় হাত মারে।

“ইয়র্ক মনে পড়ল, হ্যাঁ, সেই ছেলেটা, যে প্রায়ই পশম বিক্রি করতে আসত!”

“হ্যাঁ, আমি-ই।” লুকাস মাথা নাড়ে, “ওরা কারা? তবে কি আলভাদো মৃতচালক যাদুকরে হাতে পতিত?”

“এটা... আমি...”

বুড়ো ইয়র্ক কিছু বলতে চায়, শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মাথা নীচু করে।

“তোমরা ইয়র্কের সঙ্গে এসো, অচিরেই সব বুঝবে।”

বুড়ো ইয়র্ক উপত্যকার বাইরে হাঁটে, ভিদ তার পেছনে, বাকিরা চোখাচোখি করে, পা টিপে বাইরে আসে।

উপত্যকা ছাড়িয়ে, দিগন্ত খুলে যায়।

ওরা উঁচু থেকে নীচে তাকিয়ে দেখতে পায় আলভাদো শহরের রাস্তা আর লাল বাড়ি।

আরও দূরে ব্রাগ নদী, লুকাস নদী দেখে হতবাক।

এই দৃশ্য ভিদের সব কৌতূহল মেটায়।

অবশেষে সে জানল, কেন গতকালের পাহাড়ি অরণ্যের নদী বরফ গলেছিল।

সেই প্রবাহিত নদীতে, আইসল্যান্ডারদের যুদ্ধজাহাজ নোঙ্গর করা, দশ-পনেরোটি যুদ্ধজাহাজ এক সারি, পাশে রয়েছে শিবির।

কাকের পতাকা উড়ছে, দূর থেকে দেখা যায় সৈন্যরা আগুন জ্বেলে রান্না করছে।

এটা কোনো ছোটখাটো মৃতচালক যাদুকরের হামলা নয়, কিংবা সামান্য কিছু সৈন্যের অভিযান নয়।

এটা যুদ্ধ।

তারা, এই মুহূর্তে, যুদ্ধের সূচনায়।

না, বলা উচিত, যুদ্ধ শুরু হয়েছিল তাদের আসার আগেই।