অধ্যায় তিরাশি: জীবিতদের অতিক্রান্ত পথ

শহরে প্রবেশকারীরা প্রহরীদের নির্দেশে দীর্ঘ সারিতে দাঁড়াল।
তাদের নিয়ে যাওয়া হলো বেগুনীজবা দুর্গের ইতিহাসে সর্বাধিক প্রাচীন সেই সেন্ট মোরার মহাগির্জার সামনে, যেটি ধূসর ইটের গাঁথুনি আর অড্রিক ষষ্ঠের শাসনামলে নির্মিত, আজ থেকে চার শতাধিক বছর আগের প্রত্নস্মৃতি।
কুয়েন্টিন ভিসকাউন্টের প্রপিতামহ ও পিতামহ উভয়েই এই গির্জার সম্প্রসারণে অর্থদান করেছিলেন।
এখন এই গির্জা বেগুনীজবা দুর্গের বিখ্যাত এক স্থাপত্যচিহ্ন, তার ধূসর সুচালো খিলান গাম্ভীর্যে ভরা।
পবিত্র কুমারী এবং শুভ্র-পাখাবিশিষ্ট নাইটরা গির্জার প্রধান ধর্মগুরু থেকে সাময়িকভাবে নিয়ন্ত্রণ গ্রহণ করেছেন।
প্রহরী ও সাধুরা নির্দেশমতো শরণার্থীদের ঝুলি ও নিজস্ব সামগ্রী একে একে পরীক্ষা করতে লাগল।
শরীরের ন্যূনতম পোশাক ছাড়া তাদের সব মালপত্র—খাদ্য ও অস্ত্রসহ—অস্থায়ীভাবে জব্দ করা হলো, নির্দিষ্ট ব্যক্তি যাচাই-বাছাই করে উৎস নিশ্চিত করবে।
তাছাড়া, কলম ও কালি হাতে কয়েকজন প্রশাসনিক কর্মকর্তা তাদের নাম নথিভুক্ত করলেন, জীবন ও অতীতের ঘটনা জানতে চাইলেন।
গির্জার সন্ন্যাসিনীরা ক্লান্ত ও অবসন্ন এই মানুষদের জন্য গরম জল এবং তোয়ালে নিয়ে এলেন; ভিসকাউন্টের আদেশে প্রহরীরা কোমল সাদা রুটি এনে শরণার্থীদের মধ্যে ভাগ করে দিল।
শতাধিক মানুষ ফাঁকা প্রার্থনাগৃহে বসে পড়ল।
তারা গরম জলে ভেজানো তোয়ালে দিয়ে মুখের ধুলো মুছল, ক্ষুধার্ত ও তৃষ্ণার্তরা রুটিটুকু ছোট ছোট টুকরো করে মাটির পাত্রে ঢেলে গরম জলে ভিজিয়ে নিল, কাঁপা হাতে তা গিলে খেল; অনেকের ঠোঁট এতটাই শুকিয়ে রক্তশূন্য যে প্রাণ নেই।
প্রায় প্রতিটি মুখেই ঠান্ডা বাতাসে খোসা উঠেছে।
কেউ কেউ জুতো খুলে দেখাল, পায়ের ফোস্কা থেকে পুঁজ বেরোচ্ছে।
কুয়েন্টিন ভিসকাউন্ট এক পাশে দাঁড়িয়ে লক্ষ্য করছিলেন—ভাবা কঠিন, কীভাবে তারা এখানে এসে পৌঁছেছে? পথের শহর আর রাজপথ সবই তো বরফ-দ্বীপবাসীদের দখলে, বিশ্রাম ও রসদের যে সব অবস্থান ছিল, সবই বিলুপ্ত।
যদি তারা আলভাদো থেকে উত্তর দিকে এসেছে, কিংবা বরফ-সাগরের তীর থেকে শুরু করেছে, তাহলে কতদিনের যাত্রা ছিলো তা?
মাঝপথে কি একবারও বরফ-দ্বীপবাসী সেনার মুখোমুখি হয়নি?
সেই নারীরা, বৃদ্ধরা—তারা কীভাবে টিকে ছিল এই দীর্ঘ যাত্রায়?
উত্তরাঞ্চলের শীত তো প্রাণঘাতী—বরফ-দ্বীপবাসী না থাকলেও, যদি প্রবল তুষারপাত হতো, পথেই বিপদ ঘটতে পারত।
ভিসকাউন্ট ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন—পবিত্র কুমারী সুরক্ষা দিচ্ছেন, তাই তাদের সন্দেহ নেই, তবুও এই আগমন যেন এক অলৌকিক ঘটনা।
এই টিকে যাওয়া তানিয়া-জাতির লোকেরা, পোশাক ছেঁড়া, মুখে ধূসর মলিনতা, তবু তারা সত্যি সত্যিই বেঁচে থেকে বেগুনীজবা দুর্গে পৌঁছেছে।
তাদের মধ্যে একমাত্র যুদ্ধের যোগ্যতা আছে সদ্য রৌপ্যস্তরে পৌঁছে যাওয়া একজন পেশাদার যোদ্ধার, এবং একজন রসায়নবিদ বামন ছাড়া, বাকিরা শুধু পশুপালন ও কৃষিকাজে অভ্যস্ত গ্রামের লোক, শিকার কিংবা ধনুক চালাতে পারে এমনও হাতে গোনা।

এ যেন উপকথার মতো!
নিজের সব অনুগত সৈন্য নিয়ে, সম্পূর্ণ প্রস্তুত থেকেও কুয়েন্টিন ভিসকাউন্টের এতটুকু আত্মবিশ্বাস নেই, এদের মতো বরফ-দ্বীপবাসীদের ঘেরাটোপ পেরিয়ে আসতে পারবেন।
তার মনে সন্দেহ বাড়তে থাকল, এবং আরও আগ্রহী হয়ে উঠলেন জানতে, এই মানুষগুলো ঠিক কী অভিজ্ঞতা লাভ করেছে।
তাদের একটু বিশ্রাম নিতে দিয়ে, ভিসকাউন্ট আর অপেক্ষা করতে পারলেন না—নিজেই সেই রৌপ্যস্তরের পেশাজীবী ও বামনকে জিজ্ঞাসাবাদে বসলেন।
শুধু তিনি নন, পবিত্র কুমারীও এই জিজ্ঞাসাবাদে অংশ নিলেন।
গির্জায় প্রবেশ করে কুমারী তার পবিত্র মুকুট ও রাজদণ্ড একজন ঘনিষ্ঠ নারী শুভ্র-পাখা নাইটের হাতে তুলে দিলেন, চোখের তারা লুকিয়ে, সাদাসিধে সন্ন্যাসিনীর পোশাক পরে, ভিসকাউন্টের পাশে পৃথক দুটি কাঠের টেবিলে বসলেন।
এই ঘরটি মূলত অনুতাপকারীদের জন্য নির্ধারিত ছিল, এখন অস্থায়ী জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষ হিসেবে ব্যবহৃত হলো।
বামন, পেশাজীবী, এবং বালদার নামের এক বৃদ্ধ, তিনজনকেই এখানে আনা হলো।
এসময় কুমারী যেন কেবল তরুণী সন্ন্যাসিনী, আর কুয়েন্টিন ভিসকাউন্ট সবার চেয়ে অধিক কর্তৃত্বশীল।
প্রিন্সেস ইচ্ছাকৃতভাবে ভিসকাউন্টকে জিজ্ঞাসাবাদের নেতৃত্ব দিলেন, ভিসকাউন্টও তা গ্রহণ করলেন।
দুই টেবিলের সামনে, তিনজনের সংক্ষিপ্ত তথ্য প্রশাসনিক কর্মকর্তা লিখে রাখলেন।
“এটি কুয়েন্টিন ভিসকাউন্ট, আপনারা সবাই ভিসকাউন্ট মহাশয়ের প্রজারূপে তাঁর আশ্রয় পেয়েছেন, তাই তাঁর প্রশ্নের সৎ উত্তর দেবেন, কিছু লুকাবেন না।”
কর্মকর্তা কেবল ভিসকাউন্টের পরিচয় দিলেন, কুমারীর কথা উল্লেখ করলেন না।
তিনজন মাথা নাড়ল, ভিসকাউন্টকে নমস্কার জানাল, “ভিসকাউন্ট মহোদয়, আপনাকে সালাম।”
ভিসকাউন্ট মাথা ঝাঁকালেন, এদের তথ্য আগেই দেখে নিয়েছেন।
বামনের নাম ইয়র্ক, আলভাদোর একজন রসায়নবিদ, অভিযাত্রীদের মধ্যে কেউ কেউ এ বামনকে চেনে, তার পরিচয় নিশ্চিত হয়েছে।
একচোখো পেশাজীবীর নাম লুকাস পটার, সতেরো বছর ধরে অভিযাত্রী, বেগুনীজবা দুর্গেও তার কর্মকাণ্ডের রেকর্ড আছে, অভিযাত্রী সংঘে তার কাজের নথিপত্র রয়েছে, বছর দুয়েক আগে এখানেই ছিলেন।
পাঁচজনের ছোট দলে নানান নিম্নস্তরের কাজ সম্পন্ন করেছেন, অভিযাত্রী সংঘের মূল্যায়ন—স্থির ও অভিজ্ঞ যোদ্ধা।
ভিসকাউন্ট ইতিমধ্যে লুকাসের প্রাক্তন সঙ্গীদের ডাকার ব্যবস্থা করেছেন, লুকাস চলে যাওয়ার পরও চার সহচর দুর্গের আশেপাশে অবস্থান করছিল, সম্প্রতি প্রভুর আদেশে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে।
ইয়র্ক ও লুকাসের পরিচয়ে সাক্ষী আছে, কিন্তু বালদার নামের লোকটিকে কেউ চেনে না।
বালদারের বর্ণনা অনুযায়ী, সে আর তার ছেলে পশুপালন ও মদ প্রস্তুতিতে জীবিকা নির্বাহ করত, তারা কখনো বেগুনীজবা দুর্গে আসেনি, সবচেয়ে দূরের গন্তব্য ছিল আলভাদো নগরী, বছরে একবার বসন্তে সেখানে মদ বিক্রি করত।

কিন্তু এখন আলভাদো নগর ধ্বংস হয়েছে, দুর্গে কেউ চেনে না এই দাড়িওয়ালা শক্তপোক্ত লোকটিকে।
কুয়েন্টিন ভিসকাউন্ট তিনজনের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন, দুই হাত টেবিলে রেখে প্রথম প্রশ্ন করলেন।
“আপনাদের মধ্যে কে মানচিত্র পড়তে পারে?”
