চতুর্তশ সপ্তম অধ্যায় শ্রদ্ধাঞ্জলি নিবেদন

লুকাস নদীর তীরে দাঁড়িয়ে তার সঙ্গীদের একে একে বরফের সেতু দিয়ে যেতে দেখল।
ভবঘুরে অশ্বারোহী অপর পারে দাঁড়িয়ে আছেন, সদা শান্ত ও স্থির, কালো লোহার শিরস্ত্রাণে মুখ ঢাকা, হাতে পুরোনো তলোয়ার ভর দিয়ে, যেন দূর আকাশের পানে চেয়ে থাকা কোনো অশ্বারোহীর মূর্তি।
তিনি যেন পাহাড়ের শেষ প্রান্তের দিকে চেয়ে আছেন।
ওখানে কেমন বিস্তৃত আর মহিমান্বিত দৃশ্য অপেক্ষা করছে?
এই অসীম বিস্তৃত ভূমিতে, তানিয়ার বাইরে, কত অজানা দৃশ্য আছে, যা লুকাস কোনোদিন দেখেনি?
লুকাস মুগ্ধ হয়ে ভবঘুরে অশ্বারোহীর দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে পিছনে তাকাল।
পাহাড় আর অরণ্যের ছায়া তার চোখে পড়ল, মেঘে ঢাকা আকাশে এক ফাঁকে সূর্যকিরণ নেমে এসেছে।
সন্ধ্যার লাল আলো মেঘ ছিঁড়ে বরফে ঢাকা পাহাড়কে রক্তিম করেছে, সেই অনুন্নত শিখরে যেন কোনো পবিত্র কিছু নেমে এসেছে।
অতিরিক্ত ক্লান্তি ও উদ্বেগে সে ভুলেই গিয়েছিল, ঝর্না-অরণ্যও আসলে অপূর্ব সুন্দর।
ভবঘুরে অশ্বারোহী কি তবে সেই অপরূপ সন্ধ্যা আলোয় মুগ্ধ হয়েছেন?
হয়তো তাই।
লুকাস বিস্ময়ে বিমুগ্ধ, এমন সময় আইভরি তার স্ত্রীকে নিয়ে, কন্যাকে কোলে তুলে বরফের সেতুতে উঠলেন।
তাদের সঙ্গে ছিল এক অনুগত শিকারি কুকুর; গরু-ছাগল যেতে না পারলেও, বুদ্ধিমান কুকুর মানুষদের সঙ্গে পাহাড় পেরোতে পারে।
“ধীরে এসো, এমিলি।”
“বাবা, কত্তো সুন্দর!”
পাঁচ বছরের ছোট্ট মেয়েটির চোখে তারার মতো দীপ্তি।
সে বরফের সেতুর দিকে তাকিয়ে নিঃস্বার্থ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
“আমি কি নেমে হাঁটতে পারি, বাবা?”
“তুমি কি হাঁটতে পারবে, আয়্যা?”
