একশতম অধ্যায়: জলদস্যু পোশাক

ওক কাঠের তৈরি ভারী স্লেজটি ঝরা ঝোপের আড়ালে নিস্তব্ধে পড়ে ছিল। স্লেজের তলায় ওক কাঠ ও ধাতব পেরেক দিয়ে তৈরি রানারগুলো বরফের গভীরে প্রোথিত, আর রানারের সাথে মূল কাঠামোর সংযোগকারী ধারকগুলো জমে শক্ত বরফে পরিণত হয়েছে, যার প্রান্ত থেকে সরু বরফের কুচি ঝুলে আছে।

ফ্যাকাশে সূর্যের আলোয় আঙুলের সমান লম্বা সেই বরফের কুচিগুলো স্ফটিকের মতো ঝিলিক দিচ্ছিল।

এক মাসেরও বেশি সময় ধরে স্লেজটি এখানে পড়ে আছে। শেষবার চলে যাওয়ার আগে ভিড এর ক্যানভাসটি গুটিয়ে রেখেছিল।

ঠিক এই কারণেই লোকটি মারা যাওয়ার বহু পরেও ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে পড়ে যায়নি।

নিজের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে সে সচেতন—যদিও সে কেবল লিংজুন শিখর স্তরে রয়েছে, তবুও আধিভৌতিক শক্তির ব্যবহার এবং আত্মিক শক্তির উপলব্ধির ক্ষেত্রে সে যেকোনো নবীন ইউয়ানশি স্তরের সাধকের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। একবার ইউন চিং যদি ইউয়ানশি প্রাথমিক স্তরে উন্নীত হতে পারে, তবে তার যুদ্ধের দক্ষতা সমপর্যায়ের অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি হবে।

অবশ্য গু লে-র মতো যারা সূক্ষ্ম বিষয় বুঝতে অক্ষম, তারা এই চায়ের মাহাত্ম্য কী করে বুঝবে? সে কেবল ভান করছিল, যেন চায়ের স্বাদ থেকে জীবনের দর্শন খুঁজে পাচ্ছে।

“এটা কোনো সমস্যা নয়, তবে আগেভাগেই বলে রাখি, আগে যে... সেই... সেই কাজটি করা হয়েছিল, আমি তাতে কখনোই রাজি হব না!” এলিস কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে তোতলামি করে লিলিসকে উত্তর দিল।

“ঠিক বলেছ, ঘটনাটি সত্য। তারা সত্যিই খুব ধূর্ত চাল চেলেছে!” চেং বিয়ার রাগের মাথায় বলল।

এদিকে মাটির অনেক গভীরে ঝাং হাও পঞ্চতত্ত্বের সাধনার কারণে যেন জলের মাছের মতো স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিল। অলৌকিক শক্তি প্রয়োগ হোক কিংবা সরাসরি যুদ্ধ, সে নিজের পুরো শক্তি কাজে লাগাতে সক্ষম ছিল।

“কিছু না...” দুজনে কথা বলছিল, এমন সময় রাস্তার পাশ থেকে “ওনি-চান” বলে ডাক শোনা গেল। বাই কিংইয়ান শব্দের দিকে তাকাতেই দেখল তার ছোট বোন মিনাজুয়ে নায়েকি হাত নেড়ে তাকে ডাকছে।

যাই হোক, কোনো ত্রুটি থাকলে এই অভিজ্ঞ সমরনায়ক তা যেকোনো সময় সংশোধন করে নিতে পারবেন। তাছাড়া গুও জিয়া তাকে বড় সাহায্য করেছেন, সেই কৃতজ্ঞতাবোধ থেকে সে গম্ভীর মুখে কুর্নিশ জানাল।

কয়েক মাস পর, এক বড় পরাজয়ের পর, চব্বিশটি পরিবারের মধ্যে যারা প্রতিরক্ষায় সবচেয়ে দক্ষ ছিল, সেই শান পরিবারকে জোর করে পেছনে রেখে দেওয়া হলো, যাতে তারা শত্রুপক্ষের অসংখ্য সৈন্যকে রুখে দিতে পারে।

“এখানে...” স্ট্রাইক ফ্রিডম বিভ্রান্ত হয়ে দেখল, যে জায়গাটি আগে ধবধবে সাদা ছিল, সেখানে হঠাৎ দেয়াল তৈরি হয়েছে... গাঢ় সোনালি রঙের দেয়ালে অদ্ভুত নীল রেখা, যেন এর ভেতরে কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।

“তুমি হয়তো জানো না ‘অরিজিন স্টোন’ কী।” ফিয়ানা অবশেষে দিবাস্বপ্ন থেকে জেগে উঠে ফিনিক্সের প্রশ্নের উত্তর দিল।

কিন্তু ভাগ্যের লিখন ভিন্ন ছিল। শেষ মিনিটে, হাইডেলবার্গ বিশ্ববিদ্যালয়ের এক ডক্টরেট ছাত্র ঠিক শেষ কয়েক সেকেন্ডের মাথায় এডওয়ার্ড সাহেবের সামনে মাত্র বিশটি ধাপে রুবিক্স কিউব সমাধান করে ফেলল।

সাধারণত হলে সে হয়তো আগেই চলে যেত, কিন্তু শার্লির কথাগুলো মনে পড়তেই ক্রিস্টো লাজুক মুখে হাত নেড়ে বিদায় জানাল।

সেই ছায়াময় মূর্তির পেছনে দাঁড়িয়ে বাইয়া মানসিকভাবে কিছুটা বিচলিত হলেও ভিনার সামনে তা প্রকাশ করল না। সে যেন ভিনাকে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই শক্তিকে মিলিয়ে যেতে দিল।

কারণটি সহজ—সে যদি দানবীয় রূপ ধারণ করে, তবে সে বিবেকহীন প্রাণীতে পরিণত হবে না, বরং যে তাকে শক্তি দিয়েছে, সেই বিশাল দানব তাকে নিয়ন্ত্রণ করবে। সে তাকে যে শক্তি দিয়েছে, তা আসলে তার নিজের চেতনাকে ডিলিয়ার শরীরে প্রতিস্থাপিত করার এক মাধ্যম মাত্র।

শূন্য সম্রাটকে বন্দি করার শিকলটি সম্ভবত ‘অস্তিত্ব’ দিয়ে ‘শূন্যতা’র ওপর প্রয়োগ করা হয়েছে, যা প্রতিপক্ষের সব যুক্তি ও পথ রুদ্ধ করে দেয়।

গত দুই বছরে অনেক কিছু ঘটেছে। সে তার চারপাশের মানুষকে একে একে হারিয়ে যেতে দেখেছে, দেখেছে এই অস্থির রাজদরবারে নিজের উত্থান-পতন।

আর সেই সোনালি রত্নটি দেখা মাত্রই হাও ফানের মনে হলো তার চোখ ধাঁধিয়ে গেল, সে যেন এক বিশাল সোনালি সূর্য দেখতে পেল, যা থেকে অফুরন্ত আলো ও উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছে।

তার চেহারায় তখনও চরম প্রশান্তি। যেন পরিস্থিতির এই আকস্মিক পরিবর্তনে তার ওপর কোনো প্রভাব পড়েনি, সে বিন্দুমাত্র বিস্মিত হয়নি। যেন এই দৃশ্য তার কাছে খুবই পরিচিত।