ইয়র্ক ও লুকাস পরস্পর তাকিয়ে, দু’জনেই হাত তুলল।
“ফিলিপো, মানচিত্রটি নিয়ে এসো, কাঠের বোর্ডে পেরেক দাও।” ভিসকাউন্ট নির্দেশ দিলেন, “তোমরা বলেছো আলভাদো থেকে উত্তরের পথ, তাহলে তোমাদের পথে কিভাবে চলেছো, মানচিত্রে আঁকো।”
কর্মকর্তা পাকানো চর্মগাথা মানচিত্র বের করে, ছোট হাতুড়ি আর পেরেক দিয়ে দুটি কোণ টাঙিয়ে দিল।
“অনুগ্রহ করে শীষা-কলম দিয়ে পথটি চিহ্নিত করো।” কর্মকর্তা মোটা, ধারালো শীষা-কলম এগিয়ে দিলেন।
“ইয়র্ক, আমি আঁকব,” লুকাস এগিয়ে শীষা-কলম তুলে নিল।
ভিসকাউন্ট দেখলেন, লুকাসের হাত ক্লাভি পর্বতের পথে থেমে, সেখান থেকে অজানা অঞ্চলের দিকে এগোল।
লুকাস পাহাড়ের পরে সূচনাবিন্দু চিহ্নিত করল, রেখা আঁকল—ধূসর রেখাটি ক্লাভি পর্বতপথ পেরিয়ে ঘুরে ব্রন্ট গ্রাম এড়িয়ে, প্রধান পথ ছেড়ে ঝরনাঘেরা অরণ্যে ঢুকেছে; সেই রেখা অরণ্যের ভেতর দিয়ে বয়ে ব্রাগ নদীর শাখা পার হয়ে আলভাদো নগরে পৌঁছেছে।
এতেই শেষ নয়, রেখাটি পাহাড় ও অরণ্যের ভিতর দিয়ে বিশাল চক্রাকারে ঘুরে অবশেষে ব্রাগ নদী পেরিয়ে, পাশের অনুর্বর ভূমি অতিক্রম করে বেগুনীজবা দুর্গে এসে পৌঁছেছে।
ভিসকাউন্ট এই পথ দেখে প্রথমেই চোখ ছোট হয়ে এলো, ভ্রু কুঁচকে গেল।
“তুমি বলতে চাও, পুরো পথে প্রায় রাজপথে হাঁটোনি, সবই বন ও পর্বতে চলেছো? রসদ কীভাবে মিটিয়েছো, রাতে কোথায় থেকেছো? বরফ-দ্বীপবাসীদের টহল থেকে কীভাবে বেঁচে ছিলে? এভাবে কঠিন পথ অতিক্রমের শক্তি পেলে কীভাবে? আমাকে নিয়ে খেলা কোরো না, লুকাস পটার!”
ভিসকাউন্টের মুখে রাগ ফুটে উঠল, মনে হচ্ছিল, সামনে দাঁড়ানো লোকটি বোধহয় সুস্থ নেই।
“কিন্তু এটাই সত্য, ভিসকাউন্ট মহাশয়।” লুকাস ঘুরে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে ভিসকাউন্টের চোখে চোখ রাখল, “এই দুঃখ-কঠিন পথ আমরা এভাবেই পেরিয়ে এসেছি।”
“ভয়াবহ দুঃখ আমাদের কাঁধে চড়েছিল, তবু আমরা বেগুনীজবা দুর্গে এসে পৌঁছেছি; আমাকে ক্ষমা করবেন, কয়েক কথায় আমাদের অভিজ্ঞতা বোঝানো যায় না, কিন্তু নিঃসন্দেহে, আমরা যারা আজ এখানে জীবিত, তাদের প্রত্যেকের পায়ের নিচে এই পথই পড়ে আছে।”
ভিসকাউন্ট একচোখো লোকটির দিকে তাকিয়ে থাকলেন, হঠাৎ তার চোখের গভীরতা আর শান্ত কথায় স্তম্ভিত হলেন।
তিনি চুপচাপ লোকটির মুখের দিকে তাকালেন, দুই হাত নামিয়ে রাখলেন।
“তাহলে বলো, পটার সাহেব, কী বিপদই বা তোমরা পেরিয়েছো?”