“হ্যাঁ, পারব।”
“তাহলে সাবধানে, বাবা-মায়ের হাত ধরে রাখো।”
“হ্যাঁ!” ছোট্ট মেয়েটি জোরে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
আইভরি হাসলেন, কন্যাকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন, তরুণ দম্পতি সন্তানকে হাত ধরে নিয়ে এগিয়ে গেল।
এই প্রশস্ত বরফের সেতু, তিনজনে পাশাপাশি হেঁটে যেতে পারে।
“আমরাও যাই, লুকাস।” বললেন বার্ডেল কাকা।
তাদের বাদে সবাই সেতুতে উঠে গেছে।
“চলুন।” লুকাস মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
সে নদীর ধারে দাঁড়িয়ে, নিচের বরফের সেতুর দিকে তাকাল, গভীরভাবে শ্বাস নিল।

পা তোলে যখন বরফের সেতুতে উঠতে যাবে, তার রক্ত যেন টগবগ করে ফুটে ওঠে।
এই দৃশ্য তার চেনা, বহু বছর আগে, যখন সে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে, পথিক ব্যবসায়ীদের সঙ্গে গ্রাম ছাড়ার দিন।
গ্রামের প্রান্তে দাঁড়িয়ে, অজানা পথে পা রাখতে গিয়েও তার বুকের ভিতর একই রকম উত্তেজনা জেগেছিল।
তখনও, তার রক্ত ছিল উষ্ণ।
“লুকাস?” বার্ডেল কাকা একটু অবাক হয়ে তাকালেন।
“কিছু না, চলুন কাকা।” লুকাস হাসল, গোঁফ-দাড়ি ভর্তি বার্ডেলের পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বরফের সেতুতে উঠল।
জানি না ইচ্ছাকৃত কি না, সেতুর পাটাতন মসৃণ নয়, বরং হাঁটার জন্য আরামদায়ক, বড় রাস্তার মতোই।
একশো সাঁইত্রিশ জন, নির্বিঘ্নে পার হল ব্রাগ নদী।
তারা পার হলো ঝর্না-অরণ্যের সবচেয়ে কঠিন বাধা, আর আলভাদো বেশি দূরে নয়, আর একদিন পথ চললেই অরণ্য শেষ।
কেউ কেউ বিদে-র সামনে এসে তাকে অভিনন্দন জানাল।
পুরুষরা সামনে এসে টুপি খুলে হাতে বুকের ওপর রেখে, কোমর নুইয়ে সম্মান জানাল।
নারীরা হাঁটু ভাঁজ করে, মাথা নত করে নমস্কার জানাল।
এটাই তানিয়ার মুক্ত মানুষের সর্বোচ্চ সম্মান প্রদর্শনের রীতি; সমপর্যায়ের অতিথিদের জন্য সাধারণত কেবল করমর্দন কিংবা আলিঙ্গনেই সীমাবদ্ধ থাকে।
সাধারণত, কেবল ভূমি-কর আদায়কারী বা কোনো অভিজাত এলেই গ্রামবাসীরা এভাবে নত হয়।
কিন্তু তখন ভয়ের বশেই, প্রকৃত শ্রদ্ধা নয়।
সেই রীতির অন্তর্নিহিত ভাব, এই মুহূর্তের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
বিদে আরও একটি ছোট্ট ফুল পেলেন, কে যেন কোথা থেকে তুলে এনেছে, আইভরির পাঁচ বছরের কন্যা একটি সাদা বুনো ফুল তার হাতে তুলে দিল।
বিদে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, সে একটু লজ্জা পেয়ে মায়ের পিছনে লুকিয়ে পড়ল।
সবাই চলে গেলে, লুকাসও বিদের সামনে এসে টুপি খুলে মাথা নত করল।
“বিদে মহাশয়, আপনার সহায়তার জন্য চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব। যদিও আমার শক্তি সামান্য, কোনো দিন আপনার প্রয়োজন হলে, আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে পাশে থাকব।”
সে খুব আন্তরিকভাবেই বলল; যদি কোনো দিন, বিদে মহাশয় নিডারল্যান্ডে ফিরতে চান, এবং তাঁর কোনো বিশ্বস্ত সহযোগীর প্রয়োজন হয়, লুকাস ডাক পেলে তাঁর সঙ্গী হয়ে যাত্রা করবে।
বিদে মাথা নেড়ে, আঙুল উঁচিয়ে সম্মতি দিলেন।
“চল, আরেকটু এগিয়ে চল!” লুকাস হাসল, পেছনে তাকিয়ে গ্রামবাসীদের সংগঠিত করল।
সবাই রওনা দিল, শুকনো মাংস ও রুটি খেয়ে পেট ভরিয়ে, তারা আবার অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল।
আকাশ অন্ধকার হওয়ার আগেই তারা পৌঁছাল সবচেয়ে পুরনো তানিয়া পর্বতের দেবদারু অরণ্যে, যেখানে প্রতিটি গাছের কাণ্ড জড়িয়ে ধরতে তিন-চারজন মানুষের প্রয়োজন।
আজ রাতে তারা গাছের নিচেই বিশ্রাম নেবে, আগুন জ্বালাবে না, শুধুই একে অপরকে জড়িয়ে উষ্ণ পোশাক ভাগ করে নেবে।
বিদে একা তলোয়ার বুকে নিয়ে, এক বিশাল দেবদারুর গুঁড়িতে হেলান দিয়ে বসেছিল, দেখলে মনে হবে সে ঘুমাচ্ছে, কিন্তু আসলে সে মৃতজাদুর হৃদয়ে জমে থাকা জাদুশক্তি অনুভব করছিল।

এই জাদুকাঠের শক্তি দিয়ে, সে শিরস্ত্রাণের ভিতরে থাকা মিয়াকে দিয়ে বরফের সেতু তৈরি করিয়েছে।
খুব বেশি শক্তি ব্যয় হয়নি, ব্রাগ নদীর পানি চললেও, তা বরফের কাছাকাছি ঠান্ডা ছিল।
সাধারণ একটু তুষারের ছোঁয়াতেই নদী জমে যায়।
মিয়া সাত-আট মিটার দীর্ঘ প্রশস্ত বরফের সেতু তৈরি করল, এতে মোট শক্তির এক দশমাংশও যায়নি।
সমস্যা শক্তি নয়, বরং কেন নদীটা বরফে জমেনি।
এই ঋতুতে, স্বাভাবিক নিয়মে, তা জমে থাকার কথা।
বিদে নিজের অভিজ্ঞতায় জানে, তানিয়ার কঠিন শীত কী ভয়ানক, উজ্জ্বল তলোয়ারের সন্ধানে খনন করার সময় সে দেখেছিল, কয়েক মিটার নিচের ভূগর্ভস্থ জলাধার পর্যন্ত বরফ হয়ে আছে।
আজ অরণ্যের ভিতর দিয়ে চলার সময়, সর্বত্র পাহাড়ি দেয়ালে বরফের stalactite ঝুলতে দেখেছে, এমনকি ছোট ছোট ঝর্নাগুলোও বরফে জমে আছে।
সমুদ্রের পানিও যেখানে জমে যায়, সেখানে এই অন্তর্দেশীয় নদী জমবে না কেন?
উপরে কোনো অদ্ভুত কিছু ঘটেছে কি?
বিদে ভাবতে লাগল, গত রাতের লুকাস আঁকা মানচিত্র মনে করার চেষ্টা করল।
ব্রাগ নদী, এই নদীটি রাজ্যের ‘জীবনরেখা’, অধিকাংশ গ্রাম ও শহর এই নদীর পাড়ে গড়ে উঠেছে।
মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি, জলাধারের পাশে বসতি গড়া।
ব্রাগ নদীর শাখার উজানে কোথায়, তা তো খুব স্পষ্ট।
নিকটতম জনবসতি, বিদে ও তানিয়ার লোকদের নির্ধারিত গন্তব্য, আলভাদো শহর।
সেখানে আছে অভিযাত্রী সংঘ, প্রশাসক, পাহারাদারদের ঘাঁটি।
কেউ কি ওখানকার বরফের নদী গলিয়ে দিয়েছে?
বিদে ভাবল, কিভাবে গলিয়েছে?
কাঠ পুড়িয়ে? নাকি জাদু দিয়ে?
কিন্তু কেনই বা করবে?
পানির জন্য?
গ্রামবাসীদের পর্যন্ত জলাধার আছে, আলভাদো শহরে কি থাকবে না?
কিছু অস্বস্তিকর ব্যাপার আছে, তার মন অশান্ত হয়ে উঠল।
কিন্তু সত্যিই আলভাদো পৌঁছনোর আগে, এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।