ষাটতম অধ্যায় কুকি এবং সংকল্প

লুকাস খর্বাকৃতির খাদ্যাগারটি খুললেন। তিনি একটি মশাল তুলে নিলেন এবং লোহা দিয়ে তৈরি মোমবাতির ওপর আগুন ধরালেন।
সব মোমবাতি জ্বালানোর পর, তিনি মশালটি দরজার কাছে একটি ফানেল আকৃতির মশালধারীতে গেঁথে দিলেন।
সাদা মোমের গায়ে গলিত মোম ঝরে পড়ে, জমে এক একটি রেখা তৈরি করছে।
এই ঘরটি ইয়র্কের পাঠাগারের চেয়ে বড়। ডানদিকে পাইন কাঠের আলনা, বাঁদিকে পাথরের ওভেন, এবং ওভেনের পিছনে একটি হাতে ঘোরানো পাথরের চাকি রাখা আছে।
ঘরের গভীরে রাখা হয়েছে খাদ্যশস্য, লুকাস এরই মধ্যে গমের খোসার সুগন্ধ পেয়েছেন।
এর পাশাপাশি কাঠকয়ালের গন্ধ ও এক ধরনের হালকা মিষ্টি সুগন্ধ ভেসে আসছে, সম্ভবত খর্বাকৃতির উল্লেখ করা মধু ও সাদা চিনি।
লুকাস ও বারডেল একত্রে খাদ্যাগারের খাবার গুনতে শুরু করলেন—পাঁচটি আটা, পাঁচটি খোসা না ছাড়ানো গমের বস্তা, সবই কোণের পাশে স্তূপ করা।
আলনার মধ্যে রয়েছে এক বড় প্লেট পনির। এছাড়া তাঁরা খুঁজে পেলেন দেড় পাত্র মধু, দু’টি ছোট পুঁটলি সাদা চিনি এবং তিনটি হাতের তালার মতো বড় আকারের মাখন।
আটা খুব সূক্ষ্মভাবে গুঁড়ো করা, গমের দানাও বেশ বড়, নিশ্চয়ই খর্বাকৃতি ব্যবসায়ীর কাছ থেকে উচ্চমানের পণ্য কিনেছেন।
বৃদ্ধ ইয়র্ক তাঁকে প্রতারণা করেননি, সত্যিই তাদের সাথে খাদ্য ভাগ করে নিয়েছেন।
যদি বৃদ্ধ ইয়র্ক একা এই খাদ্য ব্যবহার করতেন, হয়তো অনেকদিন টিকে থাকতে পারতেন, তবু তিনি খাদ্য ভাগ করে দিয়েছেন।
পাথরের ওভেনের পাশে দেখা যায় খর্বাকৃতির বলা রুটি—সাধারণ কালো গমের রুটি, শক্ত ও বড়, কাটার জন্য বিশেষ ছুরি দরকার।
স্বাদে খুব ভালো নয়, তবে কাঠের টুকরো মিশে থাকা নিম্নমানের রুটির চেয়ে অনেক ভালো। সামান্য মধু, মাখন, সাদা চিনি ছড়িয়ে, এক টুকরো পনির রেখে দিলে তা হয়ে যায় দুর্লভ খাবার।
“এই আটা ও গম থাকলে আপাতত খাদ্যের চিন্তা নেই।”
বারডেল হাঁটু ভেঙে বসে, তার মোটা হাত গমের দানা তুলে নিল, পূর্ণ দানাগুলো বালির মতো তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে পড়ে গেল।
“তবে কেবল আপাতত।” লুকাস বললেন।
“তবু নেই থেকে ভালো।” বারডেল বললেন, “আমি এ সুখবর অন্যদের জানাতে যাই, শিশুরা নিশ্চয়ই মধু ও চিনি পছন্দ করবে।”
চিনি সবসময় মানুষের আনন্দ এনে দেয়, মধু ও চিনি খুবই মূল্যবান জিনিস, গ্রামের মানুষদের কাছে বিশুদ্ধ মিষ্টি স্বাদ পাওয়া খুবই দুর্লভ।
তাদের জীবনে ‘মিষ্টি’ স্বাদ এনে দেয় কেবল তুষারপ্রান্তরের নীলবেরি ও লাল ক্র্যানবেরি, কিন্তু তাতে বেশি থাকে টক ও তিক্ততা।
বারডেল বাইরে গিয়ে এই খবর সবাইকে জানালেন।
এক প্রবীণ হিসেবে তিনি খর্বাকৃতির গোপন কথা গোপন রাখলেন, পাঠাগারে তাদের আলোচনার কথা কাউকে বলেননি।
চাপা পড়া পরিবেশ একটু হালকা করতে তারা আধা পাত্র মধু ও অল্প সাদা চিনি ব্যবহার করলেন, প্রতিটি মানুষ পেল চিনি মাখা রুটি।
অবশেষে কেউ কথা বললেন, লুকাস শুনলেন—“হয়তো পরিস্থিতি এতটা খারাপ নয়।”
শিশু কোলে নেওয়া মহিলা কিছুটা শান্ত হলেন। ভাইকিং জলদস্যুদের আগমনের আগে লুকাস এই মহিলাকে চিনতেন না, এখন তিনি জানেন মহিলার নাম।
এভরি ও তার স্ত্রী, দু’জনেই তাঁকে ‘লিসা’ বলে ডাকেন, জলদস্যুদের হাতে স্বামীর মৃত্যু হয়েছে, একা সন্তানের মুখে দুধ তুলে দিচ্ছেন লিসা।

শীর্ণ মহিলা হালকা হাসি ফুটিয়ে, ধার করা চামচ দিয়ে রুটির ওপরের মধু তুলে শিশুর মুখে দিলেন।
শিশু চামচের মধু চেটে, মায়ের আঙুল ধরে, খুশিতে কিচিরমিচির করল।
কিন্তু লুকাসের মন আরও ভারী হয়ে উঠল, খর্বাকৃতির কথা বারবার কানে বাজল। তিনি নীরবে নিজের কাছে রাখা সামরিক বন্দুকের দিকে তাকালেন, বুক থেকে খর্বাকৃতির দেওয়া চিকিৎসার ওষুধ বের করলেন।
ওষুধের প্রভাব চমৎকার; অর্ধেক বোতল পান করার পর শরীরের জ্বালা অনেকটাই কমে গেছে।
“হয়তো আমি একটু ঘুমাতে পারি।” লুকাস নিচু স্বরে বললেন।
তিনি ঠোঁট চেপে, ঢাকনা খুলে, অবশিষ্ট আধা বোতল ওষুধ পান করলেন।
এরপর নিজের কাপড় ও কম্বল নিয়ে এক অন্ধকার কোণে শুয়ে পড়লেন, চোখ বন্ধ করলেন।
কোণ থেকে হালকা নিদ্রার শব্দ ভেসে আসছে।
চারপাশের সবাই তাঁর নিদ্রা শুনে নিজে থেকেই অন্যত্র সরে গেল, শান্ত বিশ্রামের স্থান দিল।
লুকাস আবার জেগে ওঠার সময়, গ্রামের অন্য বাসিন্দারা গভীর ঘুমে।
“আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?” লুকাস চোখ কচলালেন।
তিনি অনেকটা সুস্থ বোধ করছেন; খর্বাকৃতির ওষুধ বিশ্রামের সময় তাঁর শরীর সারিয়ে দিয়েছে। পঞ্চাশ রূপার দামের ওষুধ, যদিও উন্নত জাদুর মত ক্ষত সম্পূর্ণ সারাতে পারে না, তবু যন্ত্রণা কমায়, শরীরের আত্মনিরাময় বাড়ায়।
একজন অভিযাত্রীর জন্য চিকিৎসার ওষুধ অপরিহার্য, বিশেষ করে সংকটকালে, এক বোতল ভালো ওষুধ আবার যুদ্ধের শক্তি ফিরিয়ে দেয়।
লুকাস উঠে দাঁড়িয়ে অনুভব করলেন, প্রথমবার ওষুধ পান করার পর থেকে এক দিন কেটে গেছে।
তিনি মুষ্টি চেপে, পা তুললেন, শক্তি শরীরে ফিরে এসেছে। বুকের মধ্যে চুলকানি, পরিচিত অনুভূতি—ক্ষত সারার পূর্বাভাস।
ভাঙা হাড় ও মাংস দ্রুত বাড়ছে, জেগে উঠে তিনি ক্ষুধা ও তৃষ্ণা অনুভব করলেন, তাই নিজের পকেট থেকে রুটি ও শুকনো মাংস বের করে জোরে মুখে দিলেন।
“চলো, বৃদ্ধ ইয়র্কের সঙ্গে আবার কথা বলি।” লুকাস উঠে দাঁড়ালেন, চারপাশে তাকিয়ে খর্বাকৃতির খোঁজ করলেন।
তিনি সাধারণ স্থানে খর্বাকৃতিকে দেখতে পেলেন না, মনে করলেন হয়তো তিনি পাঠাগারে আছেন।
তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন, পাঠাগারের পথে।
খাদ্যাগারের কাছ দিয়ে যাওয়ার সময়, দরজার ফাঁক থেকে আগুনের আলো দেখতে পেলেন।
“বৃদ্ধ ইয়র্ক কি ভেতরে?”
লুকাস দরজা খুলে দিলেন, কিন্তু দেখলেন ইয়র্ক নয়, বরং ওভেন ব্যবহার করছেন এক ভবঘুরে রক্ষক।
আগুনের আলো ওভেনের নিচে কাঠকয়াল থেকে আসছে, ভবঘুরে রক্ষক ওভেন খুললেন, এক সুগন্ধ লুকাসের নাকে ঢুকল।
গমের পুড়া সুগন্ধ, মধু ও মাখনের মিষ্টি।
তিনি লোহার চিমটে দিয়ে ওভেনের ট্রে বের করলেন।

লুকাস দেখলেন এক বড় ট্রে বিস্কুট, সুন্দরভাবে সেঁকা কুকি, বাহারি রঙ, খোসার ওপর সামান্য পুড়া ছাপ, প্রতিটি কুকির আকার এক।
ঘূর্ণায়মান কুকি ট্রেতে সাজানো, লুকাসের মনে পড়ল তিনি যখন জয়ন্তী দুর্গে গিয়েছিলেন, সেখানে এমন সব মিষ্টি দেখেছিলেন—সাধারণরা কালো রুটি কিনে পেট ভরায়, অভিজাতকন্যারা চাকর দিয়ে কেক ও কুকি আনায়, দুর্গে বসে চা সভা করে।
লুকাস ওভেনের পাশে আর কাউকে দেখলেন না, ভবঘুরে রক্ষক কি একাই এসব প্রস্তুত করেছেন?
তিনি নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, সাহসী যোদ্ধার এমন দক্ষতা ভাবেননি।
তিনি সন্দেহ করছিলেন, হয়তো এখনও স্বপ্নে আছেন, এর মধ্যেই ভবঘুরে রক্ষক তাঁর আগমনে টের পেলেন।
রক্ষক ট্রে দেখিয়ে দিলেন, মনে হল তিনি স্বাদ নিতে বলছেন।
“ক্ষমা করবেন, বিদ্‌ মহাশয়।” লুকাস নরম পায়ে এগিয়ে এলেন।
তিনি গলা শুকিয়ে এক টুকরো কুকি তুলে মুখে দিলেন।
কামড়ের শব্দ, দাঁতের ফাঁক দিয়ে গুড়মুড় খেতে খেতে, স্বাদ neither too sweet nor bland, সেই মৃদু মিষ্টি সত্যিই তাঁকে ছুঁয়ে গেল।
এটি তাঁর খাওয়া সবচেয়ে ভাল মিষ্টি।
বিপর্যয়ের মাঝে, আসলে এখনও রয়েছে কিছু সুন্দর।
“দারুণ মিষ্টি।” লুকাস তাঁর অসাধু ভাষায় বললেন, “বিদ্‌ মহাশয় এত কুকি বানিয়েছেন, কি সবাইকে ভাগ দেবেন?”
রক্ষক মাথা নাড়লেন।
“আপনার উদারতায় কৃতজ্ঞ।” লুকাস বললেন, “আমার স্বজাতিরা এই স্বাদে নিশ্চয়ই আবেগে ভেসে যাবেন।”
রক্ষক বড় আঙুল তুললেন, যেন বলছেন—সঙ্কটে পড়লেও হার মানবেন না।
লুকাস হাসলেন, অবিশ্বাস্য, ভয় ও অস্থিরতা যেন তার ভিতর থেকে মুছে গেল।
“বিদ্‌ মহাশয়, আপনি কি ইয়র্ককে দেখেছেন? কিছু কথা আছে।”
“ইয়র্ক তোমার পিছনে, পোর্ট।” খর্বাকৃতির কণ্ঠ বাইরে থেকে ভেসে এল।
লুকাস ফিরে তাকালেন, খর্বাকৃতির হাতে কিছু বোতল ও পাত্র, কিছু চিকিৎসার ওষুধ, কিছু অচেনা।
“এগুলো কী, ইয়র্ক?” লুকাস জানতে চাইলেন।
খর্বাকৃতি বললেন, “এই সম্মানিত মহাশয় সিদ্ধান্ত নিয়েছেন আলভাডোয় যাবেন, আমাদের জন্য কুয়াশার পাথর নিয়ে আসার চেষ্টা করবেন।”
“তাই ইয়র্ক কিছু সরঞ্জাম বানিয়েছেন, যাতে তাঁকে সাহায্য করতে পারে